随着山西全境的平定，那股始终盘旋在三晋大地之上的血腥与萧杀之气，终于渐渐散去。阳光重新照耀在这片饱经沧桑的黄土地上，带来了一丝久违的安宁与生机。战后的重建工作在镇北军高效的组织下有条不紊地展开，获得土地的农民们脸上挂着几十年来从未有过的笑容，在田间地头辛勤地耕耘着属于自己的希望。太原城，这座曾经压抑而戒备的省府，如今也恢复了往日的繁华，甚至因为顾昭坐镇于此，而显得比以往任何时候都更加安定与充满活力。
然而，在这片看似已经风平浪静的水面之下，一股更为深邃、更为强大的暗流，正在悄然涌动，并开始试探性地触碰顾昭这块投入湖中的巨石。
这一日，顾昭在临时征用为帅府的前巡抚衙门内，大排筵宴。他宴请的客人，并非是朝廷的官员或是军中的将领，而是那位在镇北军进入山西之初，便以“义商”之名，帮助他解决了粮草转运难题的晋商代表——乔五爷。
宴会的气氛热烈而融洽。顾昭频频举杯，对乔五爷及其代表的商会在这次平叛战争中“深明大义、踊跃襄助”的行为大加赞赏，并承诺将在战后的商业重建中，给予他们最大的便利和支持。乔五爷则是一副受宠若惊的模样，满脸堆着谦卑而精明的笑容，不断地恭维着顾昭的“天威”与“仁政”，言辞之间，将自己和身后的商会摆在了一个忠君爱国、全心全意为朝廷分忧的位置上。
酒过三巡，菜过五味，乔五爷看似不经意地将话题引向了正轨。他为顾昭斟满一杯产自汾州的佳酿，用一种带着几分试探的语气，轻声说道：“侯爷，如今山西大定，百废待兴。这民间的生计，终究还是要靠商路来活络。咱们山西这地方，穷山恶水，百姓能指望的，无非就是盐、铁、茶、马这几样大宗生意。以往这些买卖，都被晋王府和那些贪官污吏把持着，弄得是乌烟瘴气，民不聊生。如今侯爷拨乱反正，我等商贾，斗胆恳请侯爷，能将这些关乎山西命脉的生意，交由我们‘八大家’来经营。”
他顿了顿，眼中精光一闪，继续补充道：“侯爷放心，我们‘八大家’绝不敢有丝毫私心。我们愿意将每年利润的三成，不，四成！上缴给侯爷做军资，只求能得一个安稳经营的门路，也好为侯爷分忧，为这山西的百姓，谋一条活路。”
这番话说得冠冕堂皇，既表了忠心，又许了重利，可谓是滴水不漏。若是换做其他将领，面对如此丰厚的条件和晋商集团递来的橄榄枝，恐怕早已是心花怒放，欣然应允了。
然而，顾昭只是微笑着，端起酒杯，轻轻地抿了一口。他的目光深邃如海，让人看不出任何情绪。他知道，乔五爷口中的“经营”，不过是将原本属于朝廷和国家的命脉产业，以一种更为隐蔽的方式，彻底私有化。所谓的“上缴四成利润”，更像是一种变相的贿赂。他这次来山西，要做的不仅仅是剿匪，更是要彻底斩断这些地方豪强与商业集团盘根错节的利益链条，将山西的财政与军事大权，重新收归中央。
“乔五爷的忠心，本侯心领了。”顾昭放下酒杯，脸上的笑容依旧温和，但话语却带着一种不容置疑的距离感，“盐铁之利，乃国之根本，事关重大，非本侯一人可以定夺。此事，还需上报朝廷，由圣上与内阁裁决。不过，五爷和诸位商家的功劳，本侯都记在心里，日后在其他方面，定会给予补偿。”
他轻描淡写地将这个皮球踢给了遥远的朝廷，既没有答应，也没有彻底回绝，这种敷衍的态度，让乔五爷那张始终挂着笑容的脸，出现了一丝难以察觉的僵硬。他知道，眼前这位年轻的侯爷，比他想象中要难对付得多。
宴会在一种表面和谐，实则暗藏机锋的氛围中结束了。送走乔五爷后，顾昭独自一人回到了书房。窗外月色如水，夜凉如冰。他站在那副巨大的山西全舆图前，久久不语。乔五爷今天的试探，让他更加确定，盘踞在山西的这个商业集团，其胃口和野心，远非寻常商贾可比。他们所图谋的，不仅仅是金钱，更是对一方地域的实际控制权。
就在他沉思之际，窗外突然传来一声极其轻微的破空之声！
“咻！”
一支黑色的羽箭，如同鬼魅一般，悄无声息地穿透了窗户的薄纸，带着一股凌厉的劲风，精准地钉在了他面前的地图上。箭矢的力道控制得恰到好处，既深没入墙，又未曾伤及地图分毫。
顾昭的瞳孔在一瞬间收缩成了最危险的针芒状！他的帅府周围，有三百亲兵日夜巡逻，可谓是三步一岗，五步一哨，防卫森严到了连一只鸟都难以飞进来的地步。然而，这支箭却能如此精准地射入他的书房，这说明放箭之人，不仅武艺高超到了一个恐怖的境界，更意味着，对方的情报能力与渗透能力，已经足以无视他的防卫。
这是一种无声的示威，一种赤裸裸的警告。
他缓缓走上前，目光落在了那支箭矢之上。箭尾没有绑着信件，但箭镞却死死地钉在了一个位置上——那正是地图上“陕西”二字的核心。
