这一年的夏天，燥热来得格外早，矿山工地的尘土混合着草木蒸腾的气息，黏糊糊地糊在靠山屯的每一个角落。秦建国从闷热的林子里巡山回来，护林点的小屋被烈日晒得像个砖窑，他扯开衣襟，用凉水泼了把脸，水珠顺着胸膛滚落，却浇不灭心头那团焦灼的火。
房梁上那个小木匣，如今重得像是压上了一块巨石。那里头，是他这些年所有的积蓄、所有的冒险、所有的隐忍换来的——厚厚几沓十元钞，加上各种票证和那几张要命的紫貂皮、熊胆交易凭据，粗粗算下来，竟已接近两千八百块！
这是一笔真正的巨款，在79年，一个普通工人省吃俭用十年也未必能攒下这个数。这钱足够沈念秋和石头在省城过上许久宽裕的日子，更是他们未来安身立命的根本。可这钱藏在这里，就像揣在怀里的炸药，郑股长那贪婪的目光时不时扫过来，王主任的警告言犹在耳，每一次指挥部有人来，每一次屯里有点风吹草动，都让他心惊肉跳。必须送走，必须尽快、安全地送走！这个念头如同魔咒，日夜盘旋。托人带？绝无可能，数额巨大，人心难测，风险他承担不起。唯一的出路，就是他亲自送去省城。探亲，这是最正当、最无懈可击的理由。
沈念秋考上大学离家已近两年，儿子石头一直寄养在岳父母家，他秦建国思念妻儿，渴望团聚，天经地义，任谁也挑不出毛病。更重要的是，他必须利用这次离开，布下一个局，一劳永逸地解决掉郑股长这个心腹大患，不能再让他像条水蛭一样叮在身上吸血。决心既定，他立刻行动起来。他先去找了支书赵大山，脸上带着恰到好处的疲惫与思念，语气恳切：“大山哥，我想请个探亲假。
念秋上学快两年没见了，石头在姥姥家，我这心里实在惦记得慌。眼看快到暑假，想去看看他们，也顺便看看岳父岳母那边有没有需要搭把手的。”赵大山看着他，理解地点点头：“是该去了，建国，你这几年不容易，屯里的事你放心，工副业小组我先照应着，你去多久？”秦建国盘算着路程和停留时间，说道：“路上来回得几天，想着能待上十天左右吧。”“行，没问题！”请假顺利得超乎想象。接下来，就是最关键的步骤——如何将这笔巨款安全转移到省城。他翻出那个半旧的军绿色帆布旅行袋，开始仔细准备。他把几件换洗的旧工装、衬衣、一双磨毛了边的布鞋、毛巾、肥皂、牙膏牙刷等日常用品一一放入，看上去就是一个普通探亲职工的简单行囊。然后，他拿出了那床沈念秋当年用过的、略显厚重的旧棉被。关紧门窗，就着煤油灯昏黄的光，他用小刀极其小心地拆开被里一侧的线脚。
接着，他将大部分现金，足足两千五百块钱，用厚实的油布严严实实地包裹了好几层，确保不会透出任何形状或气味。他像絮棉花一样，将这个沉甸甸的油布包分层、分散地嵌入棉被的旧棉絮之中，用手细细地、均匀地铺平，反复摩挲检查，确保从外面摸起来，手感与普通棉被毫无二致，没有任何硬块或凸起。最后，他穿针引线，用与原来颜色极其相近的棉线，以细密得几乎难以分辨的针脚，将拆开的地方重新缝合好，做完之后，不凑到眼前仔细看，根本看不出任何拆改的痕迹。剩下的三百块钱和一些全国粮票、工业券，他则分散藏匿：一部分塞进一件旧棉衣内衬的补丁里，一部分小心翼翼地卷成细卷，塞进快用完的牙膏尾部，再用牙膏小心封好口，还有一些夹在一本旧的《红旗》杂志的内页里。整个旅行袋看起来依旧朴实无华，甚至有些寒酸，任谁也不会想到，这里面竟藏着一个普通家庭十年也攒不下的巨额财富。做完这一切，秦建国才长长吁了口气，但内心的弦依旧紧绷。解决郑股长的问题，需要在他离开之前埋下伏笔。他不能直接举报，那太蠢，容易引火烧身，他需要更巧妙的方式，借力打力。第二天，他借着去指挥部送屯里基建队本月工时核算表的机会，特意在后勤科多逗留了一会儿，和几个相熟的办事员散着烟，闲聊起来。“唉，过几天得请假去趟省城，看看老婆孩子。”他语气带着自然的思念和些许无奈，“这一走十来天，心里还真有点不踏实，就怕咱们屯里供应指挥部的砖瓦质量出什么纰漏。”有人搭腔：“有郑股长严格把关呢，你放心。”秦建国立刻接过话头，声音略微提高，确保坐在不远处隔断里、看似在看文件的雷科长也能隐约听到：“郑股长要求那是真高！上次还特意问我们，能不能想办法搞点‘特殊规格’的木料，说是俱乐部内部装修要用，要得急，标准也高。
