正月末的靠山屯，寒风依旧像小刀子似的，刮在脸上生疼。屯部里关于春耕准备的讨论刚告一段落，另一股暗流却已经开始在屯子里悄然涌动，源头便是那几位尚未落户、仍住在知青点的知青。
与秦建国、沈念秋他们同一批来的知青，有像他们一样决心扎根落户的，也有一直观望等待，心心念念想着回城的。年关刚过，一些关于知青政策的模糊传闻和家里寄来的信件，像投入平静湖面的石子，在这几个知青心中激起了巨大的涟漪。返城的希望，哪怕只是一丝缝隙里透出的光，也足以让他们躁动不安。
最先行动的是男知青孙志刚和女知青李丽。孙志刚家里来信，说他父亲所在的工厂有了“顶替”的名额，父亲身体不好，想让他回去接班。李丽则是声称自己患有严重的“关节炎”，黑省这苦寒之地再待下去，腿就要废了，必须回城治疗。两人结伴来到屯部，找到了老支书，脸上堆着焦急和恳求。
“老支书，您行行好，”孙志刚把家里的信双手递上，语气急切，“我爹厂子里就这一个名额，错过了就没了！他老人家身体垮了，就盼着我回去呢！您给我开个证明，证明我在这儿表现良好，同意我返城，我这就去办手续！”
李丽在一旁配合地揉着膝盖，眉头紧蹙：“老支书，我这腿……晚上疼得都睡不着觉。咱们这卫生所条件有限，大夫也说最好回城里大医院瞧瞧。再待下去，我怕……我怕这腿就真保不住了。” 说着，眼圈还微微泛了红。
老支书吧嗒吧嗒地抽着旱烟，浑浊的眼睛在两人脸上扫了几个来回。他活了大半辈子，见过的人情世故多了。孙志刚那点小心思，他门儿清——无非是找借口想走。至于李丽的“关节炎”，以前也没听她喊疼喊得这么厉害，怎么一有回城的风声，这病就突然重了呢？他沉吟半晌，缓缓开口：“志刚啊，你爹身体不好，需要人照顾，这心情我能理解。丽丽你这腿，要是真不舒服，咱屯里尽量给你想办法治。不过嘛……”
他话锋一转，吐出一口浓烟：“这上头关于知青返城的正式文件，咱屯里还没接到。没有红头文件，我这章子，不能随便盖啊。私自放人走了，那是违反政策，我这老脸往哪儿搁？队里也没法交代。你们看，是不是再等等？等文件下来了，该走的，队里绝不拦着。”
孙志刚和李丽的脸色顿时垮了下来，又软磨硬泡了几句，见老支书态度坚决，只好悻悻地走了。
接下来几天，又有几个知青以类似“父母身边无人照顾”、“身体不适需回城诊治”的理由来找老支书，都被他以“未接到正式通知”为由挡了回去。理由看似充分，却也堵不住知青点里越来越盛的浮躁情绪。有人开始私下抱怨老支书古板、不近人情，也有人琢磨着是不是该送点东西“活动活动”。
老支书心里跟明镜似的。这些年轻人想回家的心情，他并非不能体会。但他更清楚，这股口子不能随便开。一来政策不明，擅自放人责任重大；二来，这些想走的人里，心思也各不相同。他尤其留意到那个叫王卫东的男知青，最近往屯西头刘寡妇家跑得挺勤。刘寡妇男人去年冬天没了，一个人带着个五岁的娃，日子艰难。王卫东以前就偶尔去帮忙干点重活，最近却去得格外频繁，嘴里还“刘姐、刘姐”地叫得亲热。而王卫东这次找老支书的理由，是“母亲病重，亟需返程照料”。
老支书捻着烟叶，心里沉甸甸的。他找来秦建国，把情况大致说了，然后直接问道：“建国，这事儿你怎么看？这些娃娃们，放还是不放？你也是知青，了解他们的想法。”
秦建国听完，眉头紧锁。他理解那些知青渴望回到熟悉城市、回到父母身边的心情，那是一种本能的对故土和亲情的眷恋，他自己何尝没有过片刻的动摇？但扎根靠山屯是他和沈念秋共同的选择，这里已经有了他们需要守护的人和未来。然而，对于其他人，他内心是希望他们能有更好的出路，不必在这苦寒之地耗尽青春。
“老支书，”秦建国思索片刻，沉稳地开口，“想回城，情理之中。咱们黑省这边，条件确实艰苦，他们有些人体质弱，或者家里真有困难，想回去，能帮一把，我觉得该帮。”
他话锋一转，语气变得严肃：“但是，不能不分青红皂白都放。就像您担心的，政策红线不能碰，这是前提。其次，这些人里，也得筛一筛。有的是真心想家，或者家里确实遇到了难处。可有的……怕是心思不正，想拍拍屁股一走了之，留下烂摊子。”
