七九年的秋天，来得比往年更急一些。才刚进九月，大兴安岭的山风就带了刺骨的寒意，吹得护林点小屋的窗户纸哗哗作响。秦建国裹紧了旧棉袄，把最后一块干柴塞进铁皮炉子里，橘红色的火苗跳跃着，勉强驱散着屋里的寒气。
郑股长倒台带来的轻松感并没持续多久。秦建国心里清楚，在这片土地上，一个麻烦解决了，总会有新的麻烦冒出来。他现在身份还是护林员，拿着国家发的打猎证，巡山护林是本分。但靠山屯的事，他不能不管。老支书年纪大了，很多新事物应付不来；屯里的乡亲们，当年在他最困难的时候没少帮衬他。如今屯里刚有点起色的工副业，就像刚学走路的孩子，得有人扶着走一段，而且近几年老支书也不怎么管事儿了，都是交给他的本家，赵大山在管。
更重要的是，他需要靠山屯这个根基。只有屯子好了，他才能借着这股东风，名正言顺地在山里寻找更多的生财之道。那两千多块钱是送走了，可未来的日子还长，念秋和石头在城里花销大，他得继续攒钱，而且要攒得更稳妥，更隐蔽。
“建国，建国在吗？”
屋外传来赵大山的声音，带着一丝不易察觉的慌张。
秦建国推开木门，一股冷风灌了进来。赵大山站在门外，搓着手，脸色不太好看。
“咋了，大山哥？”
“公社那个崔助理，”赵大山压低声音，“又来了！这次带了个县里什么局的人，说是要检查各大队的‘资源利用情况’，点名要看咱们的蜂场和砖窑。我看那架势，来者不善啊。”
秦建国眉头微皱。这个崔助理，上次虽然用山货稳住了，但显然不是个省油的灯。这次带着县里的人来，恐怕是找到了什么由头。
“走，去看看。”
屯委会里，气氛比上次还要凝重。崔助理依旧坐在主位，旁边是个四十多岁、穿着深色中山装、面容严肃的中年人。桌上摊开着几本账册，崔助理正指着其中一页对赵大山带来作陪的会计说着什么。
“赵支书，秦建国同志，”崔助理见他们进来，脸上挤出一丝公式化的笑容，“这位是县林业局的王科长。王科长这次下来，主要是了解一下各公社在林区资源利用方面的情况。”
王科长微微点头，目光锐利地扫过秦建国和赵大山，声音低沉：“靠山屯的工副业小组，规模不小啊。砖窑取土，有没有破坏林地？蜂场进山，有没有按规定路线？还有，听说你们还组织社员采集山货？这些活动，都要在保护林业资源的前提下进行。”
秦建国心里明白了。这是崔助理玩的新花样，借林业局的刀来卡脖子。砖窑取土、蜂场放蜂、社员进山，真要严格按条文抠起来，没有不出问题的。
“王科长，崔助理，”秦建国上前一步，语气恭敬却不卑不亢，“我们屯的工副业，都是在公社备案，为了解决征地后劳力出路和集体收入问题。砖窑取土是在规划的非林地上，蜂场搬迁也是找了远离核心林区的地方，社员采集山货更是老传统了，一直都是送到供销社收购点，绝没有乱采滥挖。”
“规矩是死的，人是活的嘛。”崔助理慢悠悠地开口，意有所指，“王科长也是按规定办事。要是某些方面确实不符合要求，该整改的还是要整改，该……加强管理的，还是要加强管理。”他特意在“加强管理”四个字上加重了语气。
秦建国听出了弦外之音。这是暗示要“表示表示”，否则就要在林业资源问题上做文章。他心中冷笑，面上却不动声色：“王科长远道而来指导工作，辛苦了。眼看这天越来越冷，山里寒气重。我们屯里没啥好东西，就是还有点新收的松子、榛子，都是社员们一颗颗捡的，回头给王科长和崔助理带点回去尝尝，也是我们的一点心意。”