他伸手拔下羽箭，这才发现，箭身上用丝线缠着一卷极薄的油纸。他缓缓展开油纸，里面包裹着的，是一张质地坚韧的白色信纸。
信纸上没有抬头，没有落款，甚至没有任何客套的言语，只有一行用浓墨写就的、苍劲有力的大字，字迹之间透着一股俾睨天下的霸气与森然的杀意：
“侯爷，过界了。”
仅仅四个字，却仿佛有千钧之重，压得人喘不过气来。而在信纸之下，还压着一件小小的东西——那是一枚用纯铁打造的令牌，约莫拇指大小，入手冰凉沉重。令牌的正面雕刻着一种极其奇特的花纹，像是狂风卷集着烈焰，繁复而诡异。
顾昭拿起那枚令牌，翻来覆去地看了几遍，眉头紧紧地锁了起来。他可以确定，自己从未见过这种样式的令牌。这背后代表的，是一个完全超脱于他现有情报体系之外的，神秘而强大的未知势力。
“侯三！”他沉声喝道。
一道黑影如同鬼魅般出现在书房内，单膝跪地：“主上。”
“去查。”顾昭将那枚铁制令牌扔了过去，“动用我们所有的力量，包括那些潜伏在锦衣卫和东厂最深处的钉子，我不管你用什么方法，天亮之前，我必须知道这枚令牌的来历。”
“是！”侯三接过令牌，没有多问一句，身影便再次融入了黑暗之中，仿佛从未出现过。
这一夜，对于顾昭的情报系统而言，是一个不眠之夜。无数的密探被唤醒，无数尘封的档案被重新翻开。然而，这枚小小的令牌，却仿佛是一个来自异世界的符号，没有人认识它，也没有任何记载。
直到天色将明，一丝曙光从东方透出时，侯三才终于带着一身疲惫与凝重，再次出现在了顾-昭的书房。
“主上，查到了。”他的声音嘶哑，眼中布满了血丝，显然是经历了一夜的极限运转，“线索……来自一个快要老死的，前锦衣卫诏狱的老档案管理员。他已经疯疯癫癫，但看到这枚令牌时，却像是见到了魔鬼，说出了一个名字。”
“什么名字？”顾昭的心头升起一丝不祥的预感。
侯三咽了口唾沫，艰难地说道：“西风烈。”
“西风烈？”
“是。这是一个组织的名字。”侯三的声音压得极低，仿佛在诉说着一个禁忌的传说，“根据那个老档案员断断续续的描述，在嘉靖年间，曾经有一个几乎掌控了整个西北九边军镇钱粮命脉的秘密商人组织，他们富可敌国，甚至有能力暗中左右边将的任免，私下与蒙古、后金的前身女真诸部进行大规模的军火和粮食交易。这个组织的实力，一度让当时的朝廷都感到无比忌惮。后来，朝廷似乎是下定决心，动用了雷霆手段，宣称已经将这个组织彻底‘剿灭’，所有相关的档案，也都在一场‘意外’的大火中被焚毁了。从那以后，‘西风烈’这个名字，就成了一个禁忌，再也无人提起。”
顾昭的心，一点点地沉了下去。一个几十年前，本应被彻底消灭的组织，如今却死灰复燃，并且将警告信射入了他的帅府。
“这个组织……是谁创立的？”他追问道。
“是一个传奇的晋商巨擘。”侯三的脸上露出了一丝恐惧，“那老档案员说，此人手段通天，心狠手辣，是当时整个山西商界的无冕之王。只不过，他的名字……恰好和乔五爷对外宣称的、一位早已过世多年的‘先祖’，完全重合。”
“轰！”
一道惊雷在顾昭的脑海中猛然炸响！所有的线索，在这一刻瞬间被串联了起来！
他猛然惊醒，一股寒意从脊椎骨直冲天灵盖。他终于明白了！他之前接触的那个谦卑恭顺的乔五爷，以及所谓的“八大蝗”、“八大家”，很可能根本就不是这个庞大地下商业帝国的核心，他们只不过是推到台前的“白手套”，是这个名为“西风烈”的恐怖组织，用来与世俗世界打交道的表象！
更可怕的是，顾昭想到了他与李自成 secretly 达成的“粮食换武器”的秘密协议。这件事，他自认为做得天衣无缝，但现在看来，或许从一开始，他的一举一动，就在这个组织的监视甚至操控之下！
他们为什么会默认甚至促成这件事？答案不言而喻。他们不希望自己彻底剿灭流寇，更不希望天下太平！因为一个混乱的北方，一个战火纷飞的边境，才是他们这些战争鬣狗最好的猎场！流寇的存在，是他们向朝廷、向后金、向各路军阀倒卖军火和粮食，大发国难财，并以此来控制各方势力的基础！
他平定山西，断了流寇的一条重要根基，这已经触及了他们的底线。而那支射向“陕西”的箭，则是在警告他，不要再试图去平定流寇的核心区域，不要再“过界”，否则，等待他的，将是这个隐藏在历史迷雾中数十年的庞大黑手，最致命的反击。
真相的冰山一角，终于缓缓浮出水面。而顾昭知道，他面对的，将不再是那些看得见的流寇或贪官，而是一个几乎与这个帝国共生，以吸食其血液为生的，看不见的恐怖敌人。