巨石城佣兵工会内部宿舍区那栋僻静的小楼，在经历了近一个月的沉寂与积蓄后，终于再次被一种蓄势待发的紧张气氛所笼罩。这一个月，对“晨风之誓”小队而言，是漫长而充实的。塔隆的伤势在索菲亚医师和工会医疗组的精心照料下，以惊人的速度好转。虽然左臂依旧不能进行剧烈活动，脸颊上那道狰狞的疤痕也永久留存，但他已经能够自如行走，甚至可以进行一些基础的恢复性力量训练，那面几乎被毁的巨盾也由工会的矮人匠师重新修复并进行了加固，边缘闪烁着新的寒光。
莉娜几乎将全部精力投入到了对魔法和药剂学的钻研中。索菲亚老师留下的笔记和工会图书馆里一些基础的魔法理论书籍成了她最好的伙伴。那瓶“微光精华”极大地滋养了她的精神力，让她对光元素的感知和引导变得更加得心应手。她不仅能够稳定地施展【微光术】和【闪光术】，甚至开始尝试构建更复杂的【微光护盾】，虽然依旧脆弱，但已初具雏形。她的药剂学知识也突飞猛进，配制出的治疗药膏和解毒剂效果远超市面上的普通货色。
艾吉奥在雷恩的强制要求和自身反思下，收敛了许多跳脱的性子，将精力更多地投入到了实战训练中。他不再仅仅满足于飞刀和潜行，而是开始练习在复杂地形下的快速移动、与塔隆配合进行牵制骚扰、甚至尝试使用新获得的烟雾弹和闪光粉在团队战术中发挥作用。那对“影袭之刃”在他手中愈发如臂使指。
变化最大的是雷恩。他将自己逼到了极限。每天除了带领团队进行配合演练，所有剩余的时间都投入到了个人实力的提升上。工会训练场里最重的石锁被他反复举起，木人桩被他用“灰岩长剑”劈砍得伤痕累累，他还花费重金聘请了不同的退役老兵作为陪练，学习各种武器的应对技巧和实战经验。他的剑技褪去了最初的青涩，变得更加简洁、凌厉、高效，眼神中也沉淀出一种属于真正战士的沉稳与锐利。
他们并没有因为晋升E级的传闻而懈怠，反而将这视为必须用实力去证明的目标。工会的奖励和资源支持，对他们而言，不是可以挥霍的资本，而是必须善加利用、转化为实力的宝贵助力。
这一天，当清晨的阳光刚刚洒进庭院时，老疤那熟悉的身影再次出现在了小楼门口。他的表情依旧刻板，但眼神在扫过精神面貌焕然一新的四人时，微不可查地闪过一丝满意。
“准备得怎么样了？”老疤的声音一如既往的干脆。
雷恩上前一步，挺直脊梁，目光坚定：“随时可以接受考核，老疤先生。”
老疤点了点头：“很好。工会长老会已经审议通过，鉴于你们此前的重要贡献和潜在实力，破格给予你们参加E级晋级考核的资格。但资格不等于通过，考核会非常严格，甚至……有生命危险。现在退出还来得及。”
“我们接受挑战！”雷恩毫不犹豫地回答，他身后的塔隆、艾吉奥和莉娜也同时点头，眼中没有丝毫退缩。
“跟我来。”老疤转身，带着四人再次走向工会主建筑深处，但不是之前那条通往内部区域的安静走廊，而是转向了另一个方向——工会训练区。
工会的训练区远比外面常见的训练场要大得多，也专业得多。它由数个不同功能的场馆组成，有露天的大型器械场，也有封闭的、模拟各种环境的室内训练馆。老疤带着他们穿过几条回廊，来到了一扇巨大的、由厚重钢铁加固的木门前。门上没有任何标识，只有两个持戟守卫肃立两旁。
老疤出示了一块令牌，守卫验看后，沉重的大门被缓缓推开。
