时光如水，静静流淌。
书院的生活规律而充实，在诵读、辩论、骑射、月考中，几个月的时间匆匆而过。
转眼间，岁末将至，空气中开始弥漫起年节的气息。
鸿儒书院的年假放得较早，因学子来自天南地北，路途遥远者甚至需提前一月动身。
距离正式放假，只剩半月有余。
这次休假下山，陈耀祖他们还未进家门，便先迎来了一个好消息。
只见陈悦瞳像只骄傲的小孔雀，站在院子中央，昂着小脑袋，大声宣布：
“爹、娘、家人们！我正式被周大夫收为学徒啦！
以后，我就是周大夫的弟子，要学医术，做女大夫了！”
众人先是一愣，随即爆发出热烈的祝贺声。
原来，这半年来，陈悦瞳几乎日日跑去周大夫的药铺“偷师”，眼里有活，手脚勤快，嘴巴又甜。
还时常从家里拿些好吃的点心给周大夫送去。
她的坚持和灵性终于打动了那位看似古板实则心善的老大夫，点头应允收下她这个女弟子。
陈大勇和张小花脸上笑开了花，满是自豪。
他们从不觉得女子行医是抛头露面，反而认为这是一门安身立命、受人尊敬的好手艺。
如今，三女儿清芷成了锦绣坊的学徒，四女儿悦瞳也拜了大夫为师，都有了光明的前途，他们怎能不欣慰？
陈耀祖也趁机将书院即将提前放年假的消息告知父母，商量归期。
第一年外出求学，年终团圆意义非凡，他们是一定要赶回老家陪爷奶过年的。
陈大勇连连点头：“是该回去！店里生意虽好，但年肯定要回家过！”
旋即他又皱起眉，“只是这店……交给谁看着才放心？”
正在众人为难之际，姚宗胜开口道：“伯父，若是信得过，不如让我修文表哥帮忙寻个稳妥可靠的人来暂时打理？
他家在本地人脉广，找的人必定稳妥，总比随便托付给人强。”
陈大勇一听，大喜过望：“这……这自然是极好！只是太麻烦林公子了！”
“伯父客气了，举手之劳。”姚宗胜笑道，“我这会去寻一下我表哥。”
此事议定，众人心下稍安。
然而，他们并不知道，与此同时，千里之外的京城，一场因他们而起的暗流正在悄然涌动。
京城，紫禁城，金銮殿。
飞檐斗拱，琉璃瓦在冬日稀薄的阳光下闪烁着冰冷的光泽。
汉白玉的台阶洁净无尘，却透着至高无上的威严。
殿内，鎏金巨柱盘龙栩栩如生，御座高耸，俯视着下方躬身肃立的文武百官。
丁老大人身着朝服，站在队列之中。
他不久前才从老家探亲返回京城，此次面圣，既为汇报一些地方见闻，亦是为其派系的后辈官员在皇帝面前略作铺垫，维系圣眷。
朝会伊始，气氛便有些凝重。
景仁帝端坐龙椅之上，虽冕旒遮面，但仍能感受到其眉宇间未曾舒展的郁结。
他年事已高，鬓角早已斑白，虽努力维持着帝王的威仪，但眼底深处的疲惫与忧虑却难以完全掩饰。
大夏王朝国势尚稳，四海承平，唯有一事，如同巨石压在这位帝王心头——子嗣。
他的子嗣不算少，皇子五位，公主六位。
然而，成年皇子中，皇后所出的皇长子性格敦厚乃至木讷，易受母族掣肘，缺乏人君所需的魄力与智慧；
贵妃所出的二皇子倒是聪颖，却与外戚姜家过往甚密，恐成傀儡。
其余皇子，或体弱多病，或年幼无知，或才德平庸，难堪大任。
后宫之中，皇后与贵妃两派争斗多年，暗地里不知折损了他多少血脉，想到此处，景仁帝心中便是一阵刺痛与冰寒。
底下，以姜大将军和宇文丞相为首的两派大臣，正在为立储之事争论不休，表面上是为国本建言。
实则句句为自己支持的皇子张目，言辞激烈，互不相让。
丁老大人垂首听着，心思却早已飘远。
他的目光偶尔极快、极谨慎地扫过御座上的君王，心脏不受控制地剧烈跳动起来。
一个大胆到近乎荒谬的猜测，自他回到京城、面见圣颜后，便如同野草般在他心中疯长！
那日在长乐郡见到的那位名叫赵廷霄的少年……那眉眼，那鼻梁的弧度，那紧抿嘴唇时的神态……
尤其是那份超乎年龄的沉静气度……竟与年轻时的陛下有着惊人的、令人心悸的相似！
再联想到陛下早年曾多次南巡，其中一次确曾路过长乐郡附近……若是那时……
丁老大人不敢再深想下去，冷汗几乎浸湿了内衫。
皇家血脉，万无流落在外之理！
尤其是在眼下这般敏感的立储关头！若他的猜测为真……这背后牵扯的宫闱秘辛、权力倾轧，简直不敢想象！
风险巨大，但……机遇同样巨大！
他这一脉，官位做到他这致仕府尹，已是顶峰，若想再进一步，除非有泼天的机遇。
而从龙之功，无疑是最大的机遇！
如今大皇子与二皇子斗得如火如荼，两派势力胶着。
若此时能有一位血统纯正、年岁合适、且看似并未卷入京城旋涡的皇子出现……丁老大人感到自己的呼吸都有些急促了。
他必须谨慎，必须确认！在没有万全把握之前，绝不能泄露半分！
就在这时，御座上的景仁帝似乎被底下无休止的争吵惹烦了，猛地一拍龙椅扶手，声音冰冷地打断了朝臣的争论：
“够了！”
殿内瞬间鸦雀无声。
景仁帝锐利的目光扫过下方噤若寒蝉的众臣，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：
“众位爱卿既然都如此关心国本，言之凿凿哪位皇子堪当大任。好，甚好。”
他顿了顿，每一个字都如同冰珠砸落玉盘：
“北方数州大旱，民生维艰。朕便让大皇子与二皇子同去赈灾。
一应事宜，皆由他们自行决断，朕只看结果。
谁做得更好，更能体现储君之德之才，朕……再考虑这立储之事不迟。”
此言一出，满朝文武神色各异，暗流汹涌。
一场针对皇子的考核，即将拉开序幕。
而无人知晓，一位致仕老臣的心中，正因一个远在长乐郡的少年，掀起了怎样巨浪。
还是那句话，富贵险中求。他能坐到这个位置，本身就不是什么蠢人。
如果一旦确定身份，反正如何都有利于他。