石头这场病，像一场突如其来的寒潮，虽然过去了，却也让这个小家更真切地体会到了腊月寒冬的严酷。孩子的病好了，沈念秋却因为连日的焦虑和照护，加上本就紧绷的神经，也有些恹恹的，胃口不开，人也清减了几分。
秦建国看在眼里，急在心里。他知道，这是最后冲刺的关头，身体要是垮了，前面所有的努力都可能付诸东流。他不再仅仅满足于包揽家务，开始更精细地“经营”起沈念秋的身体。
家里储藏的过冬白菜、土豆是主食，鸡蛋和一点腊肉则是金贵的稀罕物。秦建国算计着，每天雷打不动要给沈念秋煮一个鸡蛋，有时是清早逼着她和着稀粥吃下，有时是深夜塞到她手里当夜宵。那点腊肉，他也切得薄如纸片，每次炒白菜时放上几片，油汪汪的，算是难得的荤腥。
“我吃过了，你吃。”沈念秋常常想把鸡蛋让给儿子或丈夫。
“石头小，消化不了。我一个大老爷们，扛得住。你费脑子，得补。”秦建国的话总是那么简单，却不容拒绝。他把剥好的鸡蛋直接放到她的粥碗里，或者塞进她手里，然后转身就去忙别的，不给她推让的机会。
一天晚上，秦建国从外面回来，帽檐、肩头都落满了雪，他从怀里掏出一个用油纸包得严严实实的小包，一层层打开，里面竟然是几块拇指粗细、红褐色的东西。
“这是……参？”沈念秋惊讶地抬起头。他们虽是“老跑山”，认识些山货，但野山参极其难得，这些年也少见。
“想得美，哪还有那好东西。”秦建国笑了笑，脸上带着风雪留下的红痕，“是参须子，还有几片参梗，托人从收购站弄来的，品相不好，没人要，但泡水喝应该还有点力气。你晚上看书累了，就嚼一片，或者泡在热水里。”
沈念秋看着那其貌不扬的参须，心里像被什么东西狠狠撞了一下，酸涩又滚烫。她知道，就算只是这点“没人要”的边角料，在眼下也是极难弄到的，不知他费了多少心思，搭上了多少人情。她没有说谢谢，只是默默接过来，仔细包好，放在炕桌的角落。那份量，沉甸甸的，是丈夫说不出口的体贴和期望。
真正的攻坚，依旧在每一个深夜。石头病好后，似乎也更黏母亲，晚上睡得不踏实。沈念秋便把他哄得深睡了，才敢挪到炕桌边。煤油灯的火苗摇曳，将她的影子拉得忽长忽短，投在斑驳的土墙上。寒冷是无孔不入的敌人，尽管炕是热的，但暴露在空气中的上半身，尤其是握笔的手，很快就被冻得僵硬麻木。写几个字，就得把手凑到嘴边呵一口热气，或者塞进棉袄底下暖一暖。那长了冻疮的地方，又痒又痛，磨在粗糙的纸面上，有时甚至会渗出血丝。
秦建国若是没睡，就会默默地把炕桌往灶坑方向挪近一点，让灶口余温带来的那点微乎其微的热气能多眷顾她一些。他依旧坐在对面，就着同一盏灯的光芒，看他那些永远也看不完的报表和农技书。有时，他会起身，不是去扒烤红薯，而是把沈念秋脚边那个灌了热水的玻璃瓶子重新换上滚烫的水。
寂静的夜里，只有笔尖划过纸张的沙沙声，偶尔翻动书页的哗啦声，以及窗外北风掠过树梢、卷起雪沫的呼啸声。这两种声音，一种代表着内心不屈的奋斗，一种代表着外部严酷的环境，交织在一起，构成了沈念秋备考岁月里最深刻的记忆。
日子就在这种极度的疲惫与极致的坚持中，一天天划过。沈念秋感觉自己像一根被拉到极致的皮筋，全凭着一股意念在支撑。她开始做一些光怪陆离的梦，有时梦见自己在考场上，卷子上的字却像蝌蚪一样游走，一个也看不清；有时梦见自己回到了跑山的时候，在林子里怎么也找不到出路；有时又梦见收到了大学录取通知书，可一打开，里面却是空的。
但每当她从短暂的噩梦中惊醒，看到身边熟睡的儿子和丈夫，感受到炕上残留的温暖，那份慌乱便会慢慢平息。她重新坐起来，就着窗外雪地反射的、清冷如水的月光，再看一眼贴在窗框上的知识点纸条，或者在心里默背一遍公式，然后才能再次安心睡去。
屯子里的人们，看着秦建国忙里忙外，看着沈念秋日渐消瘦却眼神锃亮的模样，那些最初的不理解和闲话，也渐渐变成了带着些许敬佩的沉默。偶尔有相熟的嫂子大娘过来串门，会压低声音对沈念秋说：“念秋啊，可真不容易，瞧着都心疼。有啥要搭把手的，你就吱声。” 也有人悄悄给石头塞个自家煮的鸡蛋，或者一把炒豆子。
老支书在路上碰到秦建国，会停下脚步，拍拍他的肩膀：“建国，家里咋样？念秋能挺住不？”
“还行，爹，能挺住。”秦建国总是这样回答。
“嗯，挺好。告诉念秋，屯子里都看着呢，给她鼓着劲呢。”老支书话不多，但这份来自长辈和基层组织的默认支持，无形中也是一种力量。
腊月十五过后，年关将近，屯子里开始有了些许过年的气息，有人家开始杀年猪，空气里偶尔会飘来一阵诱人的肉香。但这一切，似乎都与沈念秋无关。她的世界，已经收缩到了炕桌那一方天地，收缩到了那些密密麻麻的公式、定义和论述题之中。
秦建国也更加沉默。他除了忙社里的年终结算、慰问军烈属这些公事，就是埋头打理家事。他把院子里积雪清理得干干净净，柴火劈得粗细均匀，码放得整整齐齐，水缸总是满的，仿佛在用这种方式，为即将远征的沈念秋，打理好一个稳固无忧的后方。
出发去县城的前一夜，沈念秋终于合上了书本，没有再看到深夜。她把所有的复习资料、笔记、准考证和文具，一样样仔细清点，放进一个半旧的帆布包里。秦建国则在一旁，默默地帮她检查要带的衣物，把最厚实的棉袄、棉裤和围巾手套都找了出来。
“都齐了。”沈念秋拉上帆布包的拉链，轻声说。
“嗯。”秦建国应了一声，把一件旧毛衣塞进包袱皮，“县城里冷，旅馆条件差，多穿点。”
两人早早躺下，却都毫无睡意。黑暗中，能听到彼此清晰的呼吸声。
“明天，我赶车送你去。”秦建国说。
“社里没事？”
“请好假了。”
又是一阵沉默。
“别怕。”过了一会儿，秦建国低沉的声音再次响起，“就跟平时一样，会的就写，不会的……就过。”
“嗯。”沈念秋在黑暗中点了点头，鼻子有些发酸。她向他那边靠了靠，秦建国伸出手，将她冰凉的手握在掌心。那粗糙温热的大手，仿佛能传递过最后一丝，也是最坚实的一股力量。
窗外，北风依旧，但雪似乎停了，云层散开些许，透下几缕清冷的星辉，照在皑皑白雪上，反射出朦胧的光。万籁俱寂，仿佛整个靠山屯，连同这片广袤的黑土地，都在为这个即将奔赴考场的女儿，默默送行。
明天，等待她的，将是一场决定命运的战役。而她，已经准备好了。