门后，是一个巨大得超乎想象的圆形大厅！大厅的穹顶很高，由粗大的石柱支撑，四周墙壁上插着熊熊燃烧的火把，将整个空间照得亮如白昼。大厅的地面不是平整的石板，而是模拟了各种复杂地形——有起伏的土丘、散乱的巨石、一片模拟的沼泽泥潭、甚至还有一小段架设在深沟上的独木桥。空气中弥漫着尘土、汗水和金属的气息。
大厅中央，已经站着几个人。为首的正是“战锤”奥森长老，他依旧穿着那身皮质劲装，抱着双臂，不怒自威。他身旁站着“银狐”哈里斯执事，依旧是学者长袍，水晶眼镜后的目光锐利如常。除了他们，还有三位穿着不同样式盔甲、气息沉稳凌厉的陌生佣兵，两男一女，看样子应该是本次考核的考官。
奥森长老看到四人进来，洪亮的声音在大厅中回荡：“小子们，看来这一个月没白费。精气神不错。”他的目光尤其在塔隆恢复良好的身躯和雷恩沉稳的气势上停留了片刻。
哈里斯执事推了推眼镜，语气平静却带着压力：“E级佣兵，不再是处理杂务的底层人员。你们需要具备独立应对中等威胁、执行复杂任务、并在危机中保全团队的能力。今天的考核，将模拟一次真实的遭遇战。你们需要在这个场地内，抵御来自不同方向的、由考官模拟的‘敌人’的进攻，并完成指定的‘目标’。坚持到最后，或者达成目标，即为通过。过程中，考官不会留情，受伤在所难免，甚至……有殒命的可能。现在，最后确认，是否参加考核？”
“参加！”四人异口同声，没有丝毫犹豫。
“好！”奥森长老眼中闪过一丝赞赏，对那三位考官点了点头。
三位考官各自散开，迅速消失在场地复杂的障碍物后，气息瞬间收敛，仿佛融入了环境之中。
哈里斯执事指向大厅另一端的一个高台，高台上插着一面小小的、绘有工会徽记的旗帜：“你们的‘目标’，是在一炷香的时间内，突破考官的拦截，夺取那面旗帜。同时，确保团队无人‘阵亡’（失去战斗力或被判定为致命伤）。考核，开始！”
随着他话音落下，旁边一个沙漏被倒置，细沙开始流淌。同时，一名工作人员点燃了一炷香。
紧张的气氛瞬间达到顶点！
“防御阵型！塔隆前顶！艾吉奥左翼侦查！莉娜居中策应！我断后！缓慢向前推进！”雷恩瞬间下达指令，经过一个月的磨合，团队的默契度大大提高。
塔隆低吼一声，巨盾顿地，如同移动堡垒般顶在最前方。艾吉奥像灵猫一样窜出，借助土丘和巨石的阴影，警惕地侦查着左翼。莉娜紧握短棍，微光术的光球在头顶稳定亮起，照亮周围的同时也提供了一定的视野。雷恩手持“灰岩长剑”，殿后策应，目光锐利地扫视着全场。
队伍开始谨慎地向大厅中央推进。场地比看起来更加复杂，松软的泥潭会减缓速度，散乱的巨石遮挡视线，寂静中潜藏着致命的杀机。
突然！
嗖！嗖！
两支训练用的钝头箭矢，带着凌厉的风声，从右侧的一片巨石后疾射而出！目标直指队伍中间的莉娜！
“右翼敌袭！举盾！”雷恩大喝。
塔隆反应极快，巨盾猛地向右侧一摆，如同墙壁般将箭矢尽数挡下，发出沉闷的“哆哆”声。箭矢的力量不小，震得盾牌微微作响。
几乎在箭矢被挡下的同时，左侧一道黑影如同鬼魅般从阴影中扑出，手中两柄训练短剑直刺艾吉奥的肋下！是那位女性考官，她的速度快得惊人！
“艾吉奥小心！”雷恩预警。
艾吉奥早已警觉，他没有硬接，而是凭借灵活的身法一个侧滑步，同时手中“影袭之刃”反手格挡！
叮！叮！
两声脆响，火星四溅！艾吉奥被震得手臂发麻，连连后退，但总算挡住了这突如其来的袭击。女考官一击不中，立刻后撤，再次隐入阴影。
