封侯拜将的喧嚣与热潮，在京师这座巨大的名利场中仅仅持续了数日，便被新的话题与暗流所取代。镇北侯府的门槛几乎被各路访客踏平，而侯三呈上的那份详尽到令人心惊的礼单分析，也早已通过秘密渠道，摆在了紫禁城内那位年轻帝王的书案之上。
顾昭很清楚，自己呈上去的不仅仅是一份礼单，更是一份投名状，一份清晰地表明自己立场与忠诚的宣言。他将自己置于百官勋贵的对立面，只为成为皇帝手中那把最纯粹、最锋利的剑。而现在，皇帝似乎已经决定，要用这把新剑，去劈开一块最硬的顽石。
就在封侯大典后的第三天，一纸来自内廷的密诏，将顾昭单独召入了乾清宫。
冬日的暖阳透过格窗，在金砖上洒下斑驳的光影，空气中弥漫着御用龙涎香的醇厚气息，温暖而宁静，却也透着一股令人窒息的威严。崇祯皇帝换下了一身龙袍，穿着一身明黄色的常服，显得少了几分九五之尊的疏离，多了几分家常的亲近。他亲自赐了座，这对于一个外臣而言，是天大的荣宠。
“顾卿，”崇祯的目光中带着一种混杂着期许、信任与某种不易察觉的急切，他缓缓开口，声音在空旷的暖阁中显得格外清晰，“朕将你留在京师，并非只是为了酬功，更是有大任要托付于你。”
顾昭立刻起身，躬身道：“臣乃陛下家臣，但凭陛下驱使，万死不辞。”
“坐，坐下说。”崇-祯摆了摆手，示意他不必多礼。他从御案上拿起一枚沉甸甸的，以黄杨木雕刻而成的猛虎符节，那虎符在日光的映照下，仿佛闪烁着噬人的光芒。“顾卿，京营三大营，乃拱卫京师，护卫社稷的根本。其中，神机营乃国之利器，专司火器，成祖时曾以此横扫漠北，威震天下。然，沉珂已久，积弊丛生，如今早已不堪大用。”
说到此处，崇祯的眼中闪过一丝痛心与无奈，这并非伪装，而是作为一个励精图治却又处处受制的皇帝，最真实的情感流露。“朕将这神机营的提督虎符交给你，并授你京营总教习之职，节制三营操练事宜。朕希望你，能用在宣府练镇北军的法子，为朕……为大明，重新练出一支真正的神机劲旅，让他们成为朕最信赖的羽林卫！”
这番话语重心长，充满了帝王对一个臣子最极致的信任与托付。顾昭双手接过那枚冰冷而沉重的虎符，心中却并未有多少激动，反而升起一股彻骨的寒意。
神机营？京营总教习？
这听起来是何等显赫的权位！手握京师最精锐的火器部队，名义上更可督导整个京营的训练，这几乎等同于将半个京城的防务交到了他的手上。然而，顾昭在边镇多年，对京营的腐败与糜烂早有耳闻。那是一个盘根错节、牵一发而动全身的巨大泥潭，里面盘踞着无数的勋贵子弟、关系户和贪婪的蛀虫。崇祯将这样一个烂摊子交给他，看似是天大的恩宠与信任，实则，却是将他推到了一个火山口上。
他这是要自己去得罪整个京城的勋贵集团，去动那些二百年来盘踞在大明躯体上吸血的蛆虫们的奶酪。这比在德胜门外与数万后金铁骑正面厮杀，还要凶险百倍。
但他没有选择。他叩首领命，声音沉稳如初：“臣，领旨！必不负陛下所托，为陛下练出一支无敌强军！”
“好！好！朕果然没有看错你！”崇祯龙颜大悦，仿佛已经看到了神机营焕然一新，成为他手中无坚不摧的利剑的那一天。
辞别了皇帝，顾昭手握虎符，走出紫禁城。午后的阳光照在身上，却驱不散他心中的寒气。他没有回那座富丽堂皇的侯府，而是直接带着王五等十余名亲卫，快马加鞭，直奔位于京城西郊的神机营大营。
