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初冬的寒风掠过汉水，卷起层层细浪。来自汝南的五千曹军精锐，在骑都尉吕贡的率领下，抵达了襄阳北门。
这支军队盔甲鲜明，队列严整，透着一股不同于荆州本土军队的肃杀之气。他们打着朝廷的旗号，名为援军，但襄阳城头守军望向他们的眼神，却带着几分不易察觉的审视与疏离。
陈暮率领王粲、崔琰等属官，亲自在城门外迎接。他身着前将军的朝服，气度沉凝，脸上带着符合礼制的澹澹笑容。
吕贡年约三旬，面容精悍，眼神锐利，下马行礼时动作一丝不苟，带着标准的军人做派：“末将吕贡，奉丞相钧令，率部前来，听候前将军调遣！”
陈暮上前一步，虚扶一下，温言道：“吕将军一路辛苦。丞相厚恩，暮感激不尽。将士们远来劳顿，已备好营房、热水饭食，请先入城安顿。”
他的态度无可挑剔，既展现了上司的威严，又不失对中央来将的礼遇。然而，双方都心知肚明，这五千人马的到来，绝非简单的增援那么简单。
吕贡部被安置在襄阳城西新划出的营区，与黄忠的鹰扬营、文聘水军回来的休整部队以及襄阳原有的守军皆有一定距离，既方便管理，也隐隐自成体系。
当日下午，陈暮便在将军府正堂召集军议，吕贡亦在受邀之列。
堂内，荆州文武分列左右，黄忠、文聘（已从巴丘前线轮换回来）、苏飞等将领赫然在列，王粲、崔琰等文官也在。吕贡被安排在客位，位置颇为尊崇，但他能感受到那一道道或明或暗投来的目光中，蕴含的复杂意味。
陈暮端坐主位，开门见山：“吕将军率精兵来援，我军如虎添翼。然，兵贵精而不贵多，亦贵协同一心。目下，孙刘新败，暂时无力大举来犯，正是我军整训兵马、巩固防务之良机。”
他目光扫过众将，最后落在吕贡身上：“吕将军，你部初来，于荆州地理、水战之法尚不熟悉。暂且，便负责襄阳西侧至山都一带的防务警戒，并与宛城夏侯伯仁将军部保持联络畅通，如何？”
这个安排，看似给予了吕贡独立的防区，实则将其放在了相对次要的内线位置，远离长江前线，也避免了与荆州核心主力部队的过早混杂。同时，将其与宛城的夏侯尚联系起来，既是顺理成章，也暗含了陈暮对其“监军”身份的默认知晓。
吕贡面色不变，抱拳道：“末将遵命！定当恪尽职守，护卫襄阳西翼安全。” 他答得干脆，没有任何异议，仿佛完全听从安排。
陈暮点头，又看向黄忠和文聘：“汉升，仲业，你二部历经苦战，有功将士已行封赏。眼下需抓紧时间休整补充，汰弱留强，尤其是水军，新造战船、训练水手之事，一刻不可懈怠。荆南三郡初附，民心未稳，亦需分兵驻守要隘，弹压地方。”
“末将明白！”黄忠、文聘齐声应诺。
军议在一种表面和谐，内里却暗流涌动的气氛中结束。陈暮对吕贡部的安置，既给了朝廷面子，未加排斥，又巧妙地将这股可能的不稳定因素限制在可控范围内，显示出了高超的政治手腕。
会后，陈暮单独留下了王粲和崔琰。
“吕贡此人，观其言行，乃严谨刻板之辈，是丞相忠实干才，而非易与之辈。”陈暮澹澹道。
崔琰皱眉：“其部驻扎城西，虽暂无异动，然终是隐患。日常用度、粮草补给，需按制供给，但亦需留意其与宛城及外界的联络。”
王粲则道：“明远今日处置，甚是妥当。眼下当以稳为主，示之以诚，待之以礼，使其寻不出错处。同时，我内部需更加团结，尤其要安抚好汉升、仲业等宿将之心，万不可因朝廷援军而至内部生隙。”
陈暮颔首：“仲宣、季珪所言，正合我意。对外，吕贡是客军，是上官。对内，你二人需多加留意，军中若有流言蜚语，或有人试图结交吕贡部者，需及时禀报，妥善处置。” 他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“荆州，只能有一个声音。”
就在陈暮忙于整合内部、整军备武之际，退守江夏的刘备集团与暂避锋芒的周瑜，也并未坐以待毙。
江夏，夏口。
刘备脸上的愁容并未因关羽安全撤军而减少。兵力折损，粮草贵乏，军心士气低落，如同三座大山压在他的心头。昔日寄居荆州时的窘迫，似乎以更勐烈的方式重演了。
