---
建安十一年的盛夏，荆南的湿热裹挟着不安的气息，一阵阵向北蔓延。刘备方面并未因黄忠北投而放缓脚步，反而加快了整合荆南、经略武陵山区的步伐。军师诸葛亮亲自策划的“抚蛮”之策，开始显现效果。
起初只是零星的骚扰。荆北南部边境，靠近武陵山脉的几个偏僻乡亭，接连遭到小股不明武装的袭击。这些袭击者来去如风，熟悉山林地形，专挑防守薄弱的粮仓、哨所下手，抢夺粮食物资，杀伤守军吏士后便迅速遁入茫茫大山，踪迹难寻。从遗留的箭簇、器物以及俘虏的零星口供来看，正是活跃在武陵山区的五溪蛮部落。
“使君，这半月来，南部作唐、孱陵两县，已遭三起袭扰，损失粮秣百余石，戍卒伤亡二十余人。”王粲捧着最新的边报，眉头紧锁地向陈暮汇报，“当地县令请求增兵，并严惩蛮族。”
堂下，张辽怒目而视：“区区蛮夷，也敢捋虎须！末将愿率本部兵马，深入武陵山，扫平这些不服王化的野人！”
黄忠却抬手制止，他面色沉凝，对陈暮拱手道：“使君，五溪蛮分布极广，部落众多，习性彪悍，尤善山地奔走。其族居于深山老林，洞穴密布，地形复杂。昔日在长沙时，韩玄亦曾多次征剿，皆因地形不熟、补给困难而无功而返，反损兵折将。若贸然派大军深入，非但不能竟全功，恐反陷我军于险地，疲于奔命，正中诸葛亮下怀。”
陈暮微微颔首，黄忠久在荆南，其意见至关重要。“老将军所言极是。诸葛亮此计，乃是驱虎吞狼，意在疲我、耗我，扰乱我边境，牵制我军主力，使其能从容整合荆南。我军若被蛮族拖在南方山林，则襄阳空虚，若周瑜趁机来犯，或刘备主力北攻，则大势去矣。”
他沉吟片刻，决断道：“蛮族之事，不可不剿，亦不可浪战。传令南部诸县，即日起，实行保甲连坐，坚壁清野。将边境零星村落百姓，尽量内迁至大的城邑坞堡，粮食物资集中储存，加强戍守。于各处险要山口、通道，多设烽燧哨卡，广布斥候，一旦发现蛮兵，即刻燃烽示警，附近驻军需快速反应，以驱赶、击退为主，不必深入追击。”
他看向张辽和黄忠：“文远，汉升，南部边防，仍由你二人负责。但策略需变，以固守要点、机动防御为主。可组建数支精干的快速反应部队，配备良马、强弓，由熟悉地形的本地向导带领，专司救援与驱逐。同时，设法与蛮族中较为温和或与沙氏（蛮族大姓）有矛盾的部落接触，许以财货，进行分化，使其内斗，或至少令其不敢全力助刘。”
“末将遵命！”张辽、黄忠齐声领命。张辽虽性如烈火，却也知兵，明白这是当前最稳妥的策略。
应对蛮族骚扰的策略迅速下达执行。荆北这台经过初步整合的战争机器，开始高效运转起来。
在张辽和黄忠的坐镇下，南部边境的城防工事得到了进一步加强。靠近山区的百姓被有组织地迁入城内或大型坞堡，虽然暂时牺牲了部分生产，却有效地减少了被袭击的可能和损失。集中储存的粮草由重兵把守，使得蛮族小股部队难有大的收获。
数支由骑兵和精锐步卒混编的快速反应部队被组建起来，他们不再固守一城一地，而是以重要的城邑为基地，在边境线上进行不间断的巡弋。一旦某处烽燧燃起狼烟，最近的快速部队便能在一两个时辰内赶到，给予来袭者迎头痛击。黄忠更是亲自指导这些部队如何在山林边缘地带作战，如何识别蛮族踪迹，如何利用弓弩进行远程压制。
