二人在萧山围场滞留二十余日，其间，不论是皇后还是太子，都不时递信过问情况，如今既已返京，自然入宫报个平安。
在这二十多日，祈安一心照料褚琰伤势，严禁他过问政务，自己也无心他顾，对京中动向所知甚少。如今了解，才知这短短时日里，朝中竟已生不少变故。
首要之变，便是十月初，安裕帝病情骤然加重，竟至卧床不起，连早朝都无法维持。因此，他下旨命太子监国，一应政务皆交由东宫处置。
另一桩震动朝野的大事，则是施家的倾覆。此事发生在皇帝移交大权之前，由他亲自审理定夺。往昔的诸多隐情被尽数揭露，他未再有半分回护包庇之意。
除却私采矿脉、擅造兵器的旧案，太子褚珵更将此前北疆查获的兵器外运一案也一并呈报。通敌叛国之罪坐实，数罪并罚，施家立时陷入了万劫不复之地。
刚解除禁足不过两月，施家便再遭雷霆之击。而这一次，再无转圜余地——三族之内所有官职尽数褫夺，男丁或问斩或流放，女眷悉数没入奴籍。
显赫一时的施家，就此一夜倾覆，再无翻身的可能。
朝野上下，对此议论纷纷：有人谓之罪有应得，有人暗叹圣心难测；有人拍手称快，亦有人冷眼旁观……
而宫闱之内，施贵妃与其女褚萱仅被禁足宫中，未受株连。瑞王妃严如月本在连坐之列，然陛下特开恩典：一则念其怀有身孕，二则其父决然舍弃官职，换得她与褚琛和离，脱离皇家，方才得保全，如今已被接回严家。
而褚琛对外所公告的罪名，是牵涉施家案中，故被褫夺爵位，收押入狱，并于三日前，在狱中畏罪自尽。
而真相却是，褚琛自萧山被秘密押解回京后，便一直囚禁于褚珵掌控之地。
至于施家的倾覆，也皆是褚珵一手策划，他要让褚琛亲眼目睹施家的覆灭，并且让他看清每一道催命符都是由父皇亲手御批，斩断他一切求救的念想。
褚珵要他眼睁睁看着自己的失败，看着所有图谋化为泡影，将希望一寸寸碾碎在他面前。甚至，要他在暗无天日的囚笼里，清晰感受生命是如何从体内一点点抽离，让他在无尽的恐惧与绝望中，走向死亡……
“没想到，褚琛就这样死了。”祈安轻声感慨，“我原以为，以陛下对他的爱重，会再度保全他。先前我还一直在忧心，陛下会追究褚琛在萧山受伤一事呢。”
马车轱辘前行，微微晃动。
“此事确实在意料之外。”褚琰颔首，“但若非他暗中推动，莫说是褚琛，便是施家之事，也不会进行得如此顺利。”
祈安不解：“那陛下对施贵妃，究竟是存着怎样的心思？”
若说有情，他处置施家时未曾手软，连她的儿子也未放过。若说无情，偏偏又独独对她网开一面，仅是禁足宫中。
这究竟是残存的爱意，还是难解的怨恨？
“或许，是执念。”褚琰的声音在车马的微晃中显得格外深沉，“是他们二人之间，纠缠半生的执念。”
……
沉重的殿门被缓缓推开，一道强光刺破内里的昏暗，惊动了蜷在床角的女子，只见她披散着长发，面色惨白如纸，周身毫无生气，宛如游魂。
被那光线刺得蹙紧眉头，她抬手遮住双眼。
不多时，一道身影靠近，挡住了她眼前的光亮。她这才缓缓放下手，眯着眼看向来人，随即又漠然垂眸，眼中一片死寂，不起微澜。
“筱云，琛儿……死了。”
那双枯井般的眸子终于泛起一丝涟漪，似是沉痛至极，她指节攥紧衣角，呼吸陡然急促了几分。
可这一切转瞬即逝。
她闭上眼，复又睁开时，眼底已是一片冰冷的死灰。
她抬眼看向那高高在上之人，声音嘶哑：“所以呢？”
“所以，”安裕帝面色枯槁，身形孱弱，唯独那双深陷的眼在阴影中灼灼逼人，“朕要知道，褚琛……究竟是谁的儿子？”
施筱云唇角勾起，带着几分讥诮，几分苍凉：“人已经死了，陛下此时追问这个，还有何意义？”
“他死的那日，你将他紧紧抱在怀中，哭得撕心裂肺，口口声声说，琛儿是他的儿子！”安裕帝眼中翻涌着蚀骨的恨意，声音因激动而颤抖，“如今，你和他的儿子死了，朕怎么……看不出你半分伤心？”
他猛地探身，一把将床上那具行尸走肉般的躯体拽起，拉至眼前，几乎是从齿缝里挤出那句话：
“你告诉朕，褚琛……究竟是谁的儿子？”
见他这模样，施筱云竟低低地笑了起来。她抓住他的痛处，便将这柄利刃狠狠地扎进去，反复辗转。
“是你的儿子啊，”她一字一顿，清晰无比，“褚琛，他是你的儿子。”
“亲手将自己的骨肉送上死路……”她仰头望着他剧烈喘息的模样，声音轻得像羽，却字字剜心，“陛下，您可感到快意了？”
安裕帝如遭雷击，猛地将她掼回榻上，自己却踉跄后退，胸口剧烈起伏，面上血色尽褪。
施筱云见状，竟疯癫地大笑起来，那笑声在空寂的殿中回荡，夹杂着几分报复的快意，更有无边的悲凉。
安裕帝强压下喉间翻涌的气血，猛地欺身上前，双手如铁钳般死死按住她单薄的肩膀，嘶声质问：“你心里……到底还有没有朕？！”
他眼尾猩红，帝王的威仪荡然无存，此刻只是一个固执地、近乎偏执地，向一个心死的女人索求答案的可怜人。
听到这个问题，施筱云先是一怔，眸中也渐渐凝起血丝，嘴唇微张，每一个字都从齿缝间碾磨而出：
“我、恨、你。”
这短短三字，如同最后的判决。安裕帝身形猛地一颤，肩膀彻底塌陷下去，仿佛被抽走了所有支撑。
他猛地侧过头，一口黑血喷涌而出，随即整个人从床沿栽倒，重重摔落在地。
施筱云闭上双眼，漠然转过头去。
殿外侍从听闻内里动静，慌忙推门冲入。
“陛下——！”
喧嚣只一瞬，殿内很快重归死寂。
无人察觉的床榻上，施筱云缓缓侧过身，将自己蜷缩成一团，十指死死攥紧身下的锦被，指节寸寸发白。
眼角的泪无声地不断滑落，没入鬓发，她双唇微颤，反复呢喃着那个刻入骨血的名字：“琛儿……”