自雅克萨那冰封的王座归来，顾昭并未选择从陆路经由那条他亲手缔造的、贯穿北国大地的钢铁动脉返回中枢，而是率领一支象征性的舰队，自镇江入长江，再转运河南下。这既是一次对帝国水路交通与江南民心的巡视，亦是一场无声的、从“战时统帅”向“和平领袖”身份的转换仪式。
运河两岸的景致，与数载前他第一次以“钦差”之名南下时，已然是两个世界。那时的江南，是锦绣之下的腐朽与绝望，是士绅的盛宴与流民的枯骨。而今，河道被拓宽加深，蒸汽明轮船往来不息，两岸新建的水泥堤坝如灰色巨龙般蜿蜒，堤内是大片规划整齐的田舍与冒着白烟的砖窑、丝厂。
迎接他的，也不再是当初那种令人窒息的、山呼万岁与俯首跪拜的绝对皇权仪仗。从镇江到南京的漫漫水路上，有的，是地方议会与商会联合组织的、充满了彩旗与鼓乐的盛大欢迎仪式，那些新时代的官员与商人们，穿着改良的立领制服，对着旗舰挥舞着礼帽，眼中是毫不掩饰的崇拜与对自己作为“新阶层”一份子的自豪；有的，是运河沿岸无数村镇百姓自发的欢呼，他们或许并不全然理解“共和国”与“护国主”的深意，但他们朴素地知道，是这个男人，让他们有了田种，有了工做，让他们的孩子能进冬日里也暖和的学堂，让这片土地上，再无饿殍。
然而，更多的，是一种平静的注视。
无数人，无论老幼，只是静静地站在岸边、桥上、或是自家田埂旁，看着那面巨大的、在风中猎猎作响的黑虎共和国旗帜，以及旗舰舰桥上那个并不算高大、却仿佛能撑起整个天空的身影。他们的目光复杂，混杂着对神明般的敬畏，对一个传奇活在眼前的惊奇，以及对这个一手缔造了新秩序的男人，他究竟是谁，他将把这个国家带向何方的深沉思索。
这是一种比山呼万岁更真实、也更沉重的拥戴。它意味着，顾昭在民间的形象，正在从一个遥远的、代天行罚的“神”，逐渐向一个与他们生活息息相关、为他们制定规则、并守护着这份规则的“人”转变。他是共和国的第一公民，是秩序的化身。
这种转变，顾昭在舰队抵达第一站——扬州时，便有了最深刻的体会。
扬州，这座曾因“盐”而富甲天下，也因“盐”而腐朽糜烂的城市，如今正经历着一场新旧交替的剧痛。舰队在城外新建的深水码头稍作停留，两拨人便几乎同时递上了拜帖。
一拨人，是以乔五爷为首的“新盐商”。这些人在顾昭推行盐政改革、击垮“西风烈”后，依靠着与皇家银行的深度资本绑定，以及对新式“晒盐法”和“提纯法”的掌握，迅速崛起，成为了新盐业市场的巨头。他们财大气粗，紧跟共和国的每一项政策，是顾昭最坚定的经济支持者之一。
而另一拨人，则是那些在金融战与盐政改革中侥幸存活下来的本土旧盐商。他们根植扬州数百年，人脉深厚，虽然失去了往日的辉煌，但依旧控制着相当一部分地方上的销售渠道，是地方经济中一股不可忽视的顽固力量。
此刻，这两股力量为了争夺刚刚向民间资本开放的“特许经营盐区”份额，已经斗得刺刀见红。
顾昭没有在总督府或任何官衙里接见他们，而是将地点选在了旗舰“中华号”的会议室。这个由钢铁与玻璃构成的空间，充满了工业时代的冰冷与理性，与江南的温婉截然不同，本身就是一种无言的威慑。
乔五爷率先发难，他呈上一份厚厚的卷宗，指责旧盐商们无视共和国颁布的《商法》，暗中操纵地方盐价，与地方宗族勾结，暴力抵制新盐商的进入，甚至还在囤积居奇，企图扰乱市场。“护国主！”他言辞恳切，“此辈乃前朝遗毒，不尊法纪，不思进取，若不严惩，则共和国之商业根基动摇矣！”
