怀揣着售卖灵芝得来的三百元巨款，秦建国感觉自己像背着一座沉甸甸的金山。这笔钱，加上之前的积蓄和尚未出手的熊胆，足以让他在这个年代成为一个“隐形”的富翁。然而，这笔财富也像炽热的炭火，捧在手里，灼烧着他的神经，让他坐立难安。
他回到护林点，第一时间将钱藏入房梁的隐秘夹层，与之前的积蓄和那颗用油布包裹的熊胆放在一起。触摸着那颗沉甸甸、蕴含着狂暴生命精华的胆囊，他知道，这是最后，也是最危险的一步。只要将它安全变现，他就可以开始筹划离开，或者，至少拥有了应对任何风浪的坚实底气。
但熊胆不同於灵芝。灵芝虽是珍稀药材，但民间偶有发现尚可解释。熊胆，尤其是来自成年黑熊的胆，是受严格管控的药材，猎熊本身就需要极为特殊且难以获批的许可，更不用说私自售卖。一旦出事，就是铁证如山。
他再次想到了卫生院的老院长。老院长门路神秘，能处理灵芝，或许也有办法处理熊胆？但这无异于将更大的把柄送到对方手上。风险太高。
王矿那条线？自上次黑狐事件后，早已断了联系，且不可信任。
李主任？招待所绝无可能消化这种东西。
似乎只剩下一条路——通过刘三炮这类底层混混，去接触更隐秘、也更危险的黑市网络。但这意味着不可控的因素大增，很容易被黑吃黑，甚至被钓鱼执法。
就在他为此踌躇难决时，外界的变化却没有给他太多思考的时间。
地质队钻探点因“熊扰”和“电路故障”暂停工作仅仅两天后，更大的动静传来了。不是来自地质队，而是来自公社和县里。
先是公社的张副主任亲自带队，组织了基干民兵，沿着老河套外围拉起了简易的警戒线，名义上是“保护国家勘探设备，防止阶级破坏”，但明眼人都看得出，这是在划地盘，防范闲杂人等靠近。气氛一下子紧张起来。
紧接着，县武装部和公安局联合下发了一个通知，要求各公社、大队加强对边境地区和重点工程（明确提到了地质勘探区域）的巡逻警戒，严防敌特破坏和不明人员靠近。靠山屯民兵连的巡逻任务陡然加重，赵大山忙得脚不沾地，连带着秦建国这个挂名在应急分队的护林员，也被要求提高巡山频次，特别注意老河套方向的“异常情况”。
秦建国心里明白，地质队恐怕是有了重大发现！那份关于“高品位铜锌矿伴生稀有金属”的紧急报告，已经引发了上层的重视，安保级别瞬间提升。他之前制造的小混乱，在真正的国家意志面前，如同螳臂当车，不仅没有拖延时间，反而可能加速了官方的介入和管控！
他感到一张无形的大网正在迅速收紧，而他，正身处网中央。
屋漏偏逢连夜雨。就在这风声鹤唳的时候，刘三炮又给他带来了一个糟糕的消息。
“建国哥，”刘三炮这次的神色不再是邀功，而是带着真实的惊慌，“我……我好像被公安盯上了！”
“什么？”秦建国眼神一厉，“怎么回事？说清楚！”
“就……就前两天，我在公社晃悠，想打听点消息，有个穿便衣的生面孔拦住我，问我靠山屯最近有没有什么生人来，有没有人私下里买卖东西，还……还特意问了问您的情况，问我跟您熟不熟……”刘三炮哭丧着脸，“我当时吓坏了，胡乱搪塞过去了，但我觉得，他肯定不信！建国哥，怎么办啊？他们是不是查到我头上了？”
秦建国的心沉了下去。公安果然没有放弃那条走私珍稀动物的线索！他们虽然在明面上没有动他，但暗地里的调查一直在进行，甚至开始从他身边的社会关系入手了！刘三炮这个软骨头，一旦被公安重点关照，很难保证不会把他供出来！
危机从四面八方涌来：地质队的进展意味着他赖以生存的山林即将不保；公安的暗中调查像一把悬在头顶的利剑；而怀里的熊胆，则是一颗随时可能爆炸的炸弹。
他必须立刻做出决断！