他压低了声音：“比如王卫东，他跟刘寡妇……最近走得是不是太近了点？刘寡妇孤儿寡母的，本就容易被人说闲话。王卫东要是这时候打着回家的幌子，跟刘寡妇许下什么承诺，或者……占了便宜，然后一走了之，那刘寡妇以后在屯里还怎么做人？孩子怎么办？咱们不能眼睁睁看着屯里的人被欺负。”
老支书深深地点点头，眼里流露出赞许：“建国，你想得周全，跟我想到一块儿去了。咱们靠山屯虽穷，但不能干亏心事儿，更不能让外来的人祸害了咱本分的乡亲。那你看，这事儿具体该咋办？”
秦建国沉吟道：“我的想法是，咱们分两步走。第一，明确告诉他们，返城需要上级正式文件，屯里无权擅自批准，让他们稍安勿躁，该参加的生产劳动还要参加，尤其是春耕准备，不能耽误。第二，咱们私下里摸个底。一方面，通过他们平时的表现、和其他知青的交往，看看谁是真的有困难，谁可能是找借口。另一方面，特别是对那几个和屯里姑娘、媳妇走得近的男知青，得像赵木匠检修农具那样，仔细‘敲打敲打’，听听动静。可以让桂花婶子她们，以串门、帮忙的名义，多留意一下，尤其是刘寡妇那边，得多关心关心。”
“好！就按你说的办！” 老支书一拍大腿，“这事儿你牵头来弄，我放心。既要顾全大局，也不能让咱们屯子的人吃了亏。”
接下来的日子，靠山屯表面依然忙碌于春耕准备，但一股无形的调查和安抚工作也在悄然进行。秦建国没有直接找知青谈话，而是通过日常接触、安排活计，观察他们的言行和情绪。他也私下找了虎子等几个信得过的民兵，让他们在不引起注意的情况下，留意知青点尤其是王卫东的动向。
沈念秋也从秦建国那里知道了事情的梗概。她靠在炕上，抚摸着日渐隆起的腹部，轻声对秦建国说：“孙志刚顶替父亲工作，听起来还算是个正当理由。李丽的关节炎……我记得她刚来时还参加过屯里的秧歌队，那时候没听她说腿有问题。倒是那个叫李伟的知青，他母亲好像确实常年卧床，他之前收到家信时，偷偷抹过眼泪，这事儿可能不假。”
秦建国握住她的手：“嗯，你心细，记得清楚。李伟的情况，我会重点核实。至于李丽……再观察观察。”
另一方面，桂花婶子领了“妇女生产队”的职后，干劲十足。她以安排筛捡种子、编织草帘为由，经常组织妇女们一起干活，自然也少不了聊天拉家常。她有意无意地把话题引到知青身上，特别是那些单身的女知青和与知青有来往的屯里女人。
几天下来，各种信息渐渐汇聚到秦建国这里。
虎子汇报：“王卫东最近确实常去刘寡妇家，有时帮着挑水劈柴，有时一去就待好久。有次我还看见他从供销社买了块花布，好像是给刘寡妇家丫头了。”
桂花婶子也带来了消息：“我跟刘寡妇唠嗑，提起王卫东，她开始还支支吾吾，后来才说，王卫东跟她说，他家里正在想办法弄他回去，等他回去了，稳定下来，就……就来接她们娘俩。” 桂花婶子撇撇嘴，“这话听着就不靠谱！他王卫东自家啥情况还不一定呢，就敢许这愿？我看刘寡妇是让人家给哄住了。”
还有妇女反映，李丽私下跟人抱怨过靠山屯不是人待的地方，做梦都想回城，她的“关节炎”八成是装的。而孙志刚，虽然顶岗的理由相对真实，但他平时劳动偷奸耍滑，对屯里人也不太尊重，走了对屯子影响不大，就怕他出去乱说屯里坏话。
情况逐渐明朗。秦建国心里有了底。他再次找到老支书，将了解到的情况和分析一一汇报。
“老支书，现在看来，李伟母亲病重可能是真，孙志刚顶岗也算个正当途径，虽然这人品性一般。李丽的病大概率是托词。最麻烦的是王卫东，” 秦建国语气凝重，“他利用刘寡妇的弱势和对他的一点依赖，许下空头承诺，这很不道德。如果我们现在放他走，他大概率是一去不回，刘寡妇被骗了感情，以后在屯里抬不起头，那孩子也可能被牵连。”
老支书脸色阴沉：“这个王卫东，心思不正！绝不能让他就这么走了！”
