一个月后，客船在长乐郡码头缓缓靠岸。
陈耀祖三人虽归心似箭，但鸿儒书院于他们有授业之恩，过门而不入，于礼不合。
他们决定先进城，首要之事自然是去见陈耀祖的父母。
三人带着同样清瘦了一圈的书童虎子和阿福，阿健，大摇大摆地走进了那间他们无比熟悉的、生意依旧兴隆的陈家火锅店。
店内人声鼎沸，香气四溢。
三人这又黑又瘦、风尘仆仆的模样，与店内其他食客格格不入，若非身上衣着料子尚可，伙计几乎要以为是哪里来的难民了。
陈耀祖一眼就看到了柜台后正低头打着算盘、鬓角似乎添了几缕白发的父亲陈大勇。
他的眼眶瞬间就红了，一股难以言喻的酸楚与思念涌上心头。
王富贵和姚宗胜也默契地没有说话，只是默默地跟着陈耀祖，在角落里找了一张空桌坐下。
很快，一个机灵的小二跑了过来，热情地招呼：“几位客官，吃点什么？咱们店里的麻辣火锅、招牌烤鱼都是一绝！
最近还新上了酸菜鱼和几样时令小炒，要不要尝尝？”
陈耀祖压抑着内心的激动，声音尽量平稳：“把你们的招牌烤鱼、麻辣火锅、还有新上的酸菜鱼和各色配菜，都上一份吧。”
这小二一听是大主顾，乐得见牙不见眼，连忙应下。
但这庞大的点单量，还是引起了柜台后陈大勇的注意。
他放下算盘，疑惑地朝这边望了望，总感觉点菜的客人声音有些耳熟，见是几个面生的黑瘦少年，以为是外地来的客商不懂份量，便本着诚信经营的原则，走了过来。
“几位小哥，”陈大勇脸上带着生意人惯有的和气笑容，“咱们店里的菜品分量都挺足的，你们点这么多，怕是吃不完，浪费了可惜。要不，先减几样？”
然而，当他走近，目光落在正对着他的那个黑瘦少年脸上时，话语戛然而止。
那眉眼，那轮廓……虽然黑了，瘦了，棱角更分明了，但那眼神，那神态……
“耀……耀祖？”陈大勇的声音带着难以置信的颤抖，他猛地又看向旁边两人，“富贵？宗胜？还……还有虎子？！”
陈耀祖再也忍不住，猛地站起身，一把抱住了父亲，声音哽咽：“爹！是不孝儿回来了！”
这一声“爹”，如同惊雷，炸响在陈大勇耳边。
他紧紧抱住儿子，感受着儿子坚实却清瘦的脊背，老泪瞬间纵横：“回来就好！回来就好啊！我的儿……你怎么……怎么瘦成这样了啊！”
这边的动静立刻惊动了后厨的张小花。
她系着围裙跑出来，看到抱在一起的父子俩，再看到旁边同样黑瘦、眼含热泪的王富贵和姚宗胜，先是愣住。
随即“哇”的一声就哭了出来，扑过来拉着陈耀祖的手，上下打量，心疼得直捶胸口：
“我的儿啊！你这是遭了多大的罪啊！怎么黑成炭，瘦成猴了！在外面是不是都没吃饱饭啊？呜呜呜……”
很快，消息像长了翅膀一样传开。
在绣坊跟着师傅学艺的三姐陈清芷，在医馆学医的四姐，还有已经嫁到周家、抱着刚满周岁女儿的二姐陈俐楠，全都急匆匆地赶了过来。
一时间，火锅店的后院雅间被陈家人挤得满满当当。
桌上摆满了刚刚点的、以及张小花又额外加了无数道她认为能“补身子”的硬菜。
一家人围着三个“难民”似的孩子，又是哭又是笑，问长问短。
“耀祖，你们这几年到底去哪了？信里总是说在京城很好，在国子监很好，可这……这哪是很好的样子啊！”张小花抹着眼泪问道。
