蒲坂津的守将接到郭嘉那道“放曹军偏师渡河”的密令时，差点以为自己眼花了。他反复核对了印信和暗号，确认无误后，脸上写满了难以置信和深深的忧虑。
“军师此令……究竟是何深意？”副将看着黄河对岸那支耀武扬威的曹军骑兵，手心冒汗，“纵虎归山已是不该，这……这简直是引狼入室啊！”
守将沉吟良久，终究一咬牙：“郭军师神机妙算，非我等所能揣度。既是军令，执行便是！传令下去，各部佯作不敌，稍作抵抗后即放弃渡口，向后撤退十里！记住，是‘佯败’，别真让人把咱们一锅端了！”
于是，在这位守将“精湛”的表演下，蒲坂津的防守“意外”地出现了漏洞。那支两千人的曹军虎豹骑偏师，几乎没费多大劲，便成功地强渡黄河，踏上了西岸的土地。为首的骑督（曹军低级军官）得意洋洋，一边派人回报曹仁“攻克蒲坂津”的“捷报”，一边迫不及待地纵兵深入，试图扩大战果，攫取更大的功劳。
他们并不知道，自己踏上的，是一片即将被烈焰与鲜血吞噬的土地。
——
并州，太原郡。
戏志才强撑着病体，坐镇中枢。他的脸色比往日更加苍白，咳嗽时整个身子都在颤抖，但眼神却依旧锐利，高效地处理着各方汇集来的海量信息。侯吉像个幽魂一样在他身边打转，手里捧着厚厚的账本，哭丧着脸：
“戏先生！您可得给评评理啊！主公在西边拼命，郭军在东边用计，这花钱如流水，小人这账房都快成破筛子了！您看，这是购买药材的支出，光是给那个墨家女用的百年老参就这个数！还有犒军的酒肉、抚恤的银钱、打造箭簇的铁料、雇佣民夫的费用……这……这库房都快见底了！再这样下去，别说军饷，咱们都得喝西北风了！”
戏志才被他吵得头疼，揉着额角，虚弱地道：“侯主簿……非常之时，行非常之事……钱财乃身外之物……咳……咳……待主公平定四方，何愁……何愁没有……”
“等到那时候黄花菜都凉了！”侯吉急得跺脚，“您是不知道，下面各郡县已经叫苦连天了！河东郡被曹仁那杀才祸害得不轻，春耕都耽误了！上党、雁门刚经过大战，民生凋敝！并州底子薄，经不起这么折腾啊！”
戏志才沉默了片刻，侯吉虽然抠门啰嗦，但说的确是实情。战争不仅是军事上的较量，更是国力、财力的比拼。并州新定，根基尚浅，连续应对袁绍、曹操的东西夹击，已是极限透支。
他深吸一口气，压下喉头的腥甜，目光变得坚定起来：“侯主簿，你所言有理。传我命令——”
“第一，并州全境，即日起实行‘平准均输’之策。由官府出面，平价收购大户囤积之粮草、布匹、铁器等军需物资，统一调配，优先供应前线及受兵灾郡县。敢有囤积居奇、哄抬物价者，严惩不贷！”
“第二，发布‘劝农令’，鼓励流民返乡，恢复生产。凡返乡者，借予粮种农具，减免今岁田租。军中伤退之士卒，优先分予荒田，以为安置。”
“第三，加征……加征‘战时特别税’。”戏志才说出这句话时，声音带着一丝不易察觉的沉重，“对象为并州境内所有商户、工坊，按其规模资产分级课税。同时，发行‘军功债券’，许以利息，向民间借贷，以解燃眉之急。”
侯吉飞快地拨拉着算盘，眼睛渐渐亮了起来：“平准均输……可平抑物价，稳定民心。劝农令……可恢复元气。特别税和债券……虽然招骂，但能快速敛财……妙啊！戏先生！您真是俺的财神爷！呃……不过这事关重大，是否等主公……”