与此同时，王粲派出的精干细作，携带金银布帛，通过各种渠道潜入武陵山区，开始接触那些并非铁板一块的蛮族部落。沙摩柯的名头开始出现在襄阳的情报卷宗之中。
这一系列组合拳下来，南部边境的紧张局势虽然未能立刻平息，但蛮族的袭扰效果大打折扣，往往刚露头便遭遇强力反击，损失不小，获取却有限。荆北军稳扎稳打，步步为营，如同一块巨大的砥石，牢牢嵌在边境线上，任凭风吹浪打，我自岿然不动。诸葛亮试图以蛮族消耗、牵制荆北主力的图谋，初步受挫。
边境的烽火，并未影响到襄阳核心区域的恢复与发展。在陈暮的治理下，荆北内部呈现出一派外紧内松的景象。夏收顺利进行，新垦的荒地也迎来了第一季的收获，虽然总量不算丰硕，但足以缓解粮草压力，稳定民心。工坊内，打造军械的叮当声日夜不息，一批批崭新的刀矛箭矢被送入武库。
陈暮更是利用这段相对平稳的时期，大力推行教化，整顿学风。他亲自过问官学建设，选拔寒门子弟中有才学者入学，并邀请一些避乱北上的名士大儒讲学，一时间，襄阳文风稍振，吸引了不少士人前来，在一定程度上冲淡了纯军事要塞的色彩，增添了作为州治所的底蕴。
荆北的稳定与发展，以及陈暮对南部边境局面的有效处置，通过不同的渠道，源源不断地传回许都。
丞相府内，曹操看着案头关于荆北的奏报，脸上露出了满意的神色。他对着侍立一旁的荀攸、程昱、贾诩等人道：“陈明远，果不负吾望。收黄忠，整军备，安民生，御蛮寇，举措得当，章法有度。荆北交予他，吾可无忧矣。”
荀攸点头附和：“陈使君沉稳持重，颇识大局。不因小利而盲动，不因边衅而失措，确为镇守一方之良才。如今荆北渐成根基，南可拒刘备，东可防孙权，朝廷南疆，暂可安稳。”
程昱则道：“刘备得诸葛亮，如虎添翼，其联络蛮族，可见其志非小。丞相，是否需催促于禁、李典，加快向宛城集结，以备不虞？”
曹操捋须沉吟片刻，摇了摇头：“于禁、李典部乃战略预备，非到必要时，不可轻动。荆州之事，既已委于明远，便当信之任之。传令，擢升陈暮为前将军，假节，都督荆、豫（部分）二州诸军事，以示朝廷嘉奖，助长其威权，便于统筹应对。”
前将军，位次九卿，假节，可杀犯军令者，都督二州军事，更是赋予了陈暮在荆州、豫州部分区域（如宛城）极大的军事指挥权。这份封赏，不可谓不重，既是对陈暮能力的肯定，也是进一步将抵御刘备、看守南大门的重任压实。
贾诩缓缓道：“丞相厚赏，意在激励，亦是鞭策。陈使君得此权柄，当更知责任重大。只是……权柄愈重，需防范其……尾大不掉。”
曹操眼中精光一闪，随即笑道：“文和多虑矣。明远之心性，吾深知之。其非韩信，吾亦非高祖。眼下，共御国贼（指刘备、孙权），方是首要。”
话虽如此，但一丝不易察觉的阴影，已悄然在曹操心中埋下。对任何雄主而言，麾下将领权势过重，总归是需要平衡和防范的，只是时机和方式的问题。
当陈暮在襄阳接到这份沉甸甸的任命诏书时，心中亦是百感交集。前将军，都督二州军事……这已是方面大员的顶级配置。荣耀与权力达到顶峰的同时，他也清晰地感受到了来自许都那审视与期待并存的目光，以及肩上那愈发沉重的压力。
他手持诏书，独立庭中，仰望北方星空。他知道，脚下的路还很长，荆北的砥石虽已稳固，但未来的风浪，只会更加汹涌。他必须更加谨慎，更加努力，方能在这乱世之中，守住这片基业，不负己志，亦不负……那远在许都的复杂期望。