“此声竟有层峦叠嶂之感！”一位须发皆白的老琴师忍不住抚掌低呼，声音都有些发颤。
“奇思！奇思啊！和声竟能如此运用，非但不夺主，反将主音衬得如九天仙乐！”知名词曲大家江白石喃喃自语，脸上尽是狂喜之色。
“此乃开宗立派之创举！”
“妙哉！此等唱法首创自我扬州，我等皆可名留青史了！”
……
竟有几名平委情不自禁地站了起来，带倒了身后的椅子也浑然不觉。
黄显仁更是双目圆睁，死死盯着舫中那抹红色的身影，一副色授魂与的表情。
待得顾怜儿最后一个清越悠长的尾音缓缓收歇，全场寂静，随即爆发出震天的喝彩声。
一群书生富商此刻再也按捺不住，纷纷涌向评判台下，争先恐后地高声呼喊，高声叫着：
“顾大家，好样的，我要给你送花！”
“我出十两，给怜儿送花！”
“我出三十两，给香怜舫！”
……
最后，大嗓门的唱礼人激动地喊出一个震撼全场的数字：
“香怜舫！得花总计一千三百一十四朵！”
“一千三百一十四？！”这个数字被重复喊出时，场内先是一静，随即爆发出更猛烈的欢呼浪潮，声震云霄：
“花魁！花魁！花魁！”
人们自发地高呼起来，声浪一波高过一波。
待到压轴出场的珍宝舫表演时，绿袖纵然使尽浑身解数，唱得依旧完美无缺，舞姿依旧撩人。
但有顾怜儿那样的表演珠玉在前，所有人的感官都已被拔高到了一个新的境界，再看珍宝舫的表演，带给大家的感受就远远不及了。
最终，唱礼人报出珍宝舫的成绩时，声音都平淡了许多：“珍宝舫，得花总计九百二十七朵！”
与香怜舫那惊人的一千三百一十四朵相比，高下立判，胜负已分。
在无数道或羡慕或嫉妒的目光注视下，一袭红衣、眼含热泪的顾怜儿，终于如愿登顶，成为了画舫大赛的花魁。
黄显仁作为颁奖者，将代表扬州花魁最高荣耀的金色牡丹簪花递给顾怜儿手里，就势紧紧握住了顾怜儿纤柔的小手，久久不愿松开。
他目光却灼灼地盯在顾怜儿脸上，笑道：“恭喜顾大家！按历年习俗，赛后我等评委与几位头面人物，都要到新任花魁的舫上饮酒赏月，共贺佳期。还请顾大家早做准备，务必让我等尽兴而归啊。”
顾怜儿维持着得体的浅笑：“多谢黄老爷和诸位老爷抬爱。怜儿只怕招待不周，怠慢了贵客。”说着，她轻轻抽出玉手，心里虽厌烦，但却也无奈。
她们这些画舫的歌姬，只有靠着这些财大气粗的盐商和官绅们，才能挣到更多的钱。
随着大赛喧嚣落幕，湖四周的看客们心满意足地渐渐散去，湖面复归平静。
唯独香怜舫却灯火通明，开始了另一番忙碌。
贾瑛与柳湘莲还未来得及挤上前向顾怜儿道贺，便见黄显仁已领着一群衣着华贵、谈笑风生的达官贵人，浩浩荡荡登上了香怜舫。舫上瞬间被一种浮华的应酬气氛所充斥。
贾、柳二人相视一眼，皆知此地已非久留之处。他们只得趁乱向顾怜儿投去一个祝贺与歉意的眼神，匆匆下船告辞。
二人沿着湖畔缓步而行。柳湘莲长舒一口气，由衷感慨道：“今日真是多亏了瑛兄弟的奇思妙想！若非如此，怜儿纵然唱得再好，也难有这般效果，这花魁之位，得来不易！”
贾瑛连忙摆手逊谢：“柳兄言重了。我不过是动动嘴皮子，出了个主意。归根到底，还是怜儿姑娘自身功底深厚，悟性极高，一点就透，方能将此法演绎得如此淋漓尽致，是她本该有此荣耀。”
柳湘莲见他居功不自傲，心中更是欣赏，笑道：“瑛兄弟过谦了。今日仓促，未能尽兴。不如明日此时，你我再约于此，泛舟湖上，备些酒菜，对这明月清风，好好畅饮一番，如何？”
贾瑛闻言，却面露难色，想起明日石三妹、林之孝等人必已抵达扬州，林府那边还有正事亟待处理，只得歉然道：“承蒙柳兄盛情，只是明日小弟恐有要事在身，实在无法抽身，还望柳兄见谅。”
柳湘莲有些遗憾：“哦，那太可惜了，不知瑛兄弟家住哪里，来日我若得闲，也好上门拜访，再续今日之谊。”
贾瑛心想，那傻二弟不知何时才能恢复，估计自己很长时间还要待在贾府。
便道：“不瞒柳兄，小弟是京城人士。柳兄他日若到京城，可到荣宁街的荣国府寻我。”
柳湘莲眼中亮惊喜的光芒：“原来你竟是荣国府的少公子！失敬失敬！”
他朗声笑道：“这可真是巧了！我家亦在京城，只是家中早已无人，我便随性在外游历。说起来，你我竟是同乡！哈哈，今日得遇同乡知己，实乃快事！”
贾瑛也觉欣喜，又仔细问清了柳湘莲的寓所地址，牢记于心，以免日后失联。
此时，夜色已深，凉风渐起。两人虽惺惺相惜，却也不得不就此别过。他们在湖畔柳树下郑重拱手作别。
“湘莲兄，保重！”
“瑛兄弟，珍重！京城再会！”
说罢，柳湘莲转身，月白身影潇洒地融入夜色之中，渐行渐远。
贾瑛独立湖畔，望着明月湖光，心中思绪纷纭，左思右想。
那林妹妹不知如何了？
自己虽然清理了一些心怀叵测之人，那些盐商会不会再派人过去？
还有那废院里，也不知那三十多个“粽子”被人发现了没？
干脆，先把刀取出来，再到林宅附近转转，然后再去码头，说不定贾府的客船已经到了。
主意已定，他不再犹豫，快速回到那藏刀的湖边小亭，取出那把厚背环首刀，依旧将其负在背后。
突然，瘦西湖中飘来一阵呜咽的箫声。
那箫声起得极低，如泣如诉，仿佛自水底深处幽幽升起，又似从遥远的天边随风飘来，带着一种说不出的孤寂与清冷，瞬间便穿透了夜色，攫住了人的心神。
贾瑛蓦地停住脚步，循着箫声望去。