鲁阳城破的消息，如同凛冽的寒风，裹挟着血腥味，一夜之间就刮遍了南阳盆地。
曾经还算坚固的纪灵大营，如今只剩下残垣断壁，焦黑的木料和凝固的暗红血迹诉说着昨日的惨烈。
被俘的袁军士卒垂头丧气，被并州兵驱赶着清理战场，偶尔有压抑的啜泣声响起，很快便被呵斥声打断。
吕布骑着赤兔马，在废墟间缓缓而行，方天画戟的戟尖偶尔划过地面，带起一溜火星。
他脸上带着征服者的傲然，目光扫过那些跪地求饶后被捆绑起来的降卒，如同在看一群待宰的羔羊。
“将军，此战斩首三千余级，俘获近五千人！纪灵那厮跑得快，只擒杀了其副将荀正。”
张辽策马过来禀报，他身上甲胄也沾染了不少血污，但神色依旧沉稳，“缴获粮草、军械颇多，足以补充我军消耗。”
“嗯。”吕布随意应了一声，注意力似乎并不在此，他望着东南方向，那是宛城所在，“纪灵残部逃往宛城了？”
“是，看方向，是往宛城去了。溃兵不少，沿途恐已将我军的消息散播开去。”
“散播开才好！”吕布哈哈一笑，声震四野，“正好让南阳那些还在观望的蠢货知道，负隅顽抗是什么下场！
传令下去，休整半日，午后开拔，目标宛城！某家要一口气打到袁术老巢去！”
他顿了顿，又补充道：“把这些俘虏……挑些精壮的，打散编入辅兵营，老弱病残，发给一天口粮，就地遣散！
让他们自己去跟南阳的父老乡亲说说，吕布爷爷的兵锋，利不利！”
这命令带着明显的威慑意图。
将这些溃兵放回去，不仅能加剧南阳各地的恐慌，也能节省己方的粮食和管理成本。
“将军，是否过于……”高顺微微蹙眉，他觉得此举虽能造势，但也可能让这些溃兵重新被袁术收编，或者沦为流寇危害地方。
“伯平，你什么都好，就是太过谨慎！”吕布不以为然地摆摆手，
“一群丧家之犬，还能翻天不成？正好让他们去帮某家吓唬吓唬人！赶紧去办！”
“……是。”高顺不再多言，领命而去。
他知道，在军事决策上，尤其是这种顺风仗的时候，吕布极少听得进不同意见。
张辽看着高顺离去的背影，心中暗叹，对吕布道：“将军，宛城乃南阳郡治，城高池深，守军亦比鲁阳为多。
纪灵新败，必收缩兵力，固守待援。
强攻恐有不小伤亡，是否……可分兵掠取周边各县，孤立宛城，或派使者劝降？”
“文远，你怎么也学伯平那般啰嗦？”吕布有些不耐烦，“袁术称帝，天怒人怨，宛城守军还能有多少战心？
纪灵新败，士气低落，正是一鼓作气之时！劝降？哼，等某家兵临城下，刀架在脖子上，他们自然知道该怎么选！”
他猛地一夹马腹，赤兔马人立而起，发出一声响彻云霄的嘶鸣：“全军加速！某家要在宛城城外，扎下大营，看那纪灵还能龟缩几时！”
吕布大军在鲁阳稍作休整，便如同挣脱缰绳的猛虎，继续向着南阳腹地猛扑而去。铁蹄过处，烟尘滚滚，杀气盈野。
正如吕布所预料，甚至比他预料的更快，南阳北部诸县，在闻听鲁阳一日陷落、纪灵大军溃败的消息后，几乎未做任何像样的抵抗。
博望、西鄂、雉县等城的县令、县尉，要么早已偷偷派人与朝廷暗通款曲，要么直接被城内惶惶不可终日的士族大户裹挟，在吕布军前锋抵达时，便纷纷打开城门，箪食壶浆以迎“王师”。
许多地方，甚至出现了当地大族带着私兵，绑了试图抵抗的袁术委任的官员，出城请降的景象。
“将军，博望县已降，县令自缚请罪，县中大族邓氏献上粮草五百石。”
“报！西鄂县开城，县尉逃亡，本地大族樊氏出面维持秩序，迎接我军。”
“雉县……”
一份份兵不血刃接收城池的捷报，如同雪片般传到吕布的中军。
开始吕布还志得意满，享受着这种传檄而定的快感，但接连几天都是如此，反倒让他觉得有些无趣了，对着张辽抱怨道：“这南阳的骨头，也太软了些！竟无一人敢出来与某家较量一番？真是扫兴！”