“慌什么！”秦建国低声喝道，强行稳住刘三炮，也稳住自己的心神，“你没做什么亏心事，怕什么公安问话？以后机灵点，不该说的别说，离我远点，别再来护林点找我！听到没有？”
“听到了！听到了！”刘三炮如蒙大赦，连滚爬爬地跑了，估计短时间内不敢再出现在秦建国面前。
打发走刘三炮，秦建国独自站在护林点外，望着暮色中苍茫的山林，心中一片冰冷。他知道，不能再犹豫了。熊胆必须尽快处理，然后，他必须为自己谋划退路。
他最终做出了一个大胆的决定——不再通过任何中间人，亲自去一趟邻县的县城！靠山屯和公社认识他的人太多，关系网错综复杂，而在一个陌生的县城，他这张生面孔反而是一种保护。他记得老院长提到过，省城那个买家需要珍稀药材，或许在邻县的黑市，也能找到类似的渠道？至少，可以去碰碰运气。
这是一个冒险的计划，但也是目前看来风险相对可控的计划。他拥有合法的身份证明和打猎证，只要不携带违禁品（熊胆需要极其小心的隐藏），长途出行并不引人怀疑。
他开始做准备。将熊胆用多层油布、蜡纸密封好，确保不会有气味渗出，然后塞进一个装满炒面的布袋最底层。他换上了一身半旧的、但还算整洁的蓝色中山装，这是他能找到的最不引人注目的便服。他将大部分现金藏在房梁，只随身携带了足够的路费和一小部分用于试探的钱款。56半步枪太显眼，不能带，他只将托卡列夫手枪贴身藏好，以防万一。
第二天一早，他向赵大山告假，借口是去邻县的林业局兄弟单位交流护林经验，顺便购买一些专业的护林工具。这个理由合情合理，赵大山并未起疑，还热心肠地帮他开了介绍信。
秦建国踏上了前往邻县的长途汽车。车子在崎岖的山路上颠簸，他看着窗外飞速掠过的、与他守护的那片山林似是而非的景色，心中五味杂陈。这是他多年来第一次为了“私事”远离靠山屯，感觉既陌生又有些莫名的解放感。
到达邻县县城，已是下午。这里的规模比他们公社所在县城要大一些，街道上行人匆匆，带着一种略显嘈杂的活力。秦建国没有急着寻找黑市，他像一个普通的出差干部，先找了一家便宜的招待所住下，凭介绍信办理了入住手续。
安顿下来后，他走出招待所，开始在县城里漫无目的地闲逛，实则是在观察地形，感受这里的氛围。他留意着那些巷子深处、集市边缘可能存在的灰色交易角落，听着人们的交谈，寻找着可能的契机。
在一个相对热闹的集市末尾，他看到几个蹲在墙角、面前摆着些山货、皮子的人，眼神游离，不像正经摊贩。他心中一动，但没有立刻上前。他需要更谨慎。
他走进一家看起来有些年头的国营药店，假装要买些常用药材，与售货员攀谈起来，话语间不经意地透露自己是从大兴安岭那边来的，带了些那边的“土特产”，想问问行情。
那售货员是个中年妇女，看了他一眼，眼神有些警惕，只是含糊地说药店只收计划内的药材，其他的不清楚。
第一次试探无功而返。秦建国并不气馁，他知道这种事情急不得。
傍晚，他在一家顾客寥寥的小饭馆吃饭，听到邻桌两个穿着工装、像是本地工厂工人的人在喝酒聊天，话语间提到了“黑市”、“老猫”之类的字眼。他心中一动，默默记下了“老猫”这个称呼。
接下来的两天，秦建国像一个耐心的猎人，在县城里继续游荡、观察、倾听。他通过购买香烟、吃饭时的闲聊，逐渐拼凑出一些信息：“老猫”是本地黑市一个颇有能量的掮客，什么紧俏东西都能弄到，也什么都敢收，但为人狡猾，行踪不定，通常只在夜里出现在城西的旧货市场附近。
第三天晚上，秦建国来到了那个传说中的旧货市场。这里灯光昏暗，人影绰绰，各种旧家具、破铜烂铁堆得到处都是，空气中弥漫着一股霉味和隐秘交易的气息。他不动声色地混在人群中，目光扫视着每一个可疑的身影。