王科长眉头微不可察地皱了一下，似乎对这种赤裸裸的表示有些抵触，但没立刻拒绝。崔助理则笑了笑：“建国同志有心了。不过王科长这次下来，主要是工作。这样吧，你们先把相关的材料，比如取土地点证明、蜂场位置图什么的，尽快补一份送到公社来。王科长也好根据实际情况，给你们一些专业的指导嘛。”
送走王科长和崔助理，赵大山愁容满面：“建国，这可咋整？林业局要是卡咱们，那真是寸步难行了。这材料，咱们上哪儿弄去？”
秦建国望着窗外萧瑟的山林，眼神冰冷。这个崔助理，比郑股长更狡猾，手段也更“文明”，但本质上一样贪婪。喂一次，就会有第二次，第三次，永远没个尽头。
“材料的事，我来想办法。”秦建国沉声道，“大山哥，你稳住屯里，该生产生产，该采集采集，别自乱阵脚。”
他意识到，光靠送点山货维系关系太被动了。必须让这个新来的“老虎”知道，靠山屯不是软柿子，他秦建国也不是任人拿捏的。他需要更有力的筹码。
几天后，秦建国以巡山为名，深入了更远的林区。他不仅要查看林木情况，更在留意着其他的东西。在一个背风的山坳里，他发现了几片长势良好的野生黄芪和五味子。这些都是药材公司收购的紧俏货，价格不菲。但他没有声张，只是默默记下了位置。
巡山回来的路上，他特意绕道去了趟公社的邮电所，给沈念秋寄去了这个月的“生活费”——一百二十元。在汇款单附言里，他照例写了些家常话，但末尾加了一句看似无意的话：“近日山里气温骤降，巡山时偶见野猪踪迹，颇有些担忧，望勿挂念。”这是他和沈念秋约定的暗语，“野猪”代表麻烦或潜在的威胁。
寄完钱，他没有直接回屯，而是去了公社唯一的那家小饭馆。他要了二两散装白酒，一碟花生米，坐在角落里慢慢喝着。他在等一个人。
果然，没过多久，公社武装部的干事小刘走了进来。小刘和秦建国算是旧识，当年秦建国当支书时，一起参加过民兵训练。
“建国哥？你怎么在这儿？”小刘看到他，有些意外。
“巡山回来，歇歇脚。”秦建国笑着招呼他坐下，又给他要了杯酒，“来，暖和暖和。”
几杯酒下肚，话匣子就打开了。秦建国看似随意地提起：“刚才看见县林业局的王科长和公社的崔助理了，去我们屯检查工作，要求挺严格的。”
小刘嗤笑一声，压低声音：“王科长那人，还行，就是个死脑筋。崔助理嘛……哼，新来的，仗着在县里有点关系，就想搞点名堂出来。听说他正活动着想当公社副主任呢，急着出成绩，到处挑毛病。”
秦建国心中一动，给刘干事斟满酒：“哦？他在县里有什么关系？”
“好像有个表哥在地区什么部门，具体不清楚。”小刘摆摆手，“不过这人手脚也不干净，前阵子还想让我们武装部帮他倒腾点处理下来的旧棉大衣，被我顶回去了。”
秦建国默默记下了这些信息。崔助理有野心，有关系，但手脚也不干净，而且急于出成绩。这就是他的弱点。
又过了两天，秦建国再次去了公社。这次，他直接找到了崔助理的办公室，手里拿着几份刚刚“赶制”出来的材料——一份是砖窑取土点的简单示意图（他凭记忆画的，大致符合规定），一份是蜂场新址的情况说明。
“崔助理，您要的材料，我们抓紧整理了一下，请您过目。”秦建国态度恭敬地把材料递上去。
崔助理漫不经心地翻看着，显然心思不在这上面。“嗯，放着吧。王科长那边，我会帮你们解释的。不过……”他拖长了语调，看着秦建国。
秦建国立刻接话：“让崔助理费心了。我们屯里人都记着您的好。眼看就快入冬了，我们准备了一批上好的干柴和木炭，都是社员们利用农闲准备的，想着给公社几位领导值班时取暖用，您看……”
