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建安十一年的春意渐深，荆南的局势在暗流中持续发酵。
刘备在武陵站稳脚跟后，并未停下脚步。在诸葛亮的谋划下，他以“匡扶汉室，安境保民”为旗号，兵锋南指，直逼零陵。零陵太守刘度本就庸懦，其子刘贤虽有几分见识，奈何城中兵微将寡，更无死战之心。在刘备大军压境和诸葛亮一番恩威并施的劝降下，刘度父子最终选择开城归附。零陵，兵不血刃，落入刘备手中。
消息传至襄阳，陈暮正在与张辽、文聘推演沙盘。
“零陵亦失……”文聘眉头紧锁，“刘备之势，膨胀太快。若让其再得长沙、桂阳，则荆南尽入其彀中矣！”
张辽冷哼一声，指向沙盘上桂阳的位置：“桂阳太守赵范，听闻乃趋炎附势之辈，必不能守。倒是长沙太守韩玄，麾下有一老将黄忠，年近六旬仍能开三石之弓，箭无虚发，有万夫不当之勇，或可阻刘备一时。”
陈暮的目光在荆南四郡上来回移动，沉声道：“刘备得诸葛亮，如鱼得水。其志岂止于荆南？其所图者，乃是以荆南为基，西取巴蜀，成就高祖之业耳。” 他顿了顿，看向北方，“丞相令我总揽荆北，伺机而动。然周瑜在侧，如芒在背，我军主力实难轻动。”
他手指轻轻敲击沙盘边缘：“眼下，我等能做的，唯有三事。其一，继续加固襄阳防线，绝不给周瑜可乘之机。其二，严密监视刘备下一步动向，尤其是其对长沙、桂阳用兵之策略。其三……” 他目光转向王粲，“仲宣，加派得力人手，潜入长沙、桂阳，尤其是桂阳。赵范此人，或可为我所用，至少，不能让其轻易倒向刘备。”
王粲会意：“下官明白，这就去安排。”
荆山江东大营，周瑜的病情似乎并未随着天气转暖而好转，反而有加重的趋势。军医束手，只言是积劳成疾，心火郁结，需静养为宜。但眼下局势，又如何静养得下来？
鲁肃面带忧色地汇报着各方情报：“都督，刘备已取零陵，兵锋正盛。探马来报，其军师诸葛亮已遣使前往桂阳，似欲说降赵范。长沙韩玄内部亦不稳，其与中郎将黄忠嫌隙日深。”
周瑜靠坐在榻上，脸色苍白，闻言又是一阵剧烈的咳嗽，帕子上竟隐见血丝。鲁肃大惊：“都督！”
周瑜摆摆手，喘息稍定，声音虚弱却依旧带着不容置疑的威严：“无妨……刘备，果然成了气候。” 他眼中闪过一丝不甘和无奈，“若非陈暮据襄阳如磐石，牵制我军主力，焉能让刘备如此轻易席卷荆南！”
他深知，江东在此地已陷入僵局。强攻襄阳，损失巨大且胜算渺茫；分兵南下与刘备争利，则可能被陈暮、张辽趁虚而入，导致全线崩溃。而他的身体……似乎已不允许他再打一场持久战。
“子敬，”周瑜看向鲁肃，眼神复杂，“我欲……暂且退兵。”
鲁肃闻言，并未感到太多意外，反而松了口气。他知道，这是目前最理智的选择。“都督，退兵以保实力，暂避锋芒，确为上策。只是，退往何处？又该如何向主公交代？”
周瑜深吸一口气，压下胸中翻涌的气血：“退往夏口、柴桑一线，依托长江天险，休整士卒，巩固江防。同时，加派水军巡弋，控制江夏水道，绝不能让曹军或刘备势力渗透过来。” 他顿了顿，继续道，“至于主公那里，我自会上书陈明利害。荆州之事，非一日之功。刘备取荆南，看似得利，然其与曹操接壤，矛盾日深，日后必有冲突。届时，便是我江东再度北图之机。”
做出这个决定，对心高气傲的周瑜而言无疑是痛苦的。但为了江东的整体利益，也为了他自己的身体，他必须忍耐。
数日后，桂阳太守赵范的密信，经由王粲安排的秘密渠道，送到了陈暮手中。
信中，赵范言辞恳切，表达了对朝廷（实指曹操）的忠心，诉说了面对刘备压力的惶恐与无奈，并隐晦提出，若朝廷能给予足够支持，他愿誓死坚守桂阳，绝不从贼。
陈暮看完信，递给张辽和文聘传阅，嘴角泛起一丝冷意：“赵范此人，首鼠两端，其言不可尽信。他此刻来信，无非是见刘备势大，心生畏惧，又想从我这里捞些好处，待价而沽罢了。”
张辽嗤之以鼻：“此等小人，留之无益！不如让末将率一支偏师，南下桂阳，连他和刘备一起打了！”
陈暮摇头：“文远勇武可嘉，但此刻绝非南下良机。周瑜虽露退意，但其军未动，我军主力不可妄动。况且，赵范虽是小人，却也是一枚棋子。若能让他暂时顶住刘备，于我便是有利。”
他沉吟片刻，对王粲道：“仲宣，以我的名义回信赵范。褒奖其忠心，许其若能守住桂阳，将来必向丞相保奏，加官进爵。同时，可暗中调拨一批军械（以旧械为主），由他派心腹之人秘密接收，以示支持。但要明确告知他，北面周瑜大军压境，我军主力无法南下，让他好自为之，依托城池，谨慎用兵。”
这是一手典型的“驱狼吞虎”外加“空头支票”。既给了赵范一点甜头和希望，让他去消耗刘备的兵力和精力，又不必付出太大代价，更避免了己方主力陷入南线泥潭。
王粲领命而去。
文聘叹服道：“使君此计甚妙。让赵范与刘备先去纠缠，无论谁胜谁负，皆可消耗对方实力，为我军赢得时间。”
陈暮目光沉静，望向南方：“如今之势，比拼的已不仅仅是战场上的刀兵，更是耐心、定力和大势的判断。周瑜欲退，刘备欲进，而我……只需稳住荆北，静待时变。这方砥石，不仅要能承受打磨，更要能在激流中，找准自己的位置，不动如山。”
他袖中的黑色砥石，仿佛感受到主人的心绪，传来一丝温润的凉意。襄阳，在这场波及整个荆州的大变局中，暂时选择了最沉稳，也最考验心性的策略——坚守与等待。