在那足以撕裂耳膜的炮火余音尚未完全散尽的第二天清晨，曾经不可一世的扬州盐商们，便彻底褪去了所有的傲慢与伪装，换上了一副前所未有的谦卑与恐惧。昨日那座美轮美奂的“寄畅园”化为焦土残垣的景象，如同一个血腥的烙印，深深地刻在了每一个人的心头，让他们清晰地认识到，这位来自北方的镇北侯，是一个真正敢于掀翻桌子，将所有规则付之一炬的冷酷存在。
天刚蒙蒙亮，一支由数十艘商船组成的船队，便在扬州知府和两淮盐运使的亲自带领下，战战兢兢地靠近了顾昭的舰队。船上，没有一丝一毫的折扣，整整三百万两白花花的现银，被装在数百个沉重的木箱里。同时被五花大绑送来的，还有几个面如死灰的盐商，他们被当成了那本血色账册上的“主谋”，作为替罪羊，被毫不犹豫地推了出来，以平息那位侯爷的怒火。
顾昭甚至没有亲自露面，只是派人清点接收了银两和人犯。随后，在扬州所有官员和士绅代表近乎谄媚的恭迎下，镇北军的陆战队兵不血刃地控制了城门与港口要地，顾昭的帅旗，第一次，也是有史以来第一次，以征服者的姿态，飘扬在了这座奢靡城市的上空。
进入扬州城后，顾昭没有理会那些地方官员准备的盛大接风宴，而是直接下达了一系列冰冷的命令。他当众宣布，由于两淮盐业存在严重的偷税、走私乃至通敌行为，即日起，由他所代表的“皇家商会”，暂时全面接管两淮盐运使司的一切业务，进行彻底的内部整顿。
一支由王五和侯三带领，由军中识字的书记官和从天津商会调来的专业账房先生组成的清查工作队，迅速进驻了各大盐场和商号。他们开始逐一清查历年账目，打击走私渠道，将盐税的征收与贩卖权力，以一种不容置疑的强硬姿态，牢牢地掌握在了自己手中。整个过程，雷厉风行，任何敢于阳奉阴违或暗中使绊子的人，都被毫不留情地拿下，抄家锁人。一时间，整个扬州，风声鹤唳。
在紧张地忙碌了两天后，初步稳住局面的侯三，看着顾昭略显疲惫的神色，眼珠一转，凑了上来，脸上带着一丝神秘而讨好的笑容。 “侯爷，您为了国事连日操劳，也该放松放松。属下听闻这扬州城，有一种闻名天下的‘特产’，最是能解乏消愁，不知侯爷可有雅兴，前去一观？”
顾昭本想拒绝，但看着侯三那挤眉弄眼的样子，心中一动，也想看看这被誉为“销金窟”的扬州，究竟奢靡到了何种地步。
侯三所说的“特产”，并非什么奇珍异宝，而是扬州城内一项畸形而残酷的产业——“养瘦马”。那些贫苦人家的女孩，自幼便被买来，经过专门的“人贩”进行严格的培训，教她们琴棋书画，教她们谄媚奉承，待到豆蔻年华，便如同商品一般，被明码标价，贩卖给那些富商巨贾做妾，以换取暴利。
在一处外表看起来极为雅致清幽，内里却别有洞天的院落里，顾昭见到了这传说中的“瘦马”。
这里没有想象中的污秽与不堪，反而处处透着一股病态的“风雅”。数十名身着薄纱，面容姣好却又异常瘦弱的女孩，被按照“品相”和“才艺”分成了三六九等，如同珍贵的瓷器或古玩一样，被展示在精心布置的亭台水榭之间。她们的眼神，大多是麻木的，空洞的，带着一种早已认命的死寂。她们的一颦一笑，每一个动作，都像是经过了精密的计算，完美却毫无灵魂。
顾昭的眉头，不自觉地皱了起来。这种将人彻底商品化的景象，让他感到一种发自内心的厌恶与不适。
他正准备转身离开，目光却在不经意间，扫过角落里一个独自站立的女孩时，猛然定住了！
那个女孩看起来不过十四五岁的年纪，身形在众人之中显得尤为单薄，低着头，似乎有些畏惧这里的环境。然而，当她偶然抬起头，露出一张清秀而倔强的脸庞时，顾昭的整个大脑，仿佛被一道九天惊雷，轰然劈中！