张辽心中苦笑，面上却平静地分析道：“将军神威，逆贼丧胆，此乃好事。可见袁术倒行逆施，早已尽失人心。我军能速定南阳，减少伤亡，陛下闻之，亦必欣喜。”
“这倒也是。”吕布摸了摸下巴，总算找到了点心理安慰，“省了老子不少力气。等到了宛城，看纪灵那厮还能往哪里跑！”
他这边一路高歌猛进，势如破竹。而在南线，孙坚大军的进展，同样迅猛。
与吕布的骄横狂猛不同，孙坚用兵更显沉稳老辣。
他并未像吕布那样一味猛冲猛打，而是采取了稳扎稳打、政治与军事双管齐下的策略。
自颍川誓师北上，孙坚军首先面对的便是汝南郡的北部屏障——定颖县。
孙坚并未立刻攻城，而是将大军驻扎在城外，派出了大量使者，携带他亲自署名的安民告示和讨逆檄文，分赴汝南各城。
檄文中，他痛陈袁术“僭号逆天，秽乱纲常”的罪状，申明朝廷“只诛首恶，胁从不问”的宽大政策，号召汝南士民“弃暗投明，共襄义举”。
同时，他亲自接见了定颖县中几个颇有影响力的地方士族代表。
军帐内，炭火盆烧得正旺。
孙坚并未身着全副甲胄，只是一身简便的戎装，坐在主位，程普、黄盖、韩当、祖茂等将领分列两侧，虽未言语，但那股百战余生的悍烈之气，足以让任何人心生敬畏。
几个身着儒袍、面带忐忑的士族老者，被亲兵引入帐内，连忙躬身行礼：“拜见孙将军！”
“诸位老先生不必多礼，请坐。”孙坚语气平和，抬手示意，“坚，奉天子明诏，讨伐国贼袁术，路过宝地，惊扰之处，还望海涵。”
他态度谦和，与传说中“江东猛虎”的悍勇形象颇有出入，让几位老者心下稍安。
为首一名须发皆白的老者，是定颖陈氏的族长，他颤巍巍道：“孙将军言重了。袁术……逆天而行，吾等深受国恩，岂敢从逆？
只是……伪朝势大，吾等小民，迫于无奈，虚与委蛇，实非本心啊！”说着，竟老泪纵横。
其他几人也纷纷附和，诉说着被袁术强征粮草、摊派徭役的苦楚，以及对朝廷王师的期盼。
孙坚静静听着，待他们诉苦完毕，才沉声道：“诸位之苦，坚深知。陛下圣明，亦知汝南士民多受胁迫。故檄文之中，明言只诛元恶。
只要诸位心向朝廷，助王师平定叛逆，往日之事，一概不究。非但如此，有功者，朝廷必不吝封赏！”
他目光扫过众人，语气加重：“如今伪帝袁术，已是秋后蚂蚱，蹦跶不了几天了！北路吕温侯大军，已克鲁阳，兵锋直指宛城！
我南路大军，亦将扫清汝南，直捣汝阳伪巢！顺逆之势，一目了然。诸位都是明白人，当知何去何从。”
这番话，既有安抚，又有威慑，更点明了当前有利的局势。
陈族长与几人对视一眼，都看到了对方眼中的决断。
他们之前本就对袁术称帝心存抵触，只是碍于其淫威不敢反抗。
如今朝廷两路大军压境，袁术败象已露，此时再不表态，更待何时？
陈族长挣扎着起身，对着孙坚深深一揖：“将军明鉴！吾等愿效忠朝廷，助王师讨逆！定颖城内守军不过千人，粮草亦不甚足，老夫愿说服县令，开城迎接王师！”
“我等亦愿效力！”其他几人也连忙表态。
孙坚脸上露出了笑容，起身亲手扶起陈族长：“老先生深明大义，国家之幸！待平定逆贼，本将军必为诸位向朝廷请功！”
有了本地大族的支持和内应，定颖县几乎没费一兵一卒，便城门大开。
县令带着一众属官，战战兢兢地跪在城门口，迎接孙坚大军入城。
孙坚入城后，严令部下不得扰民，只接管了府库和城防，对投降官吏也是好言抚慰，一切维持原状。这更让汝北士民安心。
定颖一下，如同推倒了第一块多米诺骨牌。
征羌、吴房、灈阳等县，闻风而降者络绎不绝。
许多地方的袁术委任的官员，甚至不等孙坚军到来，就主动派人联系，表示愿意归顺朝廷。
孙坚大军一路北上，几乎是沿着一条用投降书铺就的道路，兵不血刃，直逼汝南郡的腹地。
