（一） 功成归来，暗窥如芒
沉重的北城门再次开启一道缝隙，阿强五人带着一身征尘与难以言喻的疲惫（更多的是精神上的冲击），踏入了镇魔关那相对“安全”的领域。护城大阵的光罩隔绝了外界大部分魔气与喧嚣，关内依旧是人声鼎沸，但与出发时相比，五人心中都已蒙上了一层难以驱散的阴影，以及一个惊天动地的秘密。
入关的检查比出去时更加严格。守门的昆仑弟子看到他们虽然狼狈，但气息尚存，尤其是感受到清虚身上那难以完全掩饰的金丹威压以及阿强那深不见底、仿佛与周围环境融为一体的晦涩气息时，态度明显恭敬了许多。
“清虚师叔，你们回来了！”为首的弟子连忙行礼，目光扫过阿强四人，尤其在阿强身上多停留了一瞬，“任务……可还顺利？”
清虚恢复了往常的沉稳，点了点头，将诛魔殿的任务令牌递还，语气平淡：“幸不辱命，黑风峡谷内的次级魔巢已被摧毁，异常能量波动源头已清除。详细情况，我会亲自向执事长老汇报。”
那弟子闻言，脸上露出敬佩之色：“师叔威武！这几日前去探查黑风峡谷的队伍，折损了好几位好手，都未能成功。师叔一出马，果然不同凡响！”他一边说着，一边快速办理了入关手续。
然而，就在他们踏入关内街道的瞬间，阿强那经过混沌薪火淬炼、远超同阶的灵觉，清晰地捕捉到了至少五道隐晦而强大的神识，从关内不同的方向扫了过来！
这些神识，有的堂皇正大，带着昆仑道法的清灵；有的锐利无匹，仿佛能刺穿一切虚妄，应是蜀山剑修；有的厚重沉稳，如同大地般承载万物；还有一道，则充满了炽热霸道的战意，如同熊熊燃烧的烈火；最后一道，却最为诡异，飘忽不定，带着一丝阴冷的死寂之意，若非阿强灵觉敏锐，几乎难以察觉！
这些神识在他们五人身上一扫而过，重点在清虚和阿强身上停留。清虚似乎也有所感应，眉头微不可查地皱了一下，但并未表露什么。凌霜、石猛、钱多多则似乎毫无所觉。
“看来，我们这次行动，引起了一些‘有心人’的注意。”阿强以神念传音，对清虚说道。
清虚不动声色地回音：“摧毁一个次级魔巢，虽然功劳不小，但按理说不该引来如此多关注……恐怕，是王兄你在矿洞中……显露的手段，引起了一些猜测。”
阿强心中了然。吞噬魔气、引动混沌薪火，这些举动在常人看来确实匪夷所思，想不引起注意都难。这镇魔关内，龙蛇混杂，各方势力盘根错节，绝非铁板一块。
“无妨，兵来将挡。”阿强平静回应。如今他实力大进，又与混沌薪火深度融合，只要不是那些隐世不出的老怪物亲自出手，他自信有自保之力。更何况，他还有清虚这四个立下心魔大誓、可以信任的同伴。
五人没有在街上多做停留，径直前往诛魔殿交接任务。
（二） 诛魔殿内，波澜暗生
诛魔殿内依旧人声鼎沸。当清虚将代表任务完成的令牌以及那颗从魔巢核心处（实际上是之前战斗残留）收集到的、品质较高的魔核上交时，负责登记的一位昆仑执事脸上露出了惊讶之色。
“清虚师侄，你们……真的摧毁了黑风峡谷的魔巢？”那执事是一位面容清癯的中年道人，修为在金丹中期，他仔细检查着那颗魔核，感受着其中残留的精纯魔气，“据之前逃回的弟子汇报，那魔巢至少有金丹后期的魔物守护，而且魔气领域极其强大……”