我们跑了好几个地方，都怕找不到符合他要求的，正犯愁呢，这不，我这次出去，也打算顺便打听打听门路。”他这话说得含糊其辞，既像是抱怨工作难做，又像是在表功，但核心是点出了“郑股长”、“特殊规格木料”、“俱乐部”这几个敏感词，尤其“俱乐部”项目，涉及资金和物资都不少，最容易出问题。他相信，这话只要传到雷科长或者指挥部其他有心人耳朵里，自然会勾起他们对郑股长负责领域的好奇与审视。种子已经撒下，能否发芽，就看郑股长自己是否真的经得起查了。布置好这一切，秦建国才背上那个装着身家性命的旅行袋，踏上了前往省城的旅程。
长途汽车在崎岖的山路上颠簸摇晃，换乘绿皮火车后，拥挤的车厢里弥漫着汗味、烟味和各种食物混杂的气味。秦建国紧紧抱着自己的旅行袋，一刻也不敢放松，夜里也只是浅眠，任何靠近的动静都会让他瞬间惊醒。几天后，当他按照信上的地址，找到位于省城长春市沈念秋父母家所在的那个安静、整洁，多是知识分子居住的院落时，已是黄昏时分。
夕阳给一栋栋红砖楼房涂上了一层温暖的金色。开门的正是沈念秋。她穿着一件浅蓝色的确良衬衫，头发剪短了些，显得利落又精神，脸上少了在靠山屯时的劳碌风霜，多了份校园里浸润出的宁静书卷气。
看到门口站着风尘仆仆、黑瘦却眼神明亮的秦建国，她瞬间愣住了，手里的书差点掉在地上，随即，巨大的惊喜涌上眼眶，声音带着难以置信的颤抖：“建国？！你……你怎么来了？！”“来看看你和石头。”秦建国笑着，声音有些沙哑，目光贪婪地描摹着妻子的面容，近两年的思念在这一刻决堤。这时，一个穿着干净小汗衫、虎头虎脑的小男孩从沈念秋身后好奇地探出头来，睁着乌溜溜的大眼睛打量着秦建国。是石头！长大了，模样更开了，白白净净的，和山沟里的孩子气质截然不同。“石头，快，叫爸爸呀！这就是爸爸！”沈念秋连忙拉过儿子，柔声催促。石头看着秦建国，小嘴抿着，眼神里有些陌生和迟疑，没有立刻开口。秦建国的心一下子软得发酸，他连忙蹲下身，从旅行袋里掏出路上买的、小心保管的彩色风车和一个用油纸包着的动物糖人，递过去，努力让自己的笑容更柔和：“石头，看，爸爸给你带什么来了？”小家伙的目光立刻被色彩鲜艳的风车和晶莹剔透的糖人吸引，犹豫了一下，还是伸出小手接了过去，虽然依旧没叫爸爸，但眼神里的戒备少了许多。
沈念秋的父母——沈教授夫妇闻声也从屋里出来，看到秦建国，很是意外，但随即也热情地招呼他进屋。两位老人气质儒雅，虽然经历过风波，但平反后重回工作岗位，精神面貌很好，家里收拾得简洁温馨，充满了书卷气。
晚饭后，石头玩累了，被外婆哄着去睡了。秦建国和沈念秋这才有了独处的时间。在属于他们临时的小房间里，秦建国关上门，神情变得凝重起来。他压低声音，将靠山屯这两年的变化、矿山的扩张、工副业小组的明面上的发展和暗地里的危机，尤其是郑股长的步步紧逼和房梁上那笔巨款的沉重压力，详细地、毫无保留地告诉了沈念秋。沈念秋听着，脸色也渐渐发白，她紧紧握住秦建国的手，指尖冰凉。她虽然人在校园，但也从报纸和同学的议论中感受到外面世界的变化与躁动，更能想象丈夫在那边远山沟里周旋于各方势力之间的艰难与危险。“……钱，我这次带过来了绝大部分，两千五百块，藏在了那床旧棉被里。”秦建国指着墙角那个还没完全打开的旅行袋，声音低得几乎只有气音，“剩下的分散藏在别处。念秋，这钱放在我这里太危险了，必须交给你。你在省城，环境比山里好，想法子把钱存起来，或者换成更稳妥的东西，留着以后咱们安家用。”沈念秋重重点头，眼神坚定：“你放心，我会处理好的。