等了将近一个小时，就在他几乎要放弃的时候，看到一个干瘦矮小、眼神却异常灵活的老头，蹲在一个卖旧收音机的摊子后面，正和摊主低声说着什么。那老头偶尔抬眼扫视四周的目光，带着一种洞悉世事的精明和警惕。
秦建国直觉，这就是“老猫”。
他深吸一口气，走了过去，在老头旁边蹲下，假装看地上的旧收音机。
“同志，这收音机怎么卖？”他随口问道。
老头瞥了他一眼，没说话，只是伸出五个手指。
秦建国没有还价，而是压低声音，用只有两人能听到的音量说：“我有点山里的硬货，想找个识货的。”
老头浑浊的眼睛里精光一闪，上下打量了秦建国一番，特别是注意了他洗得发白的中山装和带着风霜痕迹的脸庞。
“什么硬货？”老头的声音沙哑得像破锣。
“胆。”秦建国只吐出一个字。
老头的瞳孔微微收缩，沉吟了片刻，站起身：“这里不是说话的地方，跟我来。”
秦建国心中一紧，知道关键时刻来了。他默默起身，跟着老头离开了喧闹的旧货市场，拐进了一条漆黑无人的小巷。
巷子深处，老头停下脚步，转过身，目光锐利地看着他：“拿出来看看。”
秦建国从怀里（实际是从空间更大的内衣袋里）掏出那个炒面袋子，小心翼翼地打开层层包裹，露出了那颗暗绿色、散发着浓郁腥苦气味的熊胆。
老头凑近，就着远处巷口透进来的微弱光线，仔细看了又看，甚至还用手指沾了点胆汁放在鼻尖闻了闻，脸上露出一丝满意的神色。
“东西不错，年份足。”老头点点头，“你想换什么？钱？还是票？”
“只要钱。”秦建国言简意赅。
“开个价。”
“这个数。”秦建国伸出两根手指。他打听过黑市大概的行情，二千块是一个偏高但并非离谱的价格。
老头皱了皱眉，讨价还价：“一千二。这东西风险大，不好出手。”
“一千五。少一分不卖。”秦建国语气坚决，他知道不能表现得太急切。
老头盯着他看了几秒，似乎是在权衡，最终点了点头：“成交！就在这儿，钱货两清。”
他熟练地从怀里掏出一沓钱，数出一千五百块，递给秦建国。秦建国接过钱，快速点了一遍，确认无误，将熊胆递了过去。
交易完成，两人都松了口气。
“兄弟是生面孔，以后还有好货，可以再来找我。”老头将熊胆收好，低声道，“还是老地方，每周三、六晚上。”
秦建国不置可否地点点头，没有多说，转身迅速离开了小巷。
直到走出很远，混入大街上的稀疏人流，秦建国才感觉后背已经被冷汗浸湿。刚才的交易，看似顺利，实则每一步都走在刀尖上。他紧紧攥着怀里那一千五百块钱，感觉它比之前的几百块加起来还要沉重。
现在，他所有的“浮财”已经全部变现，变成了实实在在的、可以随身携带的钞票。下一步，就是决定如何运用这笔钱，以及，如何应对即将到来的、因矿产发现而引发的巨变。
他回到招待所，反锁好房门，将所有的钱拿出来，厚厚的一沓，接近二千八百块！在这个工人月薪普遍几十元的年代，这是一笔足以让人疯狂的巨款。
他仔细将钱分成了几份，大部分缝进了一件旧棉袄的夹层里，小部分随身携带。看着这笔用风险、鲜血和算计换来的财富，他眼中没有喜悦，只有一种如释重负的疲惫和更深沉的思虑。
有了钱，下一步就是路。是立刻带着钱远走高飞，去找沈念秋和石头？还是再等等，看看靠山屯那边的形势发展？矿产的发现，对靠山屯是福是祸？对他而言，是危机，还是……隐藏着别的机会？
他躺在招待所硬邦邦的床上，望着天花板上昏黄的灯泡，久久无法入眠。他知道，从他卖掉熊胆的这一刻起，他的人生已经走到了一个全新的岔路口。过去的护林员秦建国正在慢慢消失，一个怀揣巨款、前途未卜的“逃亡者”或者“投机者”，正在悄然成型。
远处的山林依旧沉默，但命运的齿轮，已经因为一颗熊胆的易主，而发出了细微却不可逆转的转动声。秦建国的未来，如同窗外沉沉的夜色，一片迷茫，却又似乎隐藏着无数种可能。