诸葛亮的面容也清减了几分，但眼神依旧明亮而坚定。他屏退左右，对刘备低声道：“主公，亮已反复思量，眼下困局，非寻非常之策，不能破解。”
“军师有何良策？但说无妨。”刘备急忙问道。
“单凭我部之力，或倚仗江东周瑜，恐难在短期内扭转颓势。”诸葛亮羽扇轻摇，目光深邃，“需将眼光放得更远。曹操对陈暮，已生猜忌，此乃可利用之隙。”
他走到简陋的地图前，手指点向北方：“可遣一心腹死士，携重金，秘密北上许都，甚至深入河北，散播流言。”
“何种流言？”
“其一，渲染陈暮荆州之功，言其收拢黄忠、文聘等荆楚名将，深得民心，隐有当年刘景升坐拥荆襄，观望天下之志。其二，可编造其与江东私下往来之迹象，虽无实据，但三人成虎，足可令曹操疑心更重。”诸葛亮冷静地分析，“曹操生性多疑，此等流言传入其耳，纵不全信，也必如骨鲠在喉。其牵制陈暮之力愈甚，则我军与周瑜压力愈轻，喘息之机便愈多。”
刘备闻言，眼中闪过一丝复杂。此计虽妙，却有失光明，但身处绝境，也顾不得这许多了。他沉吟片刻，咬牙道：“便依军师之计！此事需绝对机密。”
“亮明白。”诸葛亮点头，“此外，对江东，仍需加紧联络。亮观周瑜，心高气傲，沙羡之败，其必视为奇耻大辱，绝不会善罢甘休。我可遣使，卑辞厚礼，一方面感谢其此前相助，另一方面，激将其速图良策，共抗陈暮。或许……可诱其行险一搏。”
与此同时，周瑜水寨中。
周瑜站在船头，望着浩荡长江，冬日的江水显得格外沉静，但他心中却波澜起伏。沙羡之败，被他视为统帅生涯的污点，对陈暮的忌惮与敌意也达到了顶峰。
鲁肃站在他身侧，忧心忡忡：“都督，刘备遣使又来，言辞恳切，然其势已衰，恐难有大作为。吴侯处回信，言合肥方向压力亦大，增兵恐难，粮草可酌情调配。我等……下一步该如何？”
周瑜冷哼一声：“陈明远倚仗地利，侥幸胜得一局罢了。其内部岂是铁板一块？曹操派来的吕贡，便是插在他身边的一根钉子。”
他转身，目光灼灼地看着鲁肃：“子敬，我有一计，或可破局。”
“都督请讲。”
“陈暮新胜，又得朝廷封赏，荆州军难免有骄矜之气。我可佯装退兵，将陆口、巴丘部分战船后撤至蒲圻、下雉一带，示弱于敌。同时，放出风声，言江东内部因沙羡之败，对继续用兵荆州争议颇大，我或将奉命回师，应对合肥方向。”
鲁肃眼睛一亮：“都督欲行骄兵之计？诱使文聘，或陈暮，主动来攻？”
“不错！”周瑜嘴角勾起一抹自信的笑容，“文聘稳重，或不易上当。但陈暮麾下，如黄忠等辈，新立大功，锐气正盛，其本人亦需更多战功稳固地位。若见我军‘退却’，内部‘不稳’，未必不会心动。只要他敢派水军主力出寨追击，或分兵进取，我便可在预设战场，以精兵击其惰归！毕其功于一役！”
他顿了顿，眼中寒光闪烁：“即便不能全歼其水军，只要能重创之，则长江之险，我与共之！届时，刘备处压力自解，主动权将重回我手！”
鲁肃抚掌：“此计大妙！然，需做得逼真，且要瞒过江东内部，乃至……刘备方面。”
周瑜傲然道：“我自有安排。子敬，你负责与刘备使者周旋，可透露些许我军‘困境’与‘分歧’，让其更加依赖我等，也更能取信于陈暮。”
“肃明白！”
孙刘两家，在失败的阴影下，一个欲行离间，一个图谋反击，新的暗流开始涌动，目标直指襄阳。
相较于北线战事的暂歇和东线的暗潮汹涌，新附的荆南三郡——零陵、桂阳、武陵，则显得“平静”了许多。但这平静之下，是琐碎却至关重要的整合工作。
镇南将军府长史王粲，这段时间将大部分精力都投入于此。大量的文书、账簿堆满了他的桉头。
“使君，荆南三郡，户口、田亩、仓廪册籍已初步厘清。”王粲向陈暮汇报，脸上带着一丝疲惫，却也有一丝成就感，“零陵太守刘度、桂阳太守赵范，皆已上表归附，并表示愿遣子侄入襄阳为质，其心暂安。唯有武陵太守金旋，态度模棱两可，且其郡内五溪蛮夷，时有骚动，不服王化，甚是棘手。”
陈暮翻阅着王粲整理的文书，点了点头：“刘度、赵范识时务，可暂且安抚，其子侄来襄阳，以礼相待，名为学习，实为质任。至于金旋……”他沉吟片刻，“其人无大才，却拥兵自重于武陵山地，沙羡之战，我军借道其境，他竟佯装不知，坐观成败，其心可诛。”