只是……那个郑股长，他就像个定时炸弹，这次你能暂时避开，可以后呢？他要是知道你‘油水’这么多，会不会更变本加厉？”秦建国眼中闪过一丝冷光：“我临走前，给他下了个套。”他把在指挥部后勤科那番“无心”的话告诉了沈念秋，“……我看那个雷科长，不像是个糊涂人，郑股长手脚不干净，只要上面有人稍微认真查一下，够他喝一壶的。就算这次扳不倒他，也能让他收敛点，不敢再轻易动我。”沈念秋看着他，眼中既有担忧，也有钦佩。她知道，自己的丈夫早已不是当年那个只知埋头苦干的知青了，生活的磨砺和环境的复杂，让他变得愈发坚韧和机敏。接下来的几天，是秦建国多年来罕有的轻松时光。他陪着沈念秋在美丽的校园里散步，听她讲大学里的趣事和见闻，去图书馆感受那份宁静与浩瀚；他带着石头去附近的公园玩，努力弥补缺失的父子亲情，看着儿子从一开始的陌生到渐渐愿意让他抱，对着他露出腼腆的笑容，他心里充满了难以言喻的满足感。沈念秋也悄悄处理了那笔巨款，她通过一位信得过的、家里有海外关系的老师，辗转换了一部分外汇券，又偷偷以不同的名字，在几家储蓄所分别存入了定期，手续做得极其隐秘。
同时，她也利用在大学的信息优势，帮秦建国留意着有关农村社队企业、物资管理等方面的政策动态，将一些有用的文章和内部讨论的风向记录下来，交给秦建国，这些信息，在未来或许能成为他保护自己的武器。十天假期转眼即逝。临行前夜，夫妻二人依依惜别。沈念秋将重新缝好、看起来毫无异样的棉被仔细打包进行李袋，又塞了许多省城的特产和给屯里乡亲带的小礼物，掩盖在表面。“一切小心。”沈念秋替他整理着衣领，千言万语化作一句叮嘱，“我和石头等你。”秦建国重重点头，将妻儿紧紧搂在怀里。
回程的路，似乎比去时轻松了些，但秦建国的心并未完全放下。他挂念着屯里的情况，更惦记着郑股长那边的动静。当他风尘仆仆回到靠山屯，刚进屯子，就感觉气氛有些异样。赵大山一见到他，立刻把他拉到一边，脸上带着后怕和庆幸交织的复杂表情，压低声音说：“建国，你可算回来了！出大事了！”“怎么了？”秦建国心一提。“指挥部那边，郑股长，栽了！”赵大山的声音带着一丝兴奋，“就在你走后没几天，地区来的什么工作组突然到了指挥部，重点查后勤物资这块，有人举报他倒卖劳保用品、虚报损耗，好像还查到了他经手的什么‘俱乐部装修材料’账目不清，问题一大堆！直接就被停职审查，带走了！
听说问题很严重，这下怕是彻底完了！”秦建国站在原地，脸上适时地露出震惊和难以置信的表情，心里却那块一直压着的巨石，轰然落地。他埋下的引线，果然起了作用，或许郑股长早已劣迹斑斑，他的那几句“闲话”，只是恰好点燃了导火索。笼罩在头顶的最大一片乌云，终于散去了。他成功转移了巨额财富，解决了心腹大患。站在护林点前，望着远处依旧轰鸣的矿山和眼前沉默的山林，秦建国深深吸了一口气。
前路依然漫长，时代的洪流仍在奔腾，但此刻，他感觉手脚的束缚少了许多，肩上的担子也仿佛轻了一些。他摸了摸内衣口袋里沈念秋悄悄塞给他的一张她和石头的崭新合影，眼神重新变得坚定而深邃。为了念秋，为了石头，为了他们共同的未来，他必须，也一定能在这片充满变革与挑战的土地上，走得更远，更稳。