清虚早已想好说辞，从容道：“回禀刘师叔，那魔巢确实凶险。幸得凌霜师妹的冰凰剑气克制魔物，石猛兄弟正面抵挡，钱多多道友以阵法周旋，更有王道友……”他顿了顿，看了一眼阿强，“王道友身怀异宝，对魔气有极强的净化之效，关键时刻，正是依靠王道友的异宝，我们才得以击破魔巢核心，险死还生。”
他将主要功劳推到了阿强那莫须有的“异宝”上，这既解释了为何能摧毁魔巢，也为阿强那不合常理的力量提供了一个相对合理的掩护。
刘执事闻言，目光再次落到阿强身上，带着审视与好奇：“哦？王道友竟有如此异宝？不知是何等奇物，竟能净化魔巢核心？”
阿强拱手，不卑不亢道：“不过是一件祖上传下的残破古器，偶有奇效，但动用代价极大，且无法示人，还请执事见谅。”他将姿态放低，语气诚恳。
刘执事眼中闪过一丝失望，但也不好强求。毕竟修行界中，谁没有点秘密。他点了点头，记录下任务完成情况，并按照甲级任务的标准，发放了丰厚的贡献点奖励。清虚作为队长，将贡献点公平地分给了众人。
就在他们准备离开诛魔殿，找个地方好好休整一番时，一个洪亮而带着几分霸道的声音从旁边传来：
“清虚师弟，听说你们小队刚刚完成了一个甲级任务？真是可喜可贺啊！”
只见一名身着赤红色战甲、身材高大、面容粗犷、周身散发着灼热气血之力的青年男子，带着几名同样气息彪悍的随从，大步走了过来。此人修为赫然也是金丹初期，但气息比清虚更加狂放不羁，眼神锐利如鹰，带着一股咄咄逼人的气势。
“是烈阳宗的赵炎！”钱多多低声在阿强耳边说道，“烈阳宗是北地大宗，修炼的《烈阳战诀》至刚至阳，对魔气也有一定克制。这赵炎是烈阳宗这一代的大师兄，性子火爆，实力强横，一直和清虚不太对付。”
清虚见到赵炎，眉头微皱，但依旧保持着礼节，淡淡道：“原来是赵师兄。侥幸而已，比不得赵师兄前日独自斩杀一头金丹中期‘熔岩魔蜥’的威风。”
赵炎哈哈一笑，目光却如同实质般扫过清虚小队众人，最后定格在阿强身上，带着毫不掩饰的探究：“清虚师弟过谦了。黑风峡谷那地方，我们烈阳宗也派了两拨人进去，都损兵折将。听说……这位王道友身怀异宝，立下了大功？”他直接冲着阿强问道，语气带着一丝不容置疑的意味，“不知是何等异宝，可否让我等开开眼界？”
气氛瞬间变得有些紧张。诛魔殿内不少人的目光都投了过来，显然都对这位能帮助小队摧毁魔巢的“王道友”和他的“异宝”充满了好奇。
阿强心中冷笑，这赵炎看似粗豪，实则心思不少，一来就想给他个下马威，逼他亮底牌。他正要开口，清虚却抢先一步，挡在阿强身前，语气微冷：“赵师兄，王道友的宝物乃其私密，动用代价巨大，岂能随意示人？师兄如此追问，未免有些强人所难了吧？”
凌霜也上前一步，清冷的眸子看向赵炎，虽然没有说话，但那股冰冷的剑意已然锁定了对方。石猛更是冷哼一声，巨盾微微提起，散发出厚重的压力。
钱多多则躲在后面，嘴里嘀咕着：“哎呀呀，要打架了吗？和气生财，和气生财啊……”
赵炎没想到清虚几人反应如此激烈，为了一个来历不明的散修，竟然不惜与他正面冲突。他脸色一沉，周身气血翻涌，如同即将喷发的火山：“清虚！你这是什么意思？我不过是想见识一下能净化魔巢的宝物，长长见识而已，你如此紧张，莫非这其中有什么见不得人的勾当？”
“赵炎！休得胡言！”清虚厉声喝道，周身清气勃发，“王道友乃是我清虚请来的客人，更是摧毁魔巢、有功于镇魔关的英雄！你若再出言不逊，休怪我不讲同道理！”