“我的意见是，”秦建国继续道，“对于李伟，我们可以表示理解，如果政策允许，他手续齐全，我们可以考虑出具表现证明，但需要他提供母亲病重的切实证据，比如医院证明或者街道社区的函件。孙志刚同理，需要他父亲单位正式的顶岗函件。至于李丽，我们可以请公社卫生所的医生给她做个检查，如果确实有病，按政策办，如果是装病……那就继续安心待着参加生产。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“而王卫东，不能放。不仅不能放，还要找他严肃谈话，点醒他，让他收起那些不该有的心思。同时，我们要做好刘寡妇的工作，让她认清现实，别再抱有不切实际的幻想。这事儿得您或者桂花婶子去说，比较合适。”
老支书叹了口气：“也只能这样了。唉，都是什么事儿啊……建国，你处理得很稳妥。就按你说的办吧。既要对上面有交代，也要对咱们屯子里的人负责。”
第二天，老支书和秦建国一起，先把李伟和孙志刚叫到屯部，明确了屯里的态度：理解个人困难，支持符合政策的合理返城诉求，但必须手续齐全、证明真实，在正式文件下达前，仍需安心生产。两人虽然焦急，但得到相对明确的答复，也只能点头应下。
接着，他们单独叫来了王卫东。王卫东一进门，看到老支书严肃的脸和秦建国锐利的目光，心里就先虚了三分。
老支书开门见山：“卫东，你说你母亲病重，要回去照顾。孝心可嘉，但空口无凭，你得拿出确切的证据来，比如医院的诊断书，或者街道、工作单位盖了章的证明。”
王卫东眼神闪烁，支吾道：“这个……家里信上是这么说的，证明……证明我让家里尽快寄来。”
秦建国接过话，语气平静却带着压力：“证明是一方面。另一方面，我们听到一些反映，说你最近和刘寡妇走得特别近，还对她许下了一些……关于未来的承诺？有这回事吗？”
王卫东脸色瞬间变了，强作镇定：“没……没有的事！我就是看她一个人带娃不容易，帮帮忙而已。秦队长，您可不能听信谣言啊！”
“是不是谣言，你心里清楚，刘寡妇心里也清楚。”秦建国目光如炬，“王卫东，我提醒你，咱们靠山屯民风淳朴，但也不是好糊弄的。做人要讲良心，不能为了自己脱身，就不管别人的死活。刘寡妇孤儿寡母，你要是真心实意，我们乐见其成。但如果只是利用她，想找个暂时的慰藉，或者作为离开的跳板，我告诉你，这条路行不通！只要我秦建国在靠山屯一天，就绝不允许这种坑害乡亲的事情发生！”
王卫东被秦建国的气势慑住，额头上冒出了细汗，低着头不敢说话。
老支书敲了敲烟袋锅，语重心长又带着警告：“卫东啊，年轻人，路要走正。你想回城，可以，走明路，按政策来。但要是在屯里搞这些歪门邪道，别说我老支书这关过不去，就是屯里的老少爷们儿，也容不下你！你好自为之，回去好好想想吧。在证明开来之前，该干的活一样不能少！”
王卫东灰头土脸地走了，他知道，自己的那点心思已经被彻底看穿，在拿到确切的返城文件和证明之前，他别想轻易离开靠山屯，也必须收敛对刘寡妇的态度。
之后，老支书让桂花婶子去找刘寡妇深谈了一次。具体说了什么不得而知，只知道那天之后，刘寡妇的眼睛红肿了许久，但再见到王卫东时，态度明显疏远和冷淡了许多。王卫东也识趣地减少了去她家的次数。
知青返程的风波，在秦建国和老支书有理、有据、有节的处置下，暂时被压制下去，没有引起更大的乱子。想走的人，知道了规矩和底线；心思不正的人，被敲响了警钟；而可能受到伤害的屯里人，得到了初步的保护。
处理完这件事，秦建国站在屯部院子里，望着远处依旧白雪皑皑的山峦，长长舒了口气。他知道，这只是一个开始。随着春耕临近，以及外部土匪的威胁未除，靠山屯面临的考验还会更多。但经过这件事，他更加确信，无论是组织生产还是处理人事，都必须既要坚守原则，又要灵活应变，更要时刻把保护屯里百姓的利益放在首位。
他转身走向赵木匠家的院子，那里，叮叮当当的农具检修声依旧清脆，仿佛在敲响着春天临近的节奏。他需要把更多的精力，投注到那片孕育着希望的黑土地上了。而家里，沈念秋和未出世的孩子，是他永远柔软而坚定的后方。