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陈砥那封表示“愿遵命”但请求暂缓婚期的信，以快马送至建业，在吴公府内激起了不大不小的涟漪。
陈暮阅信后，脸上难得地露出一丝几不可察的缓和。他将信递给侍立一旁的徐庶和庞统传阅，澹澹道：“叔至总算松口了。虽要求缓期，但态度已明。”
徐庶仔细看完，笑道：“主公，少将军能如此回应，已是顾全大局。他提出待秋收之后、边境稍宁再定纳采之期，理由充分，既全了孝道，亦不忘公事，显是经过深思熟虑。可见其虽在荆西独当一面，于大事上依旧稳重。”
庞统捋着短须，眼中闪着精光：“更重要的是，他派人实地访查后做出此决定，说明其并非意气用事，而是权衡了利弊。这位周氏女，看来确实入了少将军之眼。此桩婚事若成，于内可安淮泗旧部，于外，一位通晓武事、性情豁达的主母，对坐镇荆西的少将军而言，或许比一位只会吟风弄月的闺秀更为相得益彰。”
陈暮点了点头，他对长子的这个答复是满意的。拖延本就在他预料之中，只要陈砥不明确反对，并表现出负责任的姿态，他便愿意给予支持和等待。
“既然如此，便依他之意。回信告知，家中会开始暗中筹备，一切待秋后视荆西情况再定。也让夫人去信周家，透个风声，但暂且不必大张旗鼓。”陈暮做出了决断。政治联姻的意向已定，具体的节奏，他可以尊重前线统帅的实际困难。
后宅之中，崔婉接到陈暮的通知，得知儿子终于点头，喜不自胜，连忙又翻出那幅周蕙的墨竹图看了又看，越看越是觉得这未来儿媳顺眼。她当即提笔，给陈砥回了一封长长的家书，信中充满了欣慰与期盼，细细叮嘱他保重身体，又隐约透露周家那边也已初步知晓此事，反应平和，让他不必有后顾之忧，专心荆西事务云云。
建业的回信，带着父辈的认可与母亲的关怀，很快便送到了夷陵陈砥的手中。接到回信，陈砥心中最后一丝因被动而产生的郁气也消散了不少。家族的理解与支持，让他更能心无旁骛地面对眼前的复杂局面。
就在陈砥处理家事的同时，远在永昌哀牢山深处的司马懿探险队，正紧张地等待着月圆之夜的到来。
青狼崖，是“黑巫”使者指定的会面地点。那是一处孤悬于深谷之上的巨大岩石，形似狼首，在月光下泛着清冷的光辉。崖下云雾缭绕，深不见底，仅有一条狭窄危险的天然石嵴与主山体相连。
队长张貉不敢怠慢，提前一日便带着几名精锐手下和作为翻译的当地向导，隐蔽在石嵴另一端的密林中，仔细观察着青狼崖的动静。他反复检查了要进献给“黑巫”的第二批礼物——除了更多珍稀药材和古籍抄本外，还有几件精心挑选的、来自西域的琉璃器和一幅描绘着星宿运行的古老羊皮卷。这些都是根据“黑巫”可能感兴趣的方向准备的。
月圆之夜，如期而至。皎洁的月光将山峦染成一片银白，青狼崖在月色下更显巍峨诡异。
子时刚过，一阵若有若无的、类似骨笛的呜咽声从崖顶传来。张貉精神一振，示意手下原地待命，自己只带着两名捧着礼物的亲随和那名向导，小心翼翼地踏上了那条狭窄的石嵴。
石嵴仅容一人通过，下方是翻滚的云海，罡风猎猎，吹得人衣袂翻飞，站立不稳。张貉稳住心神，一步步向前挪去。足足走了一炷香的功夫，三人才终于踏上青狼崖顶的平台。
崖顶面积不大，中央是一块光滑如镜的平整巨石。此刻，巨石旁已然站着三个人。为首者，正是前几日出现的那名“黑巫”使者，他脸上靛青色的纹路在月光下显得格外神秘。他身后站着两名同样装束、手持镶嵌着兽骨木杖的护卫，眼神锐利如鹰隼，浑身散发着原始而危险的气息。
