皇后富察琅嬅有孕的消息，像淬了金的风，一夜之间便传遍了紫禁城的红墙碧瓦。暮色刚沉，各宫的琉璃灯便次第亮起，烛火映着窗棂上的缠枝纹，将往日里规行矩步的后宫，搅得人心浮动。连廊下的宫婢往来都比往日急促，窃窃私语顺着风缝钻进各殿，原本压得极稳的平静，陡然碎成了满池涟漪。
储秀宫里，顺嫔正对着穿衣镜试穿新制的石榴红旗装。那料子是上好的云锦，衣襟绣着缠枝牡丹，金线在烛火下闪着细碎的光。贴身宫女捧着消息进来时，她捏着领口盘扣的指尖猛地一顿，银质扣环“当啷”撞在镜沿。顺嫔望着镜中自己明艳的脸庞，眼底掠过一丝怅然，伸手抚过腰间的绣纹，轻声叹道：“皇后娘娘这福气，真是旁人求不来的。若是我也……”话说到一半便咽了回去，可镜里那双含着水汽的眼，早已把对恩宠与子嗣的热切泄了个干净。
长春宫不远处的翊坤宫倒还安静。钟粹宫纯妃斜倚在软榻上翻佛经，书页泛黄，墨迹沉厚。宫女低眉顺目地禀完消息，她只是淡淡抬了抬眼，长长的睫毛在眼下投出浅影，指尖捻着佛珠的力道分毫未变。可侍奉多年的贴身宫女看得清楚，主子方才翻页时，指腹多顿了半息，那一页“无挂碍故，无有恐怖”的经文，竟被指尖捻得起了皱。
最是热闹的要数景阳宫。素有野心的嘉嫔刚听完消息，便挥手屏退了无关宫女，只留心腹侍立跟前。她身着宝蓝色旗装，鬓边插着赤金镶红宝石簪，指尖轻轻敲击着描金炕桌，眼底闪着精明的光：“皇后有孕，皇上定然要多去长春宫走动，咱们得想个法子把皇上的目光拉回来。”她顿了顿，语速愈发轻快，“去把前儿备好的那柄象牙骨扇找出来，扇面的兰草得让绣娘再补几针露水，皇上最爱这清雅的调调。还有，打听清楚皇上明儿在哪处书房批折，我亲自炖一盅冰糖雪梨送去——子嗣这事，谁先占了先机，谁才能站稳脚跟。”心腹连忙躬身应下，转身便快步去安排，殿内的烛火映着嘉嫔的笑，藏不住的志在必得。
唯有咸福宫，此刻正裹着山雨欲来的戾气。高曦月猛地将手中的白玉茶盏掼在地上——那茶盏是皇上去年南巡时御赐的，胎质细腻，此刻却碎成了七八片，滚烫的雨前龙井溅在云锦地毯上，晕开一圈深褐的印记。她发髻上的赤金点翠步摇剧烈晃动，流苏扫过脸颊，带着尖锐的凉意，倒比茶水更刺人。
“老天不公！实在是不公！”高曦月一掌拍在描金炕桌上，声音因愤怒而发颤，眼底翻涌着不甘与怨怼，几乎要溢出来，“我入宫多年，太医院的汤药喝了一盅又一盅，求子的香灰攒了半匣子，凭什么她富察琅嬅就能如此顺遂？永琏身子虽弱，终究是嫡子，如今又怀了身孕，这后宫的福气，难道都要被她一人占尽吗？”
一旁侍立的茉心连忙上前，递上绣着海棠花的干净丝帕，声音放得极柔：“主子息怒，仔细气坏了身子。皇后娘娘福气厚，可主子您也深得皇上宠爱，前儿皇上还特意赏了珍珠串子呢，将来总有机会的。”
“机会？”高曦月一把挥开丝帕，帕子落在地上，与碎瓷片滚作一团，“等她生下嫡子，皇上眼里更不会有旁人了！太医院的人围着长春宫转，六宫的人都盯着皇后的肚子，我这贵妃，不过是个摆设！”她越说越气，胸口剧烈起伏，指尖死死攥着炕桌的雕花边缘，指节泛白得几乎透明。