双方剑拔弩张，气势对撞，引得诛魔殿内灵力一阵紊乱。周围的人都屏住了呼吸，生怕这两位金丹天才当场动起手来。
阿强看着挡在自己身前的清虚四人，心中暖流涌动。他轻轻拍了拍清虚的肩膀，示意他稍安勿躁，然后走上前，与赵炎对视，目光平静无波：
“赵道友想看我的‘异宝’？”
他的声音不大，却带着一种奇异的穿透力，仿佛能直接响在人的心底。
赵炎被阿强那平静得有些过分的目光看得有些不自在，冷哼一声：“是又如何？”
阿强嘴角勾起一抹若有若无的弧度，缓缓抬起右手，指尖之上，一缕极其细微、几乎难以察觉的混沌色火星悄然跳跃了一下！
就是这一下跳跃！
嗡——！
赵炎只觉得一股无法形容的、仿佛源自生命本能的大恐怖瞬间攫住了他的心脏！他周身的烈阳气血在这缕微弱火星出现的刹那，竟不由自主地凝滞了一瞬！仿佛遇到了某种位阶上绝对碾压的存在！他体内的金丹甚至发出了一声细微的哀鸣！
不仅仅是赵炎，整个诛魔殿内，所有修炼火系功法或者对能量感知敏锐的修士，都在那一瞬间，感到自身的力量微微一滞，仿佛被某种更高层次的存在所压制！
那感觉来得快，去得也快。阿强指尖的火星已然消失，仿佛从未出现。
但赵炎额头却渗出了细密的冷汗，他看向阿强的眼神，已经从之前的审视和倨傲，变成了惊骇与难以置信！他无法理解那是什么力量，但他知道，那绝对不是什么普通的“异宝”！那是一种本质远高于他烈阳之力的存在！
“你……”赵炎张了张嘴，却发现自己喉咙有些发干，后面的话怎么也说不出来。
阿强收回手，依旧是那副平静的样子：“赵道友，‘见识’过了吗？”
赵炎脸色一阵青一阵白，最终重重地哼了一声，深深地看了阿强一眼，仿佛要将他牢牢记住，然后一句话不说，带着手下转身就走，背影甚至带着一丝仓惶。
诛魔殿内，一片寂静。所有人都用敬畏、好奇、忌惮等复杂的目光看着阿强。清虚四人也是心中凛然，他们虽然知道阿强不凡，但也没想到他仅仅显露一丝气息，就能将同是金丹期的赵炎震慑到如此地步！
“我们走吧。”阿强仿佛做了一件微不足道的小事，对清虚说道。
清虚深吸一口气，点了点头。五人不再理会周围的目光，迅速离开了诛魔殿。
（三） 休整密谈，北地秘闻
清虚在镇魔关内有一处独立的院落，作为昆仑墟真传弟子的居所。五人回到院落，开启隔音禁制，这才真正放松下来。
“王兄，刚才……”清虚欲言又止，他心中有无数的疑问。
阿强知道，经过诛魔殿那一幕，有些事必须给同伴一个更合理的解释，至少是部分真相。他沉吟片刻，道：“清虚道友，诸位，实不相瞒。我所得的上古传承，确实与‘火焰’本源有关，其层次……可能远超寻常认知。那赵炎修炼的烈阳之力，本质上也是火系分支，故而会受到一些压制。此事关乎甚大，还请诸位继续代为保密。”
他没有提及混沌薪火和火树的具体名号，但点明了传承的本质和层次。
清虚等人闻言，虽然依旧震撼，但也松了口气。有一个相对明确的解释，总比完全未知要好。他们纷纷再次表态，绝不会泄露分毫。
“王兄放心，我等明白。”清虚郑重道，“只是经此一事，王兄你在镇魔关内，恐怕再也无法低调了。各方势力的目光都会聚焦于你，日后行事，需更加小心。”
凌霜冷声道：“麻烦，斩了便是。”话语中杀气凛然。
石猛瓮声道：“谁敢找王兄弟麻烦，先问问俺的锤子答不答应！”
