案头砚台里的墨汁凝了些凉意，笔尖划过宣纸时，发出细弱的沙沙声。
孟华清端坐在檀木官帽椅上，放下手中的笔，目光落在对面那人身上，“圣旨已下，命你前往潞州。”
他抬眼看向立在堂下的孟霄，茶盏中升腾的热气模糊了神情，“肃王殿下会与你同行。你初入仕途，这次是个难得的历练机会，务必跟着殿下好好学。”
孟霄拱手应道：“父亲放心。”阳光映在他年轻的面庞上，又忍不住道：“阿琰长我不到两岁，此次出行也该是相互照应才是。”说罢不自觉地撇了撇嘴。
“胡闹。”孟华清摇头失笑，“你与殿下虽年纪相仿，但他的见识能力，远非你能及。”
孟霄抬眼望向父亲，玩笑道：“是是是，在父亲心里，阿琰自然是千好万好，我这个亲儿子反倒要靠后了。”
“老夫向来爱才，所言皆是实话。“孟华清笑着捋了捋发白的长须，随后语重心长地说道，“殿下这一身本事，可不是平白得来的。他吃过的苦，受过的磨难，比你多出何止百倍。”
庭院里传来仆役洒扫的沙沙声，孟霄神色一肃。
他整了整衣冠，郑重行礼：“儿子明白了。此次定当虚心向阿琰请教，不负父亲期望。”
窗外的树影摇曳，将父子二人的身影投在青石地上，拉得修长……
孟霄刚踏出书房，迎面便见孟紫芙提着裙角走来。
“小妹！”孟霄笑着唤道，呼出的白气在空气中凝成薄雾。
孟紫芙快步上前，眼里里盛着晨光：“兄长，听说你要去潞州了，何时启程？”
“案情紧急，”孟霄将手拢在袖中，“三日后就要动身。”
孟紫芙不自觉地绞紧了手中的帕子，“要去多久？”
庭中老槐树的枯枝在风中簌簌作响，孟霄望着满地翻卷的枯叶，摇头道：“尚未可知。”
见妹妹神色黯然，又温声补充：“不过定会赶在腊月前回来，不会误了年节。”
孟紫芙眼波微动，轻声道：“兄长此去要多加小心，照顾好自己。”
“知道啦。”孟霄伸手揉了揉她的发顶，“回来时给你捎些物件。”
孟紫芙眼中的朦胧渐渐散去，转而浮现出几分促狭的笑意。
她将手中的绢帕轻轻一甩，“这物件倒还有个盼头，只是我那未来嫂嫂……”她故意拖长了尾音，“兄长这一走，怕是又要让母亲和祖母多等些时日了。”
孟霄闻言，眼前顿时浮现出母亲执着茶盏说教的场景，祖母拄着拐杖念叨的模样，还有那些刻意安排的闺秀相看，不禁揉了揉太阳穴。
转念一想，这趟公差倒是解了围，嘴角不由微微上扬，瞥见妹妹眼中狡黠的光芒，他忽然话锋一转：“不过小妹应该也知道，此次肃王殿下也要同行，看来……”
“兄长！”孟紫芙急急打断，一抹红霞飞上双颊，手中的帕子再次绞紧，“这等没影的事也拿来浑说。”
孟霄见妹妹羞恼的模样，眼底闪过一丝得逞的笑意。他故作正经地拱手：“是为兄失言了。”理了理衣袖道：“还得去祖母那儿禀明行程，就先行一步了。”
望着兄长离去的背影渐渐消失在回廊转角，孟紫芙唇边的笑意渐渐凝固。
家中确实有意与肃王府结亲，可她的心事……
……
徐府桔园内，初冬的晨霜还未完全消散，在枯黄的草叶上凝结成细小的冰晶。
园中几棵树的叶子已落了大半，残存的枯叶在寒风中瑟瑟作响。石板小径上铺满落叶，踩上去发出清脆的碎裂声。
徐蕙裹紧了织锦披风，呼出的白气在清冷的空气中凝结成雾：“表姐，你何时动身回潞州？”她的声音在空旷的园中格外清晰。
银灰色狐裘的毛领在秋风中轻轻颤动，祈安答道：“两日后启程。”
两人刚踏入屋内，暖意便扑面而来，熏笼里沉水香的暖香在空气中缓缓流淌。
“这么快？徐蕙放好披风，走到圆木桌旁落座，顺手斟了杯热茶，“那……何时能回来？”
祈安站在窗前，解开系带，将狐裘搭在架子上：“归期未定，要看那边的情况。”随后也缓缓落座。
暖阁外，北风呼啸而过，拍打着窗纸。徐蕙突然压低声音，茶盏在她手中微微晃动：“表姐这次要去潞州，可听说那边最近不太平，会不会有危险？”
祈安唇角微扬：“又不是闹匪患，能有什么危险？”她挽起衣袖，给自己沏了杯热茶。
“可是……”
“放心吧。”
祈安放下茶壶，“舅舅派了人手随行，不会有事的。”说到这里，她眼中闪过一丝寒光，转瞬即逝。
徐蕙望着祈安被茶水热气熏得微红的脸颊，轻声道：“那你要早些回来。”
祈安唇角微扬，眼中泛起一丝促狭的笑意：“怎么，表妹这是舍不得我？”
徐蕙闻言，朱唇轻轻一撅：“是啊。”她低头摆弄着茶盏，声音渐渐低了下去，“表姐不在，连个说体己话的人都没有了。”
祈安眸光微动，有意缓和气氛，柔声说着：“可别趁我不在，又心软原谅了那人。”语气虽轻，却带着几分警醒。
徐蕙指尖一颤，茶盏中的水面荡起细微的涟漪。
她自然明白表姐所指——前几日王谦突然递来帖子，邀她在竹轩肆一叙。她本欲拒绝，又想着不如当面说个清楚。但怕自己意志不坚，拉着祈安一同前往，就隐在隔壁雅间。
当时王谦捧着往日信物，声声泣诉自己的不得已。果然，徐蕙动容了，就在她心神动摇之际，祈安推门而入。
那一瞬，她猛然惊醒，将王谦往日所赠之物尽数退还，彻底断了这段情分。
暖阁内炭火噼啪，映得徐蕙脸颊微红。她轻声道：“表姐放心，我不会再犯糊涂了。”
祈安微微颔首，烛光透过纱灯，在她脸上投下柔和的光晕。她伸手拨了拨炭盆里的银霜炭，火星噼啪作响……
就在一日前，徐寅将听雨堂的秘密任务交代给祈安。听雨堂要她借机深入调查施家私采铁矿的内情。
借的是孙家祭祖的名义——孙歆父亲本是潞州人士，后调任惠州，死后归葬故里。如今正值双亲忌日，回乡祭奠正是最好的掩护。
而那些即将与她同行的“随从”，是听雨堂派给祈安协助办事的人，也是他们安插的眼线。
祈安凝视着炭盆中跃动的火焰，细碎的火星偶尔迸溅，在她眼中映出转瞬即逝的光痕……