就在这时，殿外传来细碎的脚步声，太监双喜掀帘而入，躬身禀报时腰弯得更低，声音里带着几分小心翼翼：“主儿，景仁宫的恭答应求见，说是有要事与您商议。”
“恭答应？”高曦月猛地顿住话头，眉头紧紧蹙起，语气里满是疑惑，“哪个恭答应？本宫与她素无往来，她来做什么？”这后宫妃嫔的底细，高曦月一清二楚——这恭答应虽出身乌雅氏，可位份低微，平日里不声不响，怎么敢在这敏感时候主动跑到咸福宫来？
双喜垂着头回话：“她说事关要紧，非见您不可。”
高曦月沉默片刻，眼底闪过一丝不耐，却又隐隐透着几分好奇。这后宫里，不起眼的人往往藏着意想不到的心思，在这人人都盯着皇后肚子的时候，一个答应突然找上门，说不定真有缘故。她抬手理了理微皱的旗装衣襟，沉声道：“让她进来吧。”
片刻后，恭答应便跟着宫女走进了殿内。她穿着一身新制的青色旗装，料子是中上的杭绸，虽不华贵，却浆洗得挺括，衣襟上绣着一株兰草，针脚细密，叶片舒展，倒比寻常低位份妃嫔的绣活精致些。头上梳着小两把头，除了两支素色绒花，还簪了一支小小的银质兰草簪，虽无珠翠，却也显得干净利落，与咸福宫的珠光宝气相比，多了几分清雅，少了几分寒酸。她刚进门便规规矩矩地屈膝行礼，声音不高不低，清晰稳当：“嫔妾恭答应，给贵妃娘娘请安，娘娘千岁千岁千千岁。”
高曦月端坐在铺着狐裘软垫的主位上，目光冷淡地扫过她，语气带着几分居高临下的疏离：“起来吧。地上凉，仔细受了寒。”待恭答应起身垂首站定，她才缓缓开口，指尖叩了叩桌面，“你既与本宫无甚交情，今日特意来咸福宫，想必不是为了请安这么简单。有什么事，直说便是。”
恭答应的身子微微一欠，保持着恰到好处的恭顺，双手交叠放在腹前，没有半分紧张局促，声音也愈发沉稳：“嫔妾今日前来，是想与娘娘做一桩互利的交易。”
“交易？”高曦月挑了挑眉，嘴角勾起一抹淡淡的讥讽，她端起一旁重新斟满的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，眼神里满是审视，“你一个小小的答应，能有什么东西，值得与本宫做交易？”在她看来，低位份妃嫔求庇护、求提携是常事，可张口便提“交易”，倒让她多了几分兴趣。
“嫔妾虽位份低微，却有一样东西，是娘娘如今最需要的。”恭答应抬眼时，目光坦然，没有半分怯懦，“嫔妾知道娘娘盼子心切，这些日子为了身孕之事烦忧。嫔妾这里，恰好有个能助娘娘达成心愿的法子。”
高曦月端着茶盏的手顿了顿，眼底的讥讽淡了些，取而代之的是浓厚的怀疑。她抬眼看向恭答应，语气里带着探究：“助本宫达成心愿？你能有什么法子？太医院的方子、民间的偏方，本宫试过的还少吗？”这些年，她为了子嗣费尽心思，若真有管用的法子，怎么会落在这样一个不起眼的答应手里？
恭答应见状，知道该拿出实在东西了。她从容地从宽大的袖口夹层里摸出一张折叠整齐的黄纸，双手捧着高高举起，递向一旁的茉心，声音依旧稳当：“嫔妾不敢欺瞒娘娘，这是嫔妾娘家祖传的生子秘方。当年嫔妾的祖母、母亲，都是靠着这方子诞下男丁，保住了家族地位。这方子嫔妾如今用不上，倒不如送给娘娘——只要娘娘按方子调制服用，不出三月，定然能怀上龙裔。只是有一事嫔妾需如实告知，这方子药性霸道，服用后怕是会伤了女子根本，日后身子或许会落下病根。”