王富贵抢着回答，尽量轻描淡写：“婶子，您别担心！我们就是跟着六皇子出去办了趟差，立了点功劳！
辛苦是辛苦了点，风吹日晒的，但真没吃苦！您看我们这不都全须全尾地回来了嘛！”
姚宗胜也补充道：“是啊，伯母。就是差事忙了些，顾不上好好吃饭休息，这才瘦了点。回家养养就好了。”
陈耀祖握着母亲的手，安慰道：“娘，真的没事。您看我们精神不是挺好？就是晒黑了点。”
尽管孩子们极力“报喜不报忧”，但为人父母，如何看不出这巨大的变化背后，定然隐藏着无数难以想象的艰辛与危险？
张小花和陈大勇心疼得无以复加，只是一个劲儿地往他们碗里夹菜，恨不得他们一顿就能吃回原来的模样。
席间，也得知了三姐陈清芷与林修文已于去年定亲，只待吉日完婚的好消息。
这件事情陈耀祖是知道的，自己的老师，那可是水利泰斗秦老，加上六皇子的关系。
与林家，再如何也是没有配不上的道理了。
毕竟总归不能当那恶人，拆散一对有情人。
一家人团聚，虽有心疼，但更多的是失而复得的喜悦与对未来的期盼。
听说孩子们准备参加今年的秋闱，陈大勇和张小花当即做出了决定。
陈大勇握着儿子的手，语气斩钉截铁：“耀祖，这次不管你说什么，爹娘都跟你一起去京城！
咱们再也不分开了！这长乐郡的铺子，咱们盘出去！
爹娘这些年来也攒了些家底，到了京城，咱们再开一家火锅店，怎么着也能把家撑起来，绝不能让你再一个人在外面吃苦！”
张小花也连连点头：“对！咱们一家人都去！你爷奶，你小弟，都去！京城就是金子做的，咱们一家人在一起，也比什么都强！”
感受到父母毫无保留的爱与支持，陈耀祖心中暖流涌动，重重点头：“好！爹，娘，咱们一家人，一起去京城！”
接下来的日子，陈耀祖三人去了鸿儒书院，拜见了山长和许教习等诸位师长。
当山长和教习们听闻他们这近三年的经历，尤其是在凌州治水的丰功伟绩后，无不震惊动容，继而感到无比的欣慰与自豪。
许教习拍着陈耀祖的肩膀，老怀大慰：“好！好小子！果然没有辜负书院和秦老的期望！能将所学用于实务，解万民于倒悬，此乃读书人之最高境界！老夫以你为荣！”
山长也捻须长叹：“经此磨砺，尔等心性、见识、能力，已远超同龄人矣！秋闱在即，老夫预祝你们马到成功！”
在长乐郡盘桓了约摸十天，陈大勇迅速处理好了这边的产业。
他以一个极其优惠、近乎半价的价格，将长乐郡的火锅店和烤鱼店连同配方、伙计，一并转让给了即将成为他三女婿的林修文。
条件则是，陈家日后每年可从利润中抽取三成干股分红，且无需再参与经营。
林修文自然欣然应允，这对他而言是稳赚不赔的买卖。
一切收拾停当，陈家人带着大包小包的行李和对未来的憧憬，登上了返回清丰县的客船。
姚宗胜家在另一个方向，船行至中途某个大码头时，他需要下船转道回家与致仕归乡的祖父家人团聚。
码头上，姚宗胜与陈耀祖、王富贵用力地拥抱了一下。
“考场见。”姚宗胜言简意赅，眼中充满了斗志。
“考场见！”陈耀祖和王富贵异口同声，笑容灿烂。
船只再次起航，朝着清丰县的方向驶去。
越靠近家乡，陈耀祖和王富贵的心，反而莫名地生出了一丝近乡情怯的紧张。
望着窗外越来越熟悉的景物，两人相视一笑，那笑容里，有期待，有感慨，更有一份历经风雨、沉淀下来的沉稳与从容。