清晨的营地还带着夜露的潮气，艾琳已经站在西侧帐篷前。她没有回营帐换衣，身上的作战服还沾着昨夜训练场的尘土。腰间的短刀被她取下，递给了站在帘幕内的老学者。
“这是用银蓝矿石嵌入的武器。”她说，“之前在训练中试过，刃口更硬，不容易崩裂。”
学者接过刀，手指沿着纹路滑动。他的指甲缝里有墨迹，袖口磨得发白。身后桌上摆着几块水晶碎片，是从遗迹石门后带回的，表面泛着微弱的光晕。
“我们想试试这些水晶能不能不只是用来攻击。”艾琳走进帐篷，掀开内层布帘。
帐篷中央放着一个金属环阵，由五根铁条围成圆圈，中间留出空位。这是工匠按她的要求连夜赶制的。旁边堆着测试用的木箭和小锤。
“先从小范围开始。”她说，“把水晶放进去，看看能不能激发反应。”
学者点头，将一块拇指大小的水晶放入环心。他念了几句古语，声音低而干涩。水晶闪了一下，随即暗了下去。
“不稳定。”他说，“能量散得太快。”
艾琳盯着那枚石头。“昨天我用这把刀的时候，矿石纹路在受力时会发烫。也许魔力需要引导方向。”
她走到环阵旁，伸手调整铁条间距，让它们对准正前方一点。然后亲自拿起另一块水晶，放在掌心，闭眼三秒。
再睁开时，她抬手一推，水晶落入环中。
同时右手划出一道直线，从胸口向前劈出。
嗡——
空气震了一下。透明的弧形屏障在环阵前浮现，像一层看不见的膜。一支木箭立刻被射出，撞上屏障，弹飞出去。
帐篷外守着的士兵发出一声低呼。
艾琳收回手，屏障瞬间消失。
“有效。”她说，“而且可以定向生成。”
学者急忙记下数据，笔尖在羊皮纸上沙沙作响。他抬头问：“你是怎么做到的？”
“我不知道具体原理。”艾琳说，“但我感觉到了阻力。就像推一扇很重的门，必须用力均匀，不能停顿。”
她转向帘外：“叫十名志愿兵进来，保持安全距离，轮流感受屏障波动。记录他们有没有不适。”
片刻后，十名士兵列队进入，在五步外站定。每次屏障生成，他们都报告身体反应。
“有点麻。”
“耳朵嗡了一下。”
“像是风吹过皮肤。”
没有人出现疼痛或眩晕。艾琳让文书官把这些记录下来。
“初步确认无害。”她对学者说，“下一步，扩大覆盖范围。”
中午过后，校场一角被清空，铺上了标记线。新的测试装置已经架好：三个环阵并排摆放，中间为主，两侧为辅，通过铜线连接。
艾琳召集了第一批参与实验的士兵。五人站成一排，每人手里拿着一根金属链环，末端连向主环。
“这次由一人主导施法。”她说，“其他人只负责传导，不要主动输出力量。”
她指定一名曾在训练中表现稳定的游侠担任主控者。那人接过主水晶，放进中心环阵。
艾琳亲自监督启动流程。
“开始。”
游侠照做。水晶亮起，但刚形成半圆形屏障，右侧环阵突然爆出一串火花。一股反冲力撞向那名士兵，他闷哼一声，手臂发红。
艾琳立刻下令停止。
她快步上前查看伤处，皮肤只是微微灼热，并未破皮。她让医官涂了药膏，然后转身对所有人说：“没事。只是能量没调匀，不会致命。”
她等众人情绪平稳后才继续。
“问题出在同步。”她说，“每个人接收和传递的速度不一样。我们需要统一节奏。”
她提出新方案：“单源驱动，多点传导。主控者控制开关和强度，其他人像传递水流一样，只管接住和送走。”
下午进行了三轮低功率测试。
第一次，屏障只撑了两秒。
第二次，维持了五秒，成功挡住一次投石模拟。
第三次，五人配合默契，屏障稳定持续十秒，承受了三次连续撞击。
艾琳点头：“可以用了。”
黄昏前，她在校场边缘召集团队。
几名老兵站在后排，抱着长矛，脸上写满怀疑。
“那种光罩子真能挡箭？”有人低声说，“我看就是个影子。”
艾琳没反驳。她命人抬来一面厚木盾，立在靶位上。又让人准备一张强弓。
“射。”她说。
弓手连发三箭。第一箭卡进木盾，第二箭穿透表层，第三箭直接破开裂缝。
接着她让人架起刚刚调试好的魔力装置。主控士兵就位，启动环阵。
透明屏障再次浮现。
三支箭接连射出，全部被弹开。
人群安静了几秒。
“它比木头结实。”艾琳说，“现在它还不大，只能护住几个人。但我们已经知道怎么让它工作。”
她当众宣布：“组建‘魔护小队’，成员从今日参试者中选出。明日起，加入主力部队合练。”
五名通过测试的士兵站了出来。其中两人脸上还有紧张，但站姿挺直。
艾琳看着他们：“你们的任务不是冲锋，是保护关键岗位。比如传令兵、弓阵指挥、器械操作员。只要你们在，防线就不会轻易断裂。”
没人再说话。
她收起手中的羊皮纸卷，上面记满了参数和失败次数。
远处营地陆续点亮灯火，炊烟升起。校场另一头，士兵们正在收拾训练器材。有人喊口令，声音整齐。
艾琳走向岗哨方向。她的脚步落在压实的土路上，发出持续不断的轻响。
离哨位还有二十步时，值班士兵认出她，立刻挺直身体：“统帅！”
她摆了摆手。
走上平台后，她拿起望远镜，对准北面山脊。镜头里依旧静寂。
放下望远镜，她靠在木栏边。
一只乌鸦从远处飞过，翅膀拍打声清晰可闻。
她转身准备离开，忽然停下。
帐篷那边传来轻微震动。是测试台上的主水晶，正在自主发光。频率和今天的启动方式不同。
她皱眉走过去，蹲下查看。
水晶内部的光流开始逆向旋转。