宁王周景昭雷厉风行，在合州初步稳定、鹫峰山整编事宜敲定之后，立刻下令提审关押在死牢中的前刺史蒋桓。
阴暗潮湿的死牢内，蒋桓早已不复昔日刺史威风，蜷缩在草堆中，衣衫褴褛，面色惨白，眼神涣散，浑身散发着绝望与恐惧的气息。几日来的囚禁与对未来的恐怖想象，已彻底击垮了他的心理防线。
当牢门被打开，两名如狼似虎的甲士将他拖出，带往审讯室时，蒋桓竟吓得浑身瘫软，涕泪横流，语无伦次地哀求：“饶命…王爷饶命…我招…我什么都招…别杀我…”
周景昭并未亲自审讯，而是坐镇隔壁，由长史谢长歌、齐逸、以及擅长察言观色的玄玑先生主审，狄昭带甲士在旁威慑。
审讯室内，火把噼啪作响，气氛森严。蒋桓被按在冰冷的石凳上，甚至还未等谢长歌开口讯问，他便如同竹筒倒豆子一般，将自己所知的内情，争先恐后地全部吐了出来！
“我说！我全都说！是…是‘幽皇’！是‘幽皇’主上让我这么做的！”蒋桓声音颤抖，带着哭腔。
“幽皇？”谢长歌与庞清规对视一眼，心中一凛，这显然是一个极其重要的代号！
“是…是前朝废太子一系的余孽首领…他们自称‘潜龙在渊，幽而复明’…故其首领代称‘幽皇’…”蒋桓慌忙解释，“小人…小人是多年前被他们暗中发展，一步步扶持到刺史之位…就是为了…为了在关键时刻，为他们提供钱粮和支持…”
他喘着粗气，继续道：“去岁他们在京城的势力遭到朝廷沉重打击，损失惨重，不仅折了许多人手，更丢掉了苦心经营多年的财源…主上…‘幽皇’传讯，说欲图大事，必先有财…正好北方遭遇百年不遇的雪灾，‘幽皇’便向小人发出指令，让小人假借朝廷赈灾之名，在合州乃至剑南道大肆加征赋税，敛取钱财，秘密输送北上…”
蒋桓脸上露出苦涩与后悔：“小人…小人也没想到，这巴蜀之地的民风如此…如此彪悍！加税令一下，民怨沸腾，竟…竟敢聚众抗税，殴打官差！那鹫峰山的罗锋更是直接反了…把事情闹得如此之大，彻底打乱了计划…”
隔壁的周景昭闻言，眼中寒光一闪。果然如此！官逼民反，根源在此！
谢长歌冷声追问：“除了敛财，你们还与何人勾结？南中爨氏叛乱，与你们有无干系？”
“有！有干系！”蒋桓连忙点头，如同抓住了救命稻草，“爨氏叛乱，亦有‘幽皇’暗中煽风点火、推波助澜之功！ 原本的计划是：去岁雪灾，他们在京城制造大规模民乱，吸引朝廷注意力；同时蜀王周瞻在蜀地策应，趁机起事；并联络青藏高原的苏毗、白兰、党项等诸部，许以重利，令其南下寇边，牵制朝廷西线兵力…如此三面开花，让朝廷首尾难顾，他们便可乱中取事…”
齐逸倒吸一口凉气：“好毒的计策！”
蒋桓哭丧着脸：“可…可人算不如天算…京城那边的民乱，还没闹起来就被朝廷以雷霆手段扑灭了，他们的人手折损大半…蜀王周瞻那边，不知为何，竟被看得死死的，动弹不得…高原上的那些部落，也因内部纷争和各种原因，迟迟未有大规模南下…三路兵马，两路哑火，一路未动…”
“然而…”蒋桓语气变得复杂，“唯独南中的爨氏，却因此野心膨胀，自以为时机已到，竟不顾约定，提前悍然发动了叛乱！ 他们以为凭借南中险要地形和瘴疠之气，足以割据一方…彻底打乱了‘幽皇’的全局部署…”
玄玑先生拂尘一摆，沉声问道：“尔等既与蜀王有勾结，可知蜀王如今动向？其被何人所制？”
蒋桓茫然摇头：“小人…小人不知具体。只知蜀王似乎被一股强大的力量暗中压制，难以施展。‘幽皇’也曾试图联系，但效果不佳…似乎…似乎蜀地另有高人布局…”