一路上，王五兴奋得满脸通红，他一边策马紧跟在顾昭身侧，一边粗声粗气地说道：“大人，不，侯爷！神机营提督啊！那可是京城里最威风的官了！听说里面全是玩鸟铳火炮的好手，这下咱们可算是有自己的好家伙用了！看以后谁还敢跟咱们镇北军叫板！”
顾昭没有说话，只是默默地催动着战马。镇北军的严明军纪，是在尸山血海中用军法与荣耀浇筑而成的。那里的每一个士兵，都知道为何而战，敬畏军法，也信赖主将。可神机营……会是怎样一番光景？
神机营大营的辕门，倒是修得气派非凡，两尊巨大的石狮子镇守门口，门楣上悬挂着“神机营”三个烫金大字，依稀还能看出当年的赫赫威风。然而，当顾昭一行人走近时，那股腐朽的气息便扑面而来。
守门的几个卫兵，身上穿着的号服又脏又破，歪戴着帽子，正缩在门洞里围着一个火盆掷骰子赌钱，口中不干不净地叫骂着，丝毫没有注意到已经抵达门前的上官。直到王五忍无可忍，策马上前，用马鞭狠狠地抽在门柱上，发出一声巨响，那几个家伙才如梦初醒，懒洋洋地站起身来。
“什么人？敢在神机营门口撒野！”一个看似头目的兵痞揉着惺忪的睡眼，不耐烦地喝道。
顾昭面沉似水，直接从怀中掏出那枚提督虎符，冷冷地举起。
那兵痞看到虎符的瞬间，脸上的懒散和不屑瞬间凝固，随即化为一片煞白。他“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“小人有眼不识泰山！不知是……是提督大人驾到！”
其余几个卫兵也吓得魂飞魄散，纷纷跪倒。
顾昭甚至懒得和他们废话，只是冷哼一声，策马径直入了营区。王五跟在后面，狠狠地瞪了那几个兵痞一眼，低声骂道：“一群废物点心！连看门的都这副德行，里面还不知烂成什么样了！”
他的预感，很快就应验了，而且眼前的景象，比他能想象到的最坏情况，还要糟糕十倍。
如果说镇北侯府是富丽堂皇的人间仙境，那这神机营大营，简直就是一个散发着霉味的巨大垃圾场。放眼望去，校场上长满了半人高的杂草，零星散落着一些锈蚀的器械；营房大多破旧不堪，许多窗户连纸都糊不全，寒风在里面打着旋，发出呜呜的鬼叫；士兵们三三两两地聚在一起，有的在赌博，有的在斗鸡，有的则干脆躺在墙根下晒着太阳打盹，一个个面黄肌瘦，眼神麻木，毫无军人应有的精气神。
顾昭一行人骑马走过，竟没有多少人投来关注的目光，仿佛他们已经对任何事情都漠不关心了。
“这……这就是神机营？”王五的拳头捏得咯咯作响，他简直不敢相信自己的眼睛，“大人，这哪里是兵营，这分明就是个流民收容所！咱们镇北军里伙夫的营帐都比这里干净！”
顾昭的脸色已经阴沉得能滴出水来。他没有停步，直奔兵器库。
库门倒是上着一把大锁，但看守的库官却脑满肠肥，一身的酒气。在验过虎符后，他才不情不愿地打开了库门。一股浓烈的铁锈味和火药变质的霉味扑鼻而来，呛得人直咳嗽。
库房里，一排排的架子上，所谓的“神机利器”——火铳，大部分都 пokpы着厚厚的灰尘和锈迹，许多火绳都已经腐烂断裂。顾昭随手拿起一支，竟然发现上面还刻着“万历”年号的铭文，这显然是几十年前的老旧货色。炮库的情况更是不堪，几门大将军炮的炮身上甚至能看到清晰的裂纹。
