“先生放心!”周密使回礼,随即翻身上马,对护卫队伍沉声下令,“启程!沿途加强警戒,务必确保万无一失!”
“遵命!”骑士们齐声应诺,声震晨雾,随即策动战马,将宋家的几辆马车稳稳护卫在中央。
牛车和听风的便装好手们也无声地汇入队伍,整支队伍立刻变得井然有序,如同一个整体,向着江边码头方向缓缓而坚定地行进。
宋应星放下车帘,靠坐在车厢内,闭目养神,妻子余氏轻轻握住他的手,眼中虽有对未知前路的忧色,但更多的是对丈夫的信任与支持。
王氏和舒氏也安静地坐着,感受着这支庞大护卫队伍带来的安全感。
马车行至一处高坡,奉新城的轮廓在晨雾中已变得模糊不清。
宋应星忍不住再次掀开车帘,回望那片生养他的土地,祖坟的方向,山峦叠翠,云烟缭绕。
就在此时,官道后方,一个踉跄的身影正拼命追赶而来,边跑边挥舞着手臂,嘶声喊着什么,正是老仆宋福!
“老爷——!老爷——等等——!”宋福气喘吁吁,老泪纵横,显然是不顾一切追了出来。
队伍缓缓停下,周密使看向宋应星。宋应星连忙示意停车,推开车门跳了下去。
“阿福!”宋应星快步迎上。
宋福扑到近前,一把抓住宋应星的衣袖,哭得像个孩子:“老爷!您……您这一走……老仆……老仆实在放心不下啊!让老仆也跟着去吧!路上也好伺候老爷夫人!”
看着这位忠心耿耿、相依为命多年的老仆如此情状,宋应星心中酸楚难当。
他扶住宋福颤抖的肩膀,温言道:“阿福,你的心意,我都明白,但此行路途遥远,你年事已高,经不起颠簸了。
况且,这老宅,还需你替我看守,那是根,是我们宋家的根,你在,家就在。
你好好守着家,保重身体,待我安顿下来,待……待大业有成,我必派人来接你!或者,我亲自回来接你!我们必有重逢之日!”
宋福听着宋应星斩钉截铁的承诺,看着他眼中不容置疑的决心,知道无法再改变,只能哭着点头:
“老爷……您……您说话要算话啊!老仆……老仆一定把家守得好好的!日日点灯,夜夜焚香,盼着老爷夫人……平平安安……回来……”
“一定!”宋应星用力握了握宋福枯瘦的手,毅然转身,登上马车。
护卫队伍重新启动,马蹄车轮声再次响起,坚定地向着西南方向前进。
宋应星端坐车中,不再回望,他目光沉静,望向车窗外不断掠过的山川。
胸中那团被格物新途点燃的求知之火,被大夏珍视人才之举所激发的济世豪情,以及对家人、对老仆的责任,此刻已彻底融汇成一股沛然莫御的力量。
前路纵有千难万险,有这星火指引,有这铁翼护卫,他宋应星,必将在这条通往科学与救赎的道路上,义无反顾,一往无前!
十一月四日,寒风愈发刺骨。
赵黑塔率领的先锋协经过数日谨慎行军,已逼近川陕边境,宁羌州(今陕西宁强县)那险峻的山峦轮廓在千里镜中已隐约可见。
与此同时,宁羌州前沿营帐内,气氛凝重。
三边总督麾下大将尤世威正焦躁地踱步,他刚接到前沿哨探送回的消息。
“将军!”一名亲兵疾步入内,单膝跪地,“前沿斥候回报!发现大队伪夏军踪迹!正沿金牛道向北推进,距我宁羌边境已不足三十里!其军容严整,斥候活动频繁,戒备森严,我等无法抵近探明其具体意图和后续是否有大军!”
尤世威猛地停下脚步,花白的眉毛紧紧拧在一起,他走到粗糙的舆图前,手指重重敲在宁羌的位置,又划过东面的汉中。
“强攻宁羌?此地贫瘠险峻,易守难攻,并非肥肉!莫非……是疑兵?佯攻我宁羌,牵制我军,其主力实则意图东出,配合其他部队夹击汉中曹变蛟?”
他越想越觉得可能,抬头看向身旁几位幕僚:“诸位先生怎么看?伪夏此举,意欲何为?”
一位山羊胡幕僚捋须沉吟道:“将军所虑极是,伪夏狡诈,用兵常出奇招,强攻宁羌可能性不大,更似牵制之举,然……兵者诡道也,亦不能完全排除其冒险的可能性。”
另一位年轻些的幕僚建议道:“将军,眼下敌情不明,哨探难以深入,我等在此猜测,终非良策。
不如即刻派出快马,与汉中的曹变蛟将军互通消息,询问他汉中方向近日可有发现大队伪夏军调动迹象?若汉中无恙,则此路夏军攻宁羌或为真,或另有图谋;
若汉中吃紧,则此路必为牵制疑兵!届时我等再根据曹将军那边的消息,决定是固守待援还是出击扰敌?”
尤世威眼中精光一闪,猛地一拍大腿:“此议甚妥!就依此计!立刻选派精干传令兵,双马轮换,以最快速度将我部军情及疑问送往汉中曹总兵处,请他务必尽快回复!”
“是!”亲兵领命,匆匆而去。
尤世威再次看向舆图,宁羌州像一根楔子钉在川陕之间,他不能干等着曹变蛟的回信,必须做点什么。
“传令宁羌知州!”尤世威沉声道,“命他即刻动员所有衙役、民壮,上城协防!紧闭四门,严查奸细!滚木礌石、火油金汁,都给老子备足了!告诉那酸儒,城在人在,城破……老子先砍了他!”
“遵命!”
“再传令给王游击!”尤世威继续下令,“让他率领本部所有骑兵,立刻出动!每人携带五日干粮,轻装简从,给我前出至边境线一带游弋!
不必与敌硬碰,利用地形和机动,袭扰其粮道,狙杀其落单斥候,疲扰其行军队伍!总之,要想尽一切办法,迟滞敌军推进速度,摸清他们的虚实和真正意图!”
一道道军令迅速传出,宁羌州这个边境小城顿时紧张起来,战争的阴云迅速笼罩。