钱多多则摸着下巴，分析道：“赵炎那家伙是个睚眦必报的主，今天吃了瘪，肯定不会善罢甘休。烈阳宗在北境势力不小，王兄需提防他们暗中使绊子。另外，昆仑、蜀山内部，恐怕也会有人对王兄的‘传承’感兴趣……”
阿强点了点头，这些都在他预料之中。他看向清虚，问道：“清虚道友，关于那陨星坠落形成的魔土核心，以及北境如今的局势，你可有更详细的信息？我总觉得，那魔土深处，隐藏着更大的秘密。”
谈到正事，清虚神色一肃，挥手在石桌上展开一份更加精细的北境地图，上面用不同颜色标注了魔气的浓度、已知的强大魔物分布区域以及各方势力建立的临时据点。
“王兄所感不错。”清虚指着地图中央那片被浓重血色覆盖的区域，“这里，便是陨星坠落之地，如今被称为‘寂灭魔渊’。根据各方用秘法远距离观测以及少数侥幸从边缘逃回之人的描述，魔渊深处，不仅仅是被污染那么简单。”
他顿了顿，语气凝重：“那里似乎形成了一个扭曲的魔域，空间极其不稳定，时常有虚空裂缝出现，从中涌出并非此界的域外天魔！而且，魔渊中心，疑似有一座由陨星碎片和无数骸骨构筑的魔神祭坛，正在不断抽取北境地脉生机，并将其转化为纯粹的毁灭能量，似乎在……孕育着什么极其可怕的存在！”
“孕育？”阿强眉头紧锁，这让他想起了鬼哭渊下的影母之卵，但规模显然不可同日而语。
“不错。”清虚沉声道，“有精通望气术的前辈观测到，魔渊上空的魔气云团，正在形成一个巨大的魔胎虚影！虽然进展缓慢，但那魔胎散发出的气息，每一天都在增强！一旦让其孕育完成，恐怕……将是席卷整个世界的浩劫！”
凌霜接口道：“宗门长辈推测，那坠落的星辰碎片，很可能并非偶然，而是‘归墟’势力有意投放的‘种子’，目的就是为了在此界制造一个强大的魔神分身或者魔域通道！”
阿强心中巨震。果然！这与他从混沌薪火传承中得知的信息吻合！归墟的目的，从来不仅仅是污染，而是彻底的侵蚀、取代与终结！
“所以，如今镇魔关各方势力联合，一方面是为了建立防线，阻止魔土扩张；另一方面，也是在积极筹备，准备在魔胎完全成型之前，组织力量，发动一场反攻，尝试摧毁魔渊中心的祭坛，至少是延缓其孕育过程！”清虚继续说道。
“反攻？”阿强目光一凝，“何时？由谁主导？”
“具体时间未定，但应该就在近期。”清虚道，“主导者，自然是昆仑、蜀山、大雷音寺三大圣地，以及朝廷和北地各大宗门。如今各方都在调集精锐，囤积物资。像王兄你这样实力强大、尤其对魔气有克制手段的修士，必然是各方争相拉拢的对象。”
钱多多补充道：“这也是为什么赵炎那家伙今天会急着跳出来试探你。烈阳宗想必也想在反攻中占据主导地位，多拉拢一些高手，就能多一分话语权和战后的利益分配。”
阿强明白了。镇魔关看似团结，实则内部也是暗流汹涌，各方都在为即将到来的大战以及战后的格局做着准备。
“我需要了解更多关于魔渊和那魔神祭坛的信息。”阿强沉声道，“或许，我的传承之力，能在反攻中起到关键作用。”
他隐隐感觉到，那魔渊深处，不仅仅有归墟的阴谋，可能也存在着与混沌火树相关的线索。那颗被污染的星辰碎片，为何偏偏坠落在北境？是否也与当年火树断裂后，主干或重要枝干坠落于此有关？
（四） 风波再起，夜探军营
就在五人密谈之际，院落外的隔音禁制忽然传来一阵波动。