旧盐商的代表，则是一位须发皆白的老者，他没有慷慨陈词，而是一进门便老泪纵横，跪地哭诉。他哭诉新盐商们背靠皇家银行这棵大树，无限制地进行资本倾销，利用政治资源打压异己，名为公平竞争，实为国家垄断，让他们这些世代以盐为生的“小本生意人”根本无法生存。“护国主啊！我等也是共和国的公民，您……您总得给小民一条活路啊！”
会议室里，攻讦与哭诉交织。顾昭只是安静地听着，手指有节奏地敲击着桌面，目光平静地扫过每一个人。直到双方都说得口干舌燥，他才缓缓开口，声音不大，却让整个会议室瞬间安静下来。
“共和国保护的是公平竞争，而非某一个集团的利益。”他先是看向乔五爷，“皇家银行的资本，是为了稳定市场，打破旧的垄断，建立新的秩序，而不是为了扶持一个新的垄断集团去消灭所有对手。”
随即，他的目光又转向那位老者：“但共和国同样保护的是先进的生产力和合法的商业模式。躺在祖宗的功劳簿上，用囤积居奇和抱团排外的方式企图维持旧日的暴利，这也不是共和国想要看到的商业生态。”
他站起身，走到巨大的舷窗前，看着窗外繁忙的运河。
“我给你们划定规则：价格、税率、市场份额的分配原则，必须在工商总署和地方议会的共同监督下进行。新盐商的技术和资本优势，可以转化为市场优势，但不能是压倒性的垄断优势。旧盐商的渠道和人脉，可以作为你们生存的根基，但你们必须接受新技术的改造，并严格遵守《商法》的每一条规定。谁想打破这个规则，无论是谁……”他转过身，目光陡然变得锐利如刀，“廉政公署的刀，都等着他。”
这番话，如同一盆冷水，浇熄了双方的火焰。乔五爷等人虽有不甘，但明白了顾昭的底线是不允许一家独大；而旧盐商们虽然也未得到想要的庇护，却也看到了一条在规则下生存下去的路径。
这次讲话，通过随行的《皇家日报》记者，迅速传遍了整个江南。顾昭作为“秩序仲裁者”而非某一特定集团代言人的形象，第一次被清晰地确立起来。他不再是那个只与“自己人”合作的北境孤狼，而是整个共和国所有阶层的最高平衡者。
船队行至苏州，这里的景象则呈现出另一番复杂。
以钱谦益为首的一批“开明士绅”，热情地在码头迎接。这位曾经的东林领袖，如今已是帝国议会的议员、江南文教委员会的名誉主席。他恭敬地将顾昭请到他新建的“苏新纺织厂”，向他展示那些由水力驱动的、日夜轰鸣的新式纺织机。
“护国主请看，”钱谦益指着那些正在飞速运转的机器，眼中闪烁着一种近乎狂热的光芒，“此物之效率，十倍于人力！我苏州丝绸之产量，因此翻了三番，远销西洋，为共和国换回了百万白银！此皆‘格物致知’之功，皆护国主开启民智之功啊！”
顾昭看着眼前这一切，心中了然。钱谦益这样的人，是聪明的。他们敏锐地意识到旧时代已经一去不返，便毫不犹豫地抛弃了“万般皆下品，惟有读书高”的旧观念，摇身一变成了拥抱新政的“实业家”。他们是新秩序的受益者，自然也是最积极的拥护者。
然而，在苏州的繁华之下，另一股暗流却在涌动。当晚，小石头的情报系统负责人，如今的国家安全与情报总局副局长，向顾昭进行了秘密汇报。
