火把的光还在墙上跳动，议事厅的地面留着半干的脚印。艾琳放下笔，把最后一份兵员名单推到一边。操练声已经停了，但她没起身。她翻开账册，手指划过几行数字，又翻到另一页，对比着粮仓入库和匠坊出货的记录。
她