清虚眉头一皱，挥手打开禁制。只见一名昆仑弟子站在院外，神色有些焦急：“清虚师叔，执事长老请您立刻去议事厅一趟！说是……说是关于黑风峡谷任务，还有一些……疑问需要核实。”
疑问？清虚和阿强对视一眼，心中了然。该来的，终究还是来了。肯定是赵炎那边或者关内其他势力，借题发挥，想要深挖阿强的底细。
“我知道了，这就去。”清虚对那弟子说道，随即看向阿强四人，“你们先在此休息，我去去就回。”
清虚离开后，院落内的气氛有些沉闷。
凌霜擦拭着她的双剑，一言不发。石猛在院子里打磨着他的战锤。钱多多则又开始卜算，眉头越皱越紧。
阿强盘膝而坐，心神沉入识海，与混沌薪火沟通，巩固着刚刚吸收同源火苗后的提升，同时思考着接下来的行动。被动等待不是他的风格，他需要主动掌握更多信息。
夜幕降临，清虚还未回来。阿强睁开眼，对凌霜三人道：“我出去走走，探查一下关内的情况。”
凌霜站起身：“我与你同去。”
石猛也道：“俺也去！”
钱多多叹了口气：“好吧好吧，看来今晚是没法睡个安稳觉了。”
阿强想了想，道：“人多目标大。凌霜道友与我同去即可，石猛兄弟和钱道友留在院中，若清虚道友回来，也好有个照应。”
石猛虽然有些不情愿，但还是点了点头。钱多多巴不得不用出门。
阿强和凌霜换上夜行衣，收敛气息，如同两道幽灵般融入了镇魔关的夜色之中。
关内的夜晚并不平静，巡逻的队伍来来往往，一些阴暗的角落里，也不乏一些鬼鬼祟祟的交易和密谈。阿强凭借强大的灵觉和“神匠之触”，避开了大部分耳目，朝着关内几个重要区域潜行而去。
他重点探查了烈阳宗的驻地、朝廷禁军的大营以及一处据说由一些散修和异类组成的、名为“百战盟”的势力范围。
在烈阳宗驻地外，他隐约听到了一些关于“神秘散修”、“强大异宝”以及“必须查清底细”的议论，印证了赵炎果然不肯罢休。
在朝廷禁军大营附近，他感受到了一股森严的皇道龙气，以及一些关于“收复北境”、“稳定社稷”的讨论，朝廷似乎对魔土下的某种资源或者战略要地也很有兴趣。
而最让阿强在意的，是那“百战盟”的驻地。那里鱼龙混杂，气息混乱，但其中几道隐晦的气息，竟然让他眉心的混沌薪火产生了一丝微弱的共鸣！不是对抗魔气的那种厌恶，而是类似于遇到同源或者相近属性力量时的感应！
“难道……这百战盟中，也有身负类似上古火焰传承的人？或者……拥有混沌火树的其他残片？”阿强心中一动，决定找机会一定要接触一下这个百战盟。
就在他和凌霜准备返回住所时，经过一片相对僻静的仓库区时，阿强的灵觉突然捕捉到了一丝极其微弱的、熟悉的阴影波动！
这波动……与他在鬼哭渊、在地府遭遇的影族气息，如出一辙！虽然极其淡薄，并且被某种力量刻意掩盖，但绝瞒不过对阴影之力极其敏感的混沌薪火！
“有影族潜入镇魔关了？！”阿强心中剧震，立刻示意凌霜停下，两人隐匿身形，朝着波动传来的方向悄然摸去。
在一座堆放废弃兵甲的巨大仓库阴影角落里，他们看到了两个模糊的身影正在低声交谈。其中一个，周身笼罩在淡淡的黑雾中，正是那阴影波动的来源！而另一个，虽然穿着镇魔关普通守卫的服饰，但身上却散发着一股与魔气有些相似、却又更加隐晦的堕落气息！
“……计划必须提前……‘圣种’孕育已到关键……不能让他们干扰……”那阴影身影声音沙哑低沉。
“……放心……城内……已安排妥当……只等信号……里应外合……”那伪装成守卫的身影回应道，声音中带着一丝狂热。