“不要追击！保持阵型！”雷恩冷静地制止了想要反击的艾吉奥。考核刚开始，敌人虚实未明，贸然分散是大忌。
队伍继续稳步推进，但考官的骚扰接踵而至。箭矢不时从刁钻的角度射来，那名女性考官神出鬼没，不断试探着队伍的防御漏洞。另一名使用双手战锤的壮汉考官，则如同重型攻城锤，偶尔会从正面发动猛烈的冲击，逼迫塔隆全力防御，消耗他的体力。
压力巨大！考官们的配合默契，攻击凌厉，经验老辣，远非他们之前遇到的敌人可比。塔隆的巨盾承受了大部分压力，叮当之声不绝于耳。艾吉奥疲于应付女考官的骚扰，险象环生。莉娜紧张地关注着全场，微光术不断调整方向，试图干扰考官的视线，但效果有限。
香在缓缓燃烧，时间过去近半，他们却只推进了不到三分之一的距离，离中央高台还有很长一段路。
“这样下去不行！”雷恩大脑飞速运转，“消耗战对我们不利！必须改变策略！”
他注意到，考官的进攻虽然猛烈，但似乎有某种节奏，主要是为了阻滞和消耗，并未全力围攻。而且，那名使用战锤的壮汉考官，冲击力虽强，但灵活性稍差。
“塔隆！准备硬冲一次！艾吉奥，烟雾弹掩护右翼！莉娜，看准时机，闪光术干扰正面那个大家伙！目标，前方那片巨石区，抢占有利地形！”雷恩迅速做出决断。
“明白！”三人齐声应道。
当战锤考官再次怒吼着从正面冲来时，塔隆深吸一口气，没有选择硬挡，而是猛地将巨盾向前倾斜，用盾面卸开部分力道，同时借势向前踏出一大步！
“就是现在！艾吉奥！”
艾吉奥早已准备好，一颗烟雾弹精准地投掷到队伍右翼，浓密的灰色烟雾瞬间弥漫开来，遮蔽了箭矢射来的方向。
“莉娜！”
莉娜集中精神，短棍指向正面的战锤考官，清叱一声：“光耀！”
一道刺目的白光骤然爆发，虽然不如真正的闪光术强烈，但在相对昏暗的大厅中，依然让战锤考官的动作下意识地一滞！
“冲！”雷恩大吼，率先从塔隆侧翼冲出，巨剑直指因眩目而露出破绽的战锤考官，逼迫他回防。
队伍如同一个整体，趁着这短暂的混乱，猛地向前突进了十几米，成功抢占了大厅中央一片由几块巨大岩石构成的有利地形。背靠岩石，减少了被夹击的风险。
这一下果断的突击，打乱了考官的节奏。奥森长老和哈里斯执事在远处观看，微微点了点头。
然而，考核远未结束。占据地形后，考官的进攻变得更加刁钻和密集。那名女性考官如同附骨之疽，不断从岩石的缝隙间发动偷袭，艾吉奥与她缠斗在一起，打得难分难解。箭矢也开始从高处（模拟的制高点）射来，威胁更大。
塔隆的压力剧增，需要防御的角度更多。在一次格挡连续箭矢时，他的左臂（受伤初愈）似乎牵动了旧伤，动作出现了一丝微不可查的迟缓。
就在这瞬间！
一直隐忍的另一名考官——一位使用长枪、身形矫健的男性，如同猎豹般从一块巨石后悄无声息地窜出，长枪如同毒龙出洞，直刺塔隆因动作迟缓而露出的侧腰空档！这一枪又快又狠，若是被刺中，绝对是“致命伤”！
“塔隆！”莉娜惊呼，她想施展护盾，但根本来不及！
千钧一发之际！
一直游弋在侧的雷恩，仿佛早已预料到这一击！他没有去格挡长枪（那可能来不及），而是做出了一个极其冒险却又精准无比的判断——他猛地向前一扑，不是扑向长枪，而是扑向那名长枪考官的下盘！同时巨剑横扫，目标直指对方支撑腿！
围魏救赵！
雷恩这是在赌，赌考官不会为了攻击塔隆而硬抗自己这足以让他失去平衡的一剑！