张貉不敢直视，连忙躬身行礼，让手下将礼物奉上，用尽可能谦卑的语气说道：“尊使，此乃我家主人一点心意，望乞笑纳。我家主人对贵部守护的古老智慧仰慕已久，绝无冒犯之意，只盼能得一二指点，解惑释疑。”
那“黑巫”使者目光扫过那些礼物，尤其是在那副星宿羊皮卷上停留了片刻，喉咙里发出几声意义不明的音节。旁边的向导连忙低声翻译：“他问，你们想知道什么？”
张貉心中一喜，知道机会来了。他按照司马懿事先的吩咐，斟酌着词句道：“我家主人痴迷于天地至理，尤对星辰运转与大地脉络之关联感兴趣。听闻贵部有秘传，能通过星辰指引，寻得大地深处隐藏的‘路径’与‘门户’，不知可否赐教？”
他没有直接提及“古道”或具体地点，而是用了更抽象、更符合“追求知识”身份的说法。
“黑巫”使者沉默了片刻，那双在月光下显得格外幽深的眼睛盯着张貉，仿佛要将他灵魂看穿。良久，他才用生硬的汉话缓缓说道：“星辰……指引迷途。大地……蕴藏灵脉。外人……不得窥探。”
他的声音沙哑而低沉，带着一种古老的韵律。
张貉心中一惊，正要再尝试劝说，却听那使者继续说道：“你们的‘礼物’……有心。但，不够。”
“不知尊使还需要何物？只要世间有，我家主人必尽力寻来！”张貉连忙表态。
“黑巫”使者抬起枯瘦的手指，指了指天空，又指了指脚下的大地，说了一句更加晦涩难懂的话。向导费力地翻译着，大意是：“需要……星辰坠落之铁，大地沸腾之血，还有……与‘祖灵’共鸣的‘钥匙’。”
星辰坠落之铁？莫非是指陨铁？大地沸腾之血？是指石油还是硫磺？与祖灵共鸣的钥匙？这又是什么？张貉听得一头雾水，但不敢表现出来，只能硬着头皮道：“尊使所言，我等记下了，定会禀明主人，尽力搜寻。”
那“黑巫”使者不再多言，只是挥了挥手。他身后一名护卫上前，将一件用黑色羽毛和不知名纤维编织成的、巴掌大小的物事放在了巨石上，形状像是一个扭曲的箭头，又像某种抽象的符号。
“带着它……下次，月缺之时，再来此地。”使者说完，便转身，与两名护卫一起，如同融入阴影般，悄无声息地消失在崖顶另一侧的黑暗之中，彷佛那里本就有路，又彷佛他们能凭空消失。
张貉不敢久留，小心翼翼地上前，拿起那件羽毛信物，带着满腹的疑惑和那几句艰涩的要求，迅速离开了青狼崖。
这次接触，虽然没有得到关于古道的直接信息，但至少建立了初步的联系渠道，并且获得了下一步的指示，以及那些看似荒诞却可能至关重要的“物品”要求。张貉立刻将此次会面的详细经过，连同那件羽毛信物，以最高优先级送往洛阳。
南中，李恢的耐心搜寻终于得到了回报。
根据那名僰人向导提供的线索，官军扩大了搜索范围，在一处更为偏僻的、几乎被藤蔓完全覆盖的山洞内，发现了有人短暂停留过的痕迹。洞内找到了些许被掩埋的灰尽，灰尽中夹杂着少量未能完全烧尽的、质地特殊的黑色布条纤维，与之前在现场发现的布条质地相同。
更重要的是，在洞穴深处一个石缝里，发现了一枚被遗落的、非制式的青铜腰牌。腰牌做工粗糙，上面刻着一个古怪的、似字非字、似图非图的符号，像是一只抽象的眼睛，又像是一团燃烧的火焰。
李恢拿着这枚腰牌，反复端详，眉头紧锁。这绝非朝廷制式腰牌，也非已知任何叛军或部族的标记。它透着一股邪异和神秘。