南北两路势如破竹的消息，以及各地纷纷倒戈的现实，如同两把冰冷的锉刀，日夜不停地挫磨着汝阳那座伪皇宫内本就不多的底气，也更深刻地动摇了南阳、汝南两地士族本就摇摆不定的心。
南阳，宛城。
这座曾经繁华的帝乡，此刻笼罩在一片压抑和恐慌之中。
郡守府内，气氛凝重得能滴出水来。
纪灵肩膀上裹着厚厚的绷带，隐隐有血迹渗出，脸色苍白地坐在主位，下方是宛城令、郡丞以及几位南阳本地的士族代表，如邓氏、樊氏、阴氏等家族的族长或重要人物。
“纪将军，吕布大军已过博望，最迟明日便可兵临城下！宛城虽有兵马万余，然新败之余，士气低落，如何能挡吕布虎狼之师？”
宛城令声音带着哭腔，他是袁术称帝后任命的亲信，此刻已是六神无主。
郡丞也忧心忡忡：“城中粮草虽足，然……然人心浮动啊。近日城内流言四起，皆言……言吕布骁勇，不可力敌，朝廷王师乃天命所归……”
他没敢说出来的话是，已经有不少人家开始暗中收拾细软，准备逃难，或者……等待时机“迎接王师”。
纪灵烦躁地一拍案几，牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴：“慌什么！宛城城高池深，岂是鲁阳那小营寨可比？
本将军已向陛下求援，援军不日即到！只要我等坚守待援，必能击退吕布！”
他这话说得自己都有些底气不足。
求援的信使是派出去了，但汝阳那边现在是什么情况？
陛下（袁术）还能派出多少援军？他心里根本没底。
这时，一直沉默的邓氏族长，一位年约五旬、面容清癯的老者，缓缓开口道：“纪将军，守城之事，关乎全城军民身家性命。
吕布之勇，天下皆知，其麾下并州军亦乃百战精锐。恕老夫直言，单凭宛城现有兵力，欲长期坚守，恐非易事。”
他顿了顿，看了一眼纪灵难看的脸色，继续道：“况且，如今伪……呃，袁公路称帝，名不正言不顺，天下共弃之。
朝廷王师讨逆，乃顺天应人之举。将军乃明白人，何必……何必执意为逆贼殉葬呢？”
这话已经说得相当露骨了，就差直接劝降了。
纪灵脸色瞬间变得铁青，猛地站起身，指着邓族长：“邓公！你……你此言何意？莫非欲效仿那些无骨之辈，献城投降不成？！”
樊氏族长见状，连忙打圆场：“纪将军息怒！邓公并非此意，只是……只是为全城百姓计，为将军自身前程计啊！
将军勇武，天下皆知，若肯弃暗投明，归顺朝廷，陛下……哦不，长安天子，必当重用！岂不强过在此与孤城共存亡？”
阴氏的代表也低声道：“是啊，将军。听闻北路吕布将军，对降将也颇为优待。那徐晃，如今不也官拜骑都尉，深受重用吗？”
他们你一言我一语，看似劝解，实则都在施加压力，核心意思只有一个：守是守不住的，投降才是唯一出路。
纪灵看着这些平日里对他还算恭敬的士族代表，此刻却隐隐联合起来逼宫，心中一片冰凉。
他何尝不知道局势危急？何尝不知道袁术大势已去？
但他深受袁术提拔之恩，性格也算耿直，让他主动献城投降，实在难以决断。而且，他家人还在汝阳……
“够了！”纪灵怒吼一声，打断了众人的劝说，
“守城之事，本将军自有主张！尔等只需安抚好城内百姓，筹措好守城物资即可！若有再敢言降者，休怪本将军军法无情！”
他须发戟张，虽然受伤，但积威犹在，一时将众人震慑住。
邓、樊、阴等士族代表交换了一下眼神，不再多言，纷纷躬身告退。
只是他们离去时的眼神，已然说明了一切。
走出郡守府，邓族长对樊族长低声道：“纪灵执迷不悟，欲拖全城军民为他陪葬！我等不能坐以待毙。”
樊族长眉头紧锁：“可是……城内兵权还在他手中，我们……”
阴氏代表阴恻恻地道：“兵权？哼，守城的可不全是他的嫡系！南阳儿郎，谁愿意为那个僭号的袁术卖命？只要时机一到……”
几人声音渐低，匆匆消失在街道的拐角。
类似的情景，在汝南各地，尤其是在孙坚大军兵锋所向的城池中，不断上演。