那张脸……
那张脸，竟然与他穿越前，那位为了掩护他撤退而牺牲的，他最好的兄弟，也是他带过的兵——林云的亲妹妹，长得一模一样！
那一瞬间，时空仿佛发生了剧烈的扭曲与重叠。眼前女孩那双带着惊惶与倔强的眼睛，与记忆中那个在哥哥葬礼上，哭得撕心裂肺，却依旧强忍着悲伤，对自己说“我哥是英雄，我不怪你”的少女的面容，完美地重合在了一起。
前世的愧疚，那份深埋心底，从未对任何人提起过的，如同附骨之疽一般的沉重悔恨，在这一刻，跨越了时空的壁垒，排山倒海般地向他袭来！
他一直以为，自己已经完全融入了这个时代，成为了大明的镇北侯顾昭。他习惯了这里的语言，习惯了这里的规则，习惯了用这个时代的思维去战斗，去谋划。可这张脸的出现，像一把最锋利的钥匙，瞬间打开了他灵魂最深处的枷锁，粗暴地提醒着他——你，终究只是一个来自四百年后的过客，一个背负着另一段人生的孤魂。
顾昭的身形，微微晃动了一下，脸色变得有些苍白。
“侯爷？您怎么了？”侯三察觉到了他的异样，关切地问道。
顾昭缓缓地闭上眼睛，再睁开时，眼中所有的情绪都已被他强行压下，恢复了古井无波的深邃。他没有回答侯三，而是用一种不容置疑的平静语气，下达了一个让在场所有人都目瞪口呆的命令。
“去，把这里管事的人叫来。”顾昭淡淡地说道，“告诉他，这座院子里所有的女孩，本侯，全要了。”
侯三愣住了，旋即脸上露出“我懂的”的笑容，连忙跑去办事。他只当是侯爷看上了这里的货色，要来个“一锅端”，彰显自己的豪气与威势。
很快，管事的便被带了过来，在得知顾昭的“雅兴”后，激动得浑身发抖，将价格压到了最低，只求能攀上这位扬州城新主人的高枝。
在付清了银子，拿到了所有女孩的身契后，顾昭对侯三说道：“传我的命令，就说我犒赏三军。告诉这些女孩子，从今天起，她们不再是什么‘瘦马’，也不是任何人的玩物。她们的身契，我会当众销毁。”
他看着那些女孩眼中从麻木转为震惊，再转为难以置信的目光，继续说道：“愿意回家的，每人发给二十两安家路费；若已无家可归，或是家人不愿接纳的，可以有两个选择，一是北上前往永平府或天津卫的皇家纺织厂做工，包吃包住，每月还有工钱可拿；二是进入我即将开办的女子学堂，读书识字，学习一技之长。她们的命运，从今往后，由她们自己选择。”
这番话，不仅让那些女孩呆立当场，连侯三都震惊地张大了嘴巴。他怎么也想不到，自家侯爷花了重金，竟然不是为了享乐，而是为了给这些女孩一条活路！
最后，顾昭摒退了所有人，只单独留下了那个长相酷似林云妹妹的女孩。
他看着她紧张地绞着衣角，低着头不敢看自己的样子，心中百感交集。他没有问她的身世，也没有提任何关于过去的话题，因为他知道，她不是她，这只是一个残酷而温柔的巧合。
他只是用一种尽可能平和的语气，对她说道：“你叫什么名字？”
女孩怯生生地回答：“奴……奴婢，名叫念云。”
念云……怀念林云吗？顾昭心中自嘲地一笑。
“从现在起，你自由了。”顾昭看着她的眼睛，认真地说道，“你可以选择回家，也可以选择去北方开始新的生活。没有人可以再强迫你做任何事。去吧，去过你自己想过的生活。”
说完，他便转身准备离开。
那个名叫念云的女孩，却猛地抬起头，看着这位传说中杀伐果断、炮轰扬州的年轻侯爷的背影，眼神中充满了无法言说的震惊、迷茫、感激……以及一丝她自己也说不清楚的复杂情绪。她不明白，为什么这个能决定无数人生死的男人，会对自己，对她们，展现出这样一份无法理解的温柔。