“查！给我查遍南中，乃至巴蜀，看看有没有哪个势力使用类似符号！”李恢下达了命令。
同时，他对这股神秘势力的目的更加怀疑。他们行事专业，目的明确，劫走军械后并未用于攻击官军或装备叛军，而是隐匿行踪，彷佛只是为了让这批军械“消失”。这更像是一种破坏和牵制，而非为了自身实力的增强。
“莫非真是曹魏细作？”李恢心中的天平越来越倾向这个判断。他将腰牌的图样临摹下来，连同最新的发现，再次急报成都，并特意说明，此符号怪异，请朝廷留意是否与北方有关。
消息传到成都，蒋琬看着图样，也觉得事态严重。他立刻召集费祎、董允商议。
“此符号闻所未闻。”费祎面色凝重，“若真是曹魏所为，其用心险恶。南中甫定，若因此再生波澜，于国大不利。”
董允建议：“是否应通报东吴方面？毕竟军械失踪，各方皆有嫌疑，主动通报，可示我坦诚，亦可联手防范。”
蒋琬沉思良久，摇了摇头：“暂且不必。此事尚无确凿证据指向北魏，贸然通报东吴，反而可能引起不必要的猜忌。当务之急，是内部严查，尽快揪出这股暗势力。”他顿了顿，道：“将此事密报丞相，听听丞相的意见。同时，令李恢继续加大搜索力度，重点排查近期进入南中的陌生面孔，尤其是来自北方的商队或流民。”
荆西，夷陵。
陈砥将主要精力重新投入到对巫县古道和那幅祭祀壁画的研究上。韩青带回来的壁画临摹稿更加精细，那祭祀山川的场景、那盘旋于云山之间的似龙非龙的巨物，以及角落那些星点符号，都透露出浓郁的神秘气息。
马谡通过“涧”组织和其他渠道，寻访到了几位对古文字、西南夷历史乃至巫傩文化有所研究的学者（有的是避乱南下的中原学者，有的是本地博闻强记的老儒，甚至还有一位曾游历过交趾的方士）。陈砥以“编纂荆西风物志”为名，将他们秘密请到夷陵，集中在都督府旁的一处清静院落，提供丰厚的待遇，让他们专心研究那幅壁画和相关的符号。
与此同时，交州顾雍那边也传来了回音。顾雍对陈砥的请求颇为重视，派人送来了好几箱有关岭南、西南夷的方志、杂记、乃至一些民间抄录的巫歌祷词。虽然其中大部分内容荒诞不经，但也偶有一些零星的、关于哀牢山深处有“神人居之”、“能通天地”的传说，以及一些对古老祭祀仪式的含混描述。
陈砥令马谡组织人手，将这些杂乱的信息与壁画进行对照研究。
这一日，那位曾游历交趾的方士，在翻阅一本来自林邑（占婆）的残破兽皮卷时，忽然发出一声惊咦。他指着兽皮卷上一处用朱砂绘制的、与壁画角落星点符号有几分相似的图案，又对比着壁画上那巨物的形态，激动地对马谡说道：“马先生，您看！这……这似乎并非凡间之物！”
马谡连忙凑近观看。只听那方士解释道：“贫道早年游历至林邑，曾于其古庙中见过类似图刻。据当地土着相传，上古之时，有‘地龙’或曰‘山灵’存于大地脉络之中，形如巨蟒，能控地动山摇，吞吐云雾。先民敬畏，常以盛大祭祀祈求其安眠或护佑。这些星点符号，据说是描绘其‘眠’与‘醒’的周期，与星辰运转相应！”
地龙？山灵？掌控大地脉络？陈砥听到马谡的回报，心中剧震。这壁画描绘的，难道是先民在祭祀一种被称为“地龙”的超自然存在？而司马懿如此执着于古道，难道他的目标，与这所谓的“地龙”有关？他想找到并控制这种力量？
这个猜想太过骇人听闻，但结合司马懿招募方士研究“勐火油”、探寻古道核心的种种行为，又似乎并非完全不可能！