“护国主，‘春秋社’虽遭重创，但其流毒未清。一部分最顽固的分子，转入了地下。他们放弃了直接对抗，而是建立了更隐蔽的网络，以宗族祠堂和偏远地区的书院为据点，向那些在改革中失意的读书人和年轻学子，散播反动思想。他们将您……将您比作篡汉的王莽，称共和国是‘无父无君’的乱世，将新学斥为‘奇技淫巧’。”
顾昭听着汇报，脸上没有任何表情。他知道，对一个延续了千年的旧思想体系进行彻底的革命，其难度远胜过打一场国战。这注定是一场漫长的、深入骨髓的战争。
带着一路的波谲云诡和沉重的思考，船队终于抵达了共和国的首都——南京。
码头上，孙元化、赵率教等所有共和国的军政高层都已在等候。但顾昭没有像众人预想的那样前往议会大厦，接受盛大的欢迎典礼。他只是与孙元化等人简单地握手，交代了几句政务，便在王五和一队亲卫的护送下，登上一辆不起眼的黑色马车，径直返回了自己在城中的府邸。
推开那扇熟悉的府门，迎接他的，不是繁琐的礼节，而是温暖的灯火与亲人的笑脸。
他的妻子，那位曾与他共患难的女子，微笑着为他解下风尘仆仆的大氅。他的几个孩子，有的已经长大成人，有的还在呀呀学语，此刻都围了上来。更让他心中一暖的，是客厅里站着的那一群年轻人。
他们，是来自西山书院第一批毕业的“养子养女”，是顾昭从战火与苦难中拯救出来的孤儿，其中甚至有几位是当年被他从扬州解救出来的“瘦马”。如今，这些曾经命运悲惨的孩子，都已长大成人，一个个身姿挺拔，眼神明亮，成为了共和国各部门的骨干——有在外交部崭露头角的年轻外交官，有在皇家银行独当一面的金融人才，有在军械总局参与新武器研发的工程师，也有在地方上推行新政的基层官员。
今晚，是一场迟来的家庭晚宴。
温馨的烛光下，长长的餐桌上摆满了家常菜肴。没有官场的客套，没有军营的严肃，只有家人的絮语和年轻人们叽叽喳喳的汇报。大家都在向这位亦父亦师的“大家长”，分享着自己的成长与见闻。
顾昭坐在主位，静静地听着，脸上的线条难得地柔和了下来。一路上的疲惫，那些关于商人内斗、士绅反叛的烦恼，在这一刻仿佛都烟消云散。他看着眼前这些朝气蓬勃的脸庞，第一次如此真切地感受到了作为一名“教父”和“奠基人”的责任与欣慰。他所做的一切，不仅仅是为了推翻一个旧王朝，更是为了给这些孩子、给这个民族的下一代，创造一个能够让他们自由呼吸、尽情施展才华的新世界。
然而，就在这份温馨之中，他敏锐的目光，捕捉到了一丝不寻常的细节。
他的长子，刚刚从美洲探险归来，结束了隔离与汇报期的顾承宇，在与众人交谈时，目光总会不自觉地飘向一个人——那位当年被他从扬州画舫上救下，如今已是共和国外交部最耀眼新星的念云。而念云，在感受到顾承宇的注视时，虽然表面上依旧从容淡定，但耳根处却有一抹难以察觉的微红。
那是一种超越了同僚和兄妹之情的、微妙而复杂的情愫。
顾昭的心，猛地一动。他看着自己那个在阳光与风浪中成长起来、充满了理想主义光辉的儿子，又看了看那个在阴谋与权术中淬炼、心智早已远超同龄人的念云。一个念头，不可遏制地在他脑海中浮现。
这个庞大的共和国，在扫清了所有外部的敌人之后，终将迎来它最根本、也最无解的难题——继承人。
他的目光再次扫过在座的所有年轻人，他自己的孩子，他亲手培养的“义子义女”们。在这一片祥和的家宴之中，他仿佛已经看到了未来那张巨大的权力棋盘上，明暗交错的影子。