阿强和凌霜对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与杀意！
影族不仅潜入了镇魔关，竟然还在关内发展了内应！他们口中的“圣种”，无疑就是指魔渊中心正在孕育的魔胎！他们想要在反攻之前，在关内制造混乱，甚至……里应外合，攻破这座北境最后的堡垒！
（五） 雷霆出手，惊动四方
情况危急，容不得犹豫！一旦让这两个家伙将消息传递出去，或者发动破坏，后果不堪设想！
阿强对凌霜做了一个“动手”的手势，目标首先是那个影族！此獠最为诡异，必须瞬间制服，防止其遁入阴影或者传递讯息！
两人如同蓄势已久的猎豹，骤然发动！
凌霜身形如电，双剑出鞘，冰蓝色的剑气瞬间爆发，如同两道极寒的闪电，直刺那影族身影的后心与头颅！剑气未至，那极致的寒意已然将周围的空气冻结，连阴影都仿佛凝固了！
那影族反应也是极快，在剑气及体的瞬间，身形猛地扭曲，试图融入阴影！但凌霜的剑气太快太疾，更是蕴含着强大的冰封之力，还是有一道剑气擦过了他的肩膀！
“嗤啦！”阴影之躯被剑气撕裂，发出一声痛苦的闷哼，融入阴影的过程被打断！
而就在这同一时间，阿强出手了！他没有动用声势浩大的星火之力，而是将混沌薪火的“净化”意蕴凝聚于指尖，化作一道无形无质、却专克虚无的心焰斩，跨越空间，直接斩向了那影族的核心神魂！
“呃啊——！”
那影族身形猛地一僵，发出一声凄厉至极、却仿佛被掐住脖子的短促惨叫，周身的阴影瞬间溃散，露出了一个模糊不清、仿佛由纯粹黑暗构成的本体，然后如同被点燃的纸张般，迅速消融、湮灭！连一点残渣都未曾留下！
秒杀！
与此同时，凌霜的另一剑，已经抵在了那名伪装守卫的咽喉上，冰寒的剑气刺破了他的皮肤，鲜血还未流出就被冻结。
“别动，否则，死。”凌霜的声音冰冷如霜。
那伪装守卫吓得魂飞魄散，他根本没看清同伴是怎么死的，只觉得眼前一花，那强大的影族大人就没了！他双腿一软，瘫倒在地，裤裆瞬间湿了一片，一股骚臭味弥漫开来。
这边的动静虽然短暂，但能量波动和那影族临死前的惨叫，还是惊动了附近的巡逻队！
“什么人？！”
“仓库区有情况！”
急促的脚步声和呼喝声迅速由远及近。
阿强和凌霜知道，不能再停留了。阿强上前一步，直接对那吓破胆的守卫进行搜魂！以他如今的神魂强度，对付一个筑基期的修士，轻而易举。
片刻之后，阿强脸色阴沉地收回了手。从这守卫零碎的记忆中，他得到了部分信息：影族确实在镇魔关内潜伏了一个小组，目的就是配合魔渊的孕育，在关键时刻制造混乱。这守卫只是一个小卒子，只知道部分内应的名单和几个可能的破坏目标，对于影族小组的核心成员和具体计划，知之甚少。
“怎么样？”凌霜问道。
“有内奸，名单不全，计划不明。”阿强言简意赅。
此时，巡逻队已经快要赶到。
“走！”阿强毫不犹豫，一掌拍晕那守卫（并未取他性命，留给关内高层审讯或许能得到更多信息），然后与凌霜身形一闪，如同鬼魅般消失在仓库区的阴影中，没有留下任何痕迹。
当巡逻队赶到时，只看到一个昏迷不醒、尿裤子的守卫，以及空气中残留的、一丝若有若无的冰冷剑意和一种让他们灵魂都感到战栗的、仿佛能净化一切的微弱气息……
这一夜，镇魔关内，注定有许多人无法入眠。