隔壁的周景昭目光微凝，这与之前的猜测吻合了。
谢长歌又问：“宁王殿下分兵两路，一路走金牛道，一路走巴江水路，尔等可知情？可有应对？”
蒋桓脸上露出难以置信的神色：“小人…小人接到讯息时，也大吃一惊！万万没想到宁王殿下竟会走巴江水路，还敢分兵！ 那条路险峻异常，大军行进极其困难…‘幽皇’原本判断宁王主力必走相对好走的金牛道，故将主要力量用于怂恿、支持爨氏在滇东布防，并试图在金牛道沿途设伏骚扰…宁王殿下走水路，直插腹地，完全出乎他们的意料！ 合州…合州更是措手不及啊！”
他顿了顿，仿佛想起什么，又急忙补充道：“还有一事！‘幽皇’本欲派人说服苗疆各大寨也一起起事，许以重利，形成四面合围之势…但不知为何，派去的使者似乎得罪了苗疆某位极具威望的大寨主，具体缘由小人不知，只知结果极其糟糕，谈判彻底破裂，甚至结下了仇怨…苗疆不仅拒绝合作，反而封锁了道路，态度极为敌对…此事让‘幽皇’极为恼怒，却又无可奈何…”
苗疆！ 听到此处，周景昭、谢长歌、玄玑等人心中都是一动！这无疑是一个极其重要，甚至可能扭转局面的信息！
审讯持续了整整一个时辰，蒋桓为了活命，几乎将所知的一切和盘托出，包括一些前朝余孽可能使用的秘密联络方式、几个疑似据点的大致方位、以及他所知的朝中可能被渗透的几名中低层官员的名字…
得到口供后，谢长歌等人立刻整理成文，呈报周景昭。
周景昭仔细阅看着这份沉甸甸的供词，面色冷峻如冰。虽然许多细节仍需核实，但蒋桓的供述，与他之前的诸多猜测和零散情报高度吻合，可信度极高。
“前朝余孽…‘幽皇’…好大的野心！好深的谋划！”周景昭冷声道，“若非天灾应对得力，京城维稳迅速，蜀地另有布局，高原部落未能齐心，加之本王出其不意…恐怕真要被他们搅得天翻地覆！”
他站起身，走到巨幅地图前，目光锐利如刀，手指重重地点在黔州（贵州） 的位置上。
“苗疆…”他沉吟道，“蒋桓所言，若属实…那么，前朝余孽与苗疆结怨，对我而言，非但不是坏事，反而可能是一个巨大的转机！”
“殿下英明！”谢长歌眼中精光一闪，“敌人的敌人，便是朋友。若能设法与苗疆取得联系，化解误会，甚至达成合作…则我军南下，非但可免去一巨大隐患，更可得一强大助力！至少，可借道苗疆，出其不意，直插叛军侧后！”
玄玑先生也颔首：“苗疆地形复杂，民风彪悍，熟悉地理，若能得其相助，平定爨氏，事半功倍。然，苗人排外，戒心极重，欲与之交，需慎之又慎，需寻得合适契机与中间人。”
周景昭决断道：“此事关系重大，需从长计议。卫风！”
“臣在！”
“立刻将蒋桓供词中关于苗疆的部分，单独整理，加密等级最高！并设法通过‘澄心斋’暗线，秘密查探黔州苗疆近来动向，尤其是与外人冲突结怨的具体情由。务必谨慎，绝不可打草惊蛇，引起苗人误会！”
“臣遵命！”
周景昭又对谢长歌道：“将其他情报，分门别类，传送至长安陛下处、郭崇韬总管处及庞清规前军处，令其等加强戒备，按图索骥，暗中清查。”
“是！”
安排完毕，周景昭再次看向地图上那片云雾缭绕、神秘莫测的苗疆之地，目光深邃。
蒋桓的招供，不仅揭示了前朝余孽的巨大阴谋与当前困境，更意外地指明了一条可能通往胜利的捷径——打通苗疆之路！
南征平叛之局，随着这份关键口供的获得，陡然开辟了一片新的、充满挑战却也蕴含巨大机遇的战场！周景昭的下一步棋，该如何落下，需要更加深思熟虑了。