“继续研究！重点查证这‘地龙’之说，在其他典籍或传说中是否有类似记载！还有，那些星点符号，务必尽快破译其含义！”陈砥下达了死命令。他感觉，自己似乎正在接近司马懿疯狂行动背后的真相核心。
就在陈砥于荆西潜心破解古老谜团时，东线的江淮地区，看似平静的对峙之下，也潜藏着暗涌。
合肥新城与寿春之间的广袤区域，是魏吴双方斥候游骑频繁交锋的战场。近日，驻守合肥的魏将满宠，接到巡哨报告，发现在巢湖以西、接近大别山余脉的丘陵地带，出现了一些形迹可疑的“山民”。他们不像寻常樵夫或猎户，行动更为矫健，对地形异常熟悉，且似乎在有意无意地勘察某些偏僻的小道和山谷。
几乎与此同时，驻守寿春的陆逊，也接到了类似的报告。来自江东的细作发现，魏军似乎正在秘密加固一些并非主要军事要塞的据点，尤其是在一些水路岔道和山隘附近，动作不大，却透着蹊跷。
陆逊与驻守濡须口的邓艾通了几次信，两人都认为，这可能是司马懿在为某种长期的、非正面的对抗做准备，比如更大规模的渗透、骚扰，或者是在经营一条备用的、隐蔽的后勤或奇兵路线。
“司马懿用兵，向来诡诈，喜用奇正。”陆逊在给邓艾的信中写道，“其在西线（荆西、永昌）动作频频，东线却异常安静，不合常理。此等小动作，或许意在麻痹我等，亦或是在为西线的图谋打掩护。我等不可不防。”
邓艾回信表示赞同，并提出建议，一方面加强常规巡哨，另一方面，也派出精干人员，伪装成流民或商贩，反向渗透，摸清魏军这些暗中布置的据点和路径的详细情况，做到知己知彼。
江淮前线的两位吴军统帅，都从这些细微的迹象中，嗅到了不同寻常的危险气息，开始未雨绸缪。
夷陵的初夏，天气渐渐炎热起来。都督府后院的书房中，冰块在铜盆里缓缓融化，带来一丝凉意。
陈砥处理完一天的军政事务，难得有片刻清闲。他走到窗前，看着庭院中那几株母亲崔婉信中特意提及、周蕙也擅画的翠竹，在晚风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响。
关于周蕙的种种信息，以及父母的理解和支持，让他对这场即将到来的婚姻，少了几分排斥，多了几分审慎的期待。他并非期待什么风花雪月的爱情，而是开始思考，这样一位与众不同的女子，是否真的能如父亲和谋士们所期许的那样，成为他事业上的助力，而不仅仅是后宅的点缀。
“通晓武事，善经营，性情豁达……”他低声重复着韩青报告中的评价。若真如此，或许她确实能理解他开拓荆西的艰难与抱负，甚至在某些方面提供独特的见解。总好过一位对他所做一切茫然无知、只知索取陪伴的夫人。
他将目光从竹子上收回，落回到桌面上那幅巫县壁画的临摹稿和关于“地龙”的初步研究报告上。与这些关乎荆西乃至天下安危的宏大谜题相比，个人的婚事，似乎也显得不再那么令人纠结不安。
乱世之中，个人的情感终究要融入时代的洪流。既然选择了这条路，便需勇往直前。无论是面对司马懿的阴谋，还是迎接一段注定与政治纠缠的婚姻，他都需要足够的智慧和力量去应对。
“传令给苏飞和马谡，”陈砥对门外的亲卫吩咐道，“明日召集军中主要将领和郡府主要属官，商议夏防及秋收事宜。另外，通知那些学者，三日后我要听取他们关于壁画符号破译的最新进展。”
他的声音恢复了平日的沉稳与决断。家事已定，心绪渐宁，接下来，该全力应对那些隐藏在暗处的风浪了。荆西的夏天，注定不会平静。