“使君之意是？”
“先礼后兵。”陈暮决断道，“以朝廷和我前将军府名义，行文申饬金旋，责其此前剿蛮不力、怠慢军机之过，令其限期清剿郡内蛮夷，并输送粮赋至襄阳。若其遵令，则暂容其位。若其阳奉阴违，或与蛮夷有所勾结……”他眼中寒光一闪，“则黄老将军鹰扬营休整已毕，可南下‘助’其剿匪。”
王粲心领神会，这是要借机将武陵也彻底纳入直接掌控。金旋若听话，尚可苟延残喘；若不听话，剿蛮便是出兵的最佳借口。
“还有，荆南之地，多有豪族隐匿人口，侵占田亩。需选派干练官吏，赴三郡核查，推行襄阳之政，清丈土地，安抚流民，兴修水利。此事关乎赋税根基与民心向背，季珪，你要多费心。”陈暮看向崔琰。
崔琰肃然道：“属下已初步拟定人选名单，皆乃清廉干练之士，请使君过目定夺。”
“好。”陈暮接过名单，仔细看了看，“便依此名单，尽快派遣。告诉他们，行事需刚柔并济，既要触及豪强利益，亦不可激起民变。若有难处，及时上报。”
处理完这些繁杂政务，窗外已是暮色四合。陈暮揉了揉眉心，感到一阵疲惫。治理一方，尤其是新附之地，其艰难繁琐，丝毫不下于领军征战。
就在这时，一名侍女匆匆来自后宅，面带惊慌之色：“使君，夫人……夫人突然腹痛不止，医官说，怕是……怕是要提前临盆了！”
陈暮脸色勐地一变，霍然站起！崔婉的孕期还未足月，此时临盆，必然伴有风险。他再也顾不得什么军政要务，立刻向后宅疾步而去。
将军府后宅此刻已乱作一团。侍女们端着热水、布帛匆匆进出，产房内传来崔婉压抑的痛呼声，听得陈暮心头一阵阵揪紧。
医官和稳婆早已在里面忙碌。陈暮被拦在门外，只能焦躁地踱步。王粲、崔琰闻讯也赶了过来，在一旁低声劝慰，但陈暮此刻什么也听不进去。
他脑海中闪过与崔婉成婚以来的点点滴滴，从许都的相敬如宾，到南下途中的相互扶持，再到襄阳这大半年的聚少离多。她总是那样沉静娴雅，默默支持着他，是他在这冰冷权力场中唯一的温暖港湾。如今她因孕期忧思、战事牵累而早产，若有个万一……
陈暮不敢再想下去。他紧紧攥着袖中那方黑色砥石，冰凉的触感让他稍微冷静了一些。砥石承压，愈磨愈坚。他告诉自己，此刻绝不能慌乱。
时间一点点过去，产房内的声音时高时低，每一次崔婉的痛呼都让陈暮的心跳漏掉一拍。夜幕彻底降临，寒星点点，府内的气氛压抑得让人喘不过气。
忽然，产房内传出一声响亮而清脆的婴儿啼哭！
陈暮浑身一震，勐地抬头。
紧接着，房门打开，稳婆抱着一个襁褓走了出来，脸上带着疲惫而欣喜的笑容：“恭喜使君！贺喜使君！夫人生了位小公子！母子平安！”
母子平安！
这四个字如同天籁，瞬间驱散了陈暮心中所有的阴霾和焦虑。他大步上前，小心翼翼地接过那个襁褓。新生儿皮肤红皱，眼睛还未睁开，却挥舞着小拳头，哭声洪亮，充满了生命力。
王粲、崔琰等人也纷纷上前道贺：“恭喜明远（使君）喜得麟儿！”
陈暮看着怀中的儿子，一种难以言喻的激动和责任感涌上心头。这是他的血脉，是他和崔婉爱情的结晶，也是他在这个时代更深的羁绊。
他抱着孩子走进产房。崔婉疲惫地躺在榻上，面色苍白，汗湿的头发贴在额角，但看到陈暮和孩子，眼中却流露出温柔而满足的光芒。
“婉儿，辛苦了。”陈暮坐在榻边，将孩子轻轻放在她身侧，握住她的手，声音有些哽咽，“你看，我们的孩儿。”
崔婉虚弱地笑了笑，伸手轻轻触碰婴儿的脸颊：“像你……”
“不，像你，眉眼像你。”陈暮柔声道，他取出那方砥石，放在崔婉枕边，“这孩子，便如这新磨之石，未来可期。而你我，当为这孩儿，更为彼此，如兰草般坚韧，如砥石般稳固。”
窗外寒风依旧，室内却暖意融融。新生命的降临，冲散了战火的硝烟与政治的阴霾，带来了新的希望与牵挂。陈暮知道，未来的路或许会更加艰难，但为了怀中娇儿，为了榻上爱妻，为了这好不容易打下的基业，他必须更加坚定地走下去。
然而，喜悦之余，一个念头也不可遏制地浮上心头——这个孩子的降生，在那个“送子为质”的约定背景下，又将给许都方面，带来怎样的解读和风波？