“来不及了。”戏志才断然道，“非常之时，当行非常之策。一切后果，由我一力承担。你立刻去办，若有阻挠者，可请梁习太守派兵协助。”
“得令！”侯吉像是打了鸡血，抱着账本旋风般冲了出去，嘴里已经开始念叨着怎么从那些大户身上“刮油水”了。
戏志才看着他的背影，无奈地摇了摇头，随即又剧烈地咳嗽起来。他知道，这些政策必然会引起士族豪强的不满，但为了支撑前方的战争，为了并州的生存，他别无选择。
——
就在戏志才艰难地维系着并州后方运转之时，郭嘉的“祸水西引”之策，开始显现出它残酷而有效的一面。
那支渡过黄河的两千曹军偏师，如同脱缰的野马，深入了河西地带。他们满心以为将在这里轻易攫取战功和财富，却迎面撞上了早已被郭嘉通过影卫和溃兵“提醒”过的西凉军阀——马腾部。
西凉之地，民风彪悍，部落林立，对任何外来武装都抱有极强的敌意。尤其是在郭嘉散布的“曹操欲联合韩遂吞并马腾”的谣言催化下，马腾部对曹军的敌意更是达到了顶点。
一方是骄横不可一世的中原精锐，一方是地盘被侵犯、疑心重重的西凉铁骑。相遇的结果，可想而知。
一场遭遇战在黄河西岸的荒原上爆发。曹军虽精锐，但人生地不熟，又是轻敌冒进。西凉骑兵则利用地形熟悉，来去如风，骑射精准。
战斗异常惨烈。最终，这支两千人的曹军偏师几乎全军覆没，仅有数十骑拼死逃回河东，带回了遭遇“数万西凉铁骑”伏击的惊人消息。
消息传到曹仁耳中，他惊怒交加，既心疼损失的兵力，更震惊于西凉军竟然真的敢主动攻击他！这似乎印证了郭嘉散播的“曹操勾结韩遂”的谣言，让他投鼠忌器，更不敢轻易西进，攻势进一步迟缓。
而消息传回西凉，则引起了更大的波澜。马腾虽然打赢了，但损失也不小，更重要的是，曹操的军队竟然真的出现在了他的地盘附近！这让他对韩遂的猜忌达到了顶峰，双方本就脆弱的关系瞬间绷紧，边境摩擦急剧升级。
西凉的火药桶，被郭嘉巧妙地扔进了一颗曹军的火星，眼看就要爆炸。
——
许都，魏公府。
曹操看着曹仁送来的战报和西凉急转直下的局势汇报，脸色阴沉得能滴出水来。他原本打算趁火打劫，却被郭嘉反手将了一军，不仅损失了一支偏师，更彻底搅乱了西凉局势，让他联凉制昊的战略有破产的风险。
“好一个郭奉孝……好一个坚壁清野……好一个祸水西引！”曹操的手指用力敲打着案几，语气中既有愤怒，也有一丝难以掩饰的欣赏，“竟能将我一军至此……”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。局势已然如此，愤怒无济于事。
“传令曹仁，暂停大规模军事行动，固守已占区域，清剿残敌，巩固战线。西凉之事……暂缓。”
他知道，并州这块骨头，比想象中更难啃。刘昊和郭嘉用空间换时间，用计谋弥补实力的差距，硬生生顶住了他和袁绍的轮番攻势。
现在，焦点似乎又回到了原点。
曹操的目光再次投向西方，投向那片混乱的西凉，也投向那个至今没有消息传来的井陉关。
刘昊……你到底在西线，是生是死？是胜是败？
你费尽心机，甚至不惜引我兵锋入凉，也要争取时间……你在图谋的，究竟是什么？
曹操的心中，第一次对那个年轻的对手，产生了一丝难以言喻的忌惮和……好奇。
而此刻，并州上下，从壶关的郭嘉，到太原的戏志才，再到每一个期盼和平的百姓，也都在等待着同一个消息。
西线，究竟如何了？