茉心连忙上前接过方子，呈到高曦月面前。高曦月放下茶盏，指尖捏起那张黄纸，缓缓展开。纸上的字迹是用小楷写的，虽算不上工整，却清晰可辨，列着十几味药材，其中当归、红花、紫河车这类调理子嗣的药材赫然在列，可末尾几味药材却透着狠劲，竟是些药性猛烈的草药，看得她心头一跳。
她盯着方子看了许久，指尖微微发凉，既有些心动，又不敢完全相信。沉默半晌，她抬眼看向恭答应，语气沉了下来，带着不容置疑的威严：“这方子若是真的管用，你想要什么？”她不信对方会平白无故送好处，所谓“互利”，自然要明说条件。
恭答应屈膝一礼，语气依旧恭顺，却多了几分笃定：“嫔妾只求娘娘日后得势，能在皇上面前为嫔妾说几句好话，助嫔妾晋个位份，在后宫能安稳立足便够了。娘娘若得皇子，地位稳固；嫔妾借娘娘之力，摆脱卑微。这便是嫔妾说的，互利共赢。”
高曦月闻言，眸色深了深。这条件不算过分，若是方子真能成，提拔一个答应不过是举手之劳。她点了点头，语气里带着警告：“本宫知道了。方子若是真的，你的好处少不了。可你若是敢拿假方子来骗本宫，你该知道，欺骗贵妃的下场，不是你能承受的。”
“嫔妾不敢欺瞒娘娘！”恭答应再次行礼，声音坚定，“这方子千真万确，嫔妾愿以性命担保。若有半句虚言，任凭娘娘处置。”
“起来吧，下去吧。”高曦月挥了挥手，语气里带着一丝疲惫，却也多了几分释然——不管方子真假，至少多了一丝希望。恭答应又行一礼，才转身躬身退了出去，脚步沉稳，没有半分拖沓。
殿内重新恢复了安静，只剩下高曦月盯着那张方子出神。阳光透过窗棂照在纸上，将那些药材名称映得格外清晰，连墨迹的纹路都看得真切。她看了一遍又一遍，心底的怀疑与渴望反复拉扯——若这方子是真的，她就能有自己的孩子，就能在这后宫站稳脚跟，再也不用看皇后的脸色，嘉嫔之流更不足为惧；可若是假的，不仅白费功夫，说不定还会伤了身子，得不偿失。
纠结了许久，她猛地抬头，唤来茉心：“茉心，你把这方子仔细抄录一份，立刻派人送回高家，让父亲找民间的名医，仔细查验这方子的真伪。尤其是那些猛药的药性，到底会不会伤身子，伤得重不重，能不能通过调理补救，都要查清楚，越快越好！”
“是，主子，奴婢这就去办！”茉心接过方子，不敢耽搁，转身便快步去安排，裙摆扫过地上的碎瓷片，发出轻微的声响。
殿内只剩下高曦月一人，她缓缓靠在软榻上，目光落在窗外。庭院里的菊花正开得热烈，金黄的花瓣沾着晨露，在阳光下闪着光，可她却无心欣赏。指尖无意识地摩挲着炕桌的雕花，心底的渴望越来越强烈。她想起皇上近日对皇后的关切，想起嘉嫔那副志在必得的模样，想起自己多年来的期盼，眼神渐渐变得坚定——若是这方子真能让她怀上孩子，别说只是伤了身子，就算付出更大的代价，她也心甘情愿。这后宫之中，恩宠或许会淡，位份或许会变，唯有子嗣，才是最可靠的依靠。而与恭答应的这桩交易，便是她抓住这依靠的最后一根稻草。