果然！长枪考官察觉到脚下恶风袭来，不得不收枪回撤，身形灵活地向后一跃，避开了雷恩的扫击。但他对塔隆的致命一击也被成功化解！
“好！”奥森长老忍不住低喝一声，眼中精光爆射。这一下应对，不仅需要勇气，更需要精准的战局阅读能力和果断的牺牲精神（如果判断失误，雷恩自己就会陷入险境）。
危机解除，但团队的弱点也暴露了。塔隆的伤势影响了他的持续作战能力。
香已经燃烧了大半，时间所剩无几！而高台还有一段距离，考官们的围攻更加猛烈。
“不能拖了！必须一搏！”雷恩咬牙，一个计划在脑中瞬间形成，这个计划极其冒险，但可能是唯一的机会。
“艾吉奥！放弃纠缠，用你最快的速度，烟雾弹和闪光粉开路，直冲高台！我和塔隆为你挡住后面的追兵！莉娜，全力辅助艾吉奥，用你的光干扰可能的远程攻击！”雷恩嘶声下令。
这是要牺牲大部分人的防御，赌艾吉奥的敏捷和莉娜的辅助能创造奇迹！
艾吉奥一愣，随即眼中爆发出疯狂的光芒：“交给我！”他不再与女考官缠斗，身形猛地向后一撤，同时双手连挥，两颗烟雾弹分别投向左右两侧，一颗闪光粉砸向正前方！
嘭！嘭！刺眼的白光和弥漫的烟雾瞬间制造了一片混乱区域！
“就是现在！冲！”雷恩怒吼，和塔隆一起，如同两堵墙，死死挡在了艾吉奥冲出的路径后方，迎向了扑来的战锤考官和长枪考官！
莉娜也将微光术的光球催动到极致，射向高处可能存在的弓箭手方向。
艾吉奥将速度提升到极限，如同离弦之箭，在烟雾和光影的掩护下，沿着一条曲折但直接的路线，疯狂冲向高台！女考官试图拦截，但被烟雾和闪光干扰，慢了一拍！
高台近在眼前！但那名长枪考官摆脱了雷恩的纠缠，一枪掷出，直取艾吉奥后心！
“莉娜！”雷恩格开战锤，嘶声喊道。
莉娜心领神会，将所有精神力凝聚，短棍指向那飞掷的长枪，释放出她目前能施展的最强光耀术！
“耀！”
一道比之前强烈数倍的光芒精准地打在长枪的枪杆上！虽然无法阻挡长枪，却让它的轨迹产生了细微的偏斜！
就是这细微的偏斜，让长枪擦着艾吉奥的背脊飞过，钉在了高台的木桩上，枪尾兀自颤抖不已！
而艾吉奥，借着这生死一线的间隙，一个狼狈却有效的翻滚，终于冲上了高台，一把拔下了那面小小的旗帜！
几乎在他拔下旗帜的同一时刻，沙漏的细沙流尽，那炷香也恰好燃到了尽头！
时间到！目标完成！
大厅内的攻击瞬间停止。三位考官从不同的位置现身，虽然依旧面无表情，但看向四人的目光中，都带上了一丝认可。那位女考官甚至对浑身冷汗、气喘吁吁的艾吉奥微微点了点头。
雷恩和塔隆也松了一口气，相互扶持着，身上都添了不少青紫的痕迹，但眼神中充满了胜利的喜悦。
奥森长老和哈里斯执事走了过来。
“考核结束！”奥森长老的声音响彻大厅，“目标达成，团队核心成员存活。考核结果：通过！”
他目光扫过虽然疲惫却斗志昂扬的四人，洪亮的声音中带着不容置疑的威严：“从现在起，‘晨风之誓’佣兵小队，正式晋升为E级佣兵！愿你们的剑锋所指，无愧于这份荣耀与责任！”
哈里斯执事补充道：“E级徽章和相应的权限、任务列表，稍后会有人送到你们住处。记住，E级意味着更大的舞台，也意味着更危险的风浪。好自为之。”
通过了！他们真的做到了！
尽管浑身酸痛，体力透支，但一股巨大的成就感和自豪感涌上四人心头。他们用自己的实力和默契，赢得了这份认可！
E级！这是一个全新的起点！未来的冒险之路，必将更加波澜壮阔！而他们，已经准备好了携手迎接挑战！