送柴炭，这比送山货又进了一步，更实用，也更不容易被人抓住把柄。崔助理脸上露出了笑容：“建国同志考虑得很周到嘛。公社冬天值班确实需要这些。”
“应该的，应该的。”秦建国附和着，话锋却突然一转，语气带着几分忧虑，“不过崔助理，有件事我得跟您汇报一下。我们屯有个老猎户，前几天在西南边那片老林子里巡山时，好像看到有外人进去活动，鬼鬼祟祟的，也不知道是干啥的。那片林子，可是紧挨着县里划定的封山育林区啊……”
他说的那片林子，其实是之前郑股长暗示他想搞“特殊木料”的地方，虽然郑股长倒了，但那里地形复杂，偶尔确实会有些偷伐或者偷猎的人出没。他故意把地点说得模糊，但点出了“封山育林区”这个敏感词。
崔助理的脸色微微一变。他现在正处在争取提拔的关键时期，如果在他分管（或者试图插手）的范围内，出了破坏林业资源的案子，那绝对是重大失职。
“有这种事？”崔助理坐直了身体，“你看清楚了？具体在哪个位置？”
“老猎户眼神也不好，说得不太清楚，就说大概在西南边老鹰崖那一带。”秦建国继续含糊其辞，“我也提醒他了，以后发现这种可疑情况，要立刻向公社和林业站报告，不能瞒着。这万一出点什么事，谁也担待不起啊。”
崔助理沉默了，手指无意识地敲着桌面。他盯着秦建国，似乎在判断这番话的真假和用意。秦建国一脸坦然，眼神里全是“为领导分忧”的诚恳。
“嗯……你反映的情况很重要。”崔助理终于开口，语气郑重了不少，“我会通知林业站加强那边区域的巡查。你们屯的护林员和社员，也要提高警惕，发现异常及时上报。”他没有再提材料和柴炭的事，但态度明显不同了。
秦建国知道，他这步棋走对了。他并没有真的举报什么，只是提供了一个模糊的、可能存在隐患的信息。但这足以让急于求成又怕出事的崔助理感到紧张。让崔助理意识到，靠山屯和他秦建国，不仅能在“好处”上满足他，也有能力在“麻烦”上给他制造障碍。这是一种微妙的制衡。
从公社出来，秦建国没有直接回屯。他又去了一趟邮电所，给沈念秋发了封简短的电报：“安，勿念，柴备足。”这是报平安，也是暗示“取暖”的问题（指送柴炭给崔助理）已经安排妥当。
回到靠山屯，已是傍晚。他没有回护林点，先去了砖窑。窑火正旺，新一批砖坯已经入窑。他又去蜂场转了转，社员们正在给蜂箱做最后的保暖加固。一切都井然有序。
赵大山看到他回来，赶紧迎上来，眼神里带着询问。
“暂时没事了。”秦建国简单说了一句，“大山哥，以后公社或者县里再来人，无论问什么，都要按咱们准备好的统一口径说，特别是关于山林资源利用的，一个字都不能错。”
“我明白。”赵大山重重点头。
夜色渐深，秦建国独自回到护林点的小屋。炉火已经熄灭，屋里冷得像冰窖。他重新生起火，就着跳跃的火光，拿出笔记本，开始记录今天的情况，以及下一步的计划。
崔助理这只新来的“老虎”，暂时被他用“好处”加“隐患”的组合拳稳住了，但绝不会就此罢休。他需要更快地找到新的、合法的财路，壮大屯集体的力量，也增加自己的底气。那片山坳里的野生药材，或许是个机会，但需要更周密的计划，必须完全合规。
他还要继续扮演好护林员的角色，这片山林，不仅是他身份的掩护，未来也可能成为他财富的真正来源。
路还很长，对手也不会只有崔助理一个。但他已经学会了如何在规则内跳舞，如何在刀尖上行走。为了念秋，为了石头，他必须把靠山屯扶上正轨，也必须把任何敢伸过来的爪子，要么喂饱，要么……干脆利落地剁掉。
山风在屋外呼啸，卷起枯枝落叶，发出呜呜的声响。秦建国拨了拨炉火，火光映照着他坚毅而沉静的脸庞。