离开兵器库，他们又撞见了后勤营的军官，正在监督发放午饭。只见他将一袋袋饱满的白米装上自己的马车，却换上明显是陈年旧米，甚至混杂着沙石的劣质米，分发给排队的士兵。而那些士兵，对此似乎早已习以为常，麻木地领过自己的那一份口粮。
“王八蛋！一群吃兵血的畜生！”王五再也忍不住了，他怒吼一声，就要冲上去。
“站住！”顾昭厉声喝止了他。
就在这时，一阵杂乱的脚步声传来，一队衣甲相对光鲜的军官，簇拥着一个身穿二品武将官服的年轻人，不紧不慢地走了过来。为首那人约莫三十岁上下，面白无须，眼神倨傲，走路时下巴微微扬起，带着一种与生俱来的优越感。
他走到顾昭面前，懒洋e地拱了拱手，皮笑肉不笑地说道：“下官神机营副提督朱鼎，参见侯爷。侯爷威名，我等如雷贯耳，昨日还与同僚们说起您在德胜门的神威，今日您便亲临大营，真是我神机营上下的荣幸啊。”
顾昭看着他，此人正是成国公朱纯臣的亲侄子，京城有名的勋贵子弟。
“神机营的弟兄们都是粗人，散漫惯了，军纪自然是比不上侯爷您亲手带出来的边军精锐。”朱鼎继续说道，他嘴上说着恭敬的话，但眼神中的轻蔑和挑衅却毫不掩饰，并故意将最后四个字说得极重，“以后，还请侯爷多多‘担待’了。”
这哪里是欢迎，分明就是下马威。他这是在告诉顾昭，这里是他们的地盘，有他们的规矩，你一个外来的侯爷，最好识相点。
顾昭面无表情，只是淡淡地说道：“本侯奉皇命而来，整顿神机营。规矩，自然也要用皇上的规矩，用军法的规矩。朱副提督，传我将令：明日卯时，全营将士，无论官兵，一个不落，于校场集合，清点名册，进行操演。误时者，斩！”
最后一个“斩”字，他说得杀气四溢，让周围的温度都仿佛下降了几分。
朱鼎脸上的笑容微微一僵，但很快又恢复了原样，他再次拱手：“侯爷将令，下官自然遵从。”
然而，第二天清晨，当卯时的钟声敲响，顾昭身披甲胄，准时出现在校场上时，偌大的校场空空荡荡，只有寒风卷起地上的枯草。等了足足半个时辰，才稀稀拉拉地来了不到三成的士兵，一个个还睡眼惺忪，站没站相。至于那些勋贵军官，更是一个都没来。
王五的脸已经气成了猪肝色，他死死地攥着刀柄，对顾昭低声怒道：“大人，这帮王八蛋根本没把您放在眼里！这……这比在辽东跟建奴真刀真枪地干仗，还他娘的憋屈！”
这时，朱鼎才打着哈欠，姗姗来迟。他对顾昭行了个敷衍的礼，无奈地摊了摊手：“侯爷，您瞧，这天寒地冻的，弟兄们实在是起不来。况且，许多人都在外面当差，替大人们看家护院，或者干脆是生病了，告了假。这……是咱们京营的老规矩了，您多担待。”
“老规矩？”顾昭看着他那张写满了“你能奈我何”的脸，心中一片冰冷。
他终于彻底明白了。
“崇祯给了我一个看似强大的武器，却没给我使用它的扳机。这个神机营，不是我的军队，是勋贵们用来吃空饷、安插亲信的钱袋子和养老院。”顾昭在内心独白，“他们不是想看我怎么练兵，他们是搭好了戏台，搬来了板凳，就等着看我这个新来的镇北侯，怎么被他们用这些‘老规矩’活活玩死，怎么灰头土脸地滚出京城，看我怎么出丑呢！”
他缓缓地扫视了一眼校场上那些东倒西歪的兵痞，又看了一眼朱鼎那张充满讥讽的笑脸，那双在战场上从未有过丝毫动摇的眼眸深处，燃起了两簇冰冷而危险的火焰。
好一个神机营，好一个皇帝的牢笼。
既然你们想看戏，那我就唱一出大的给你们看。只是这出戏的结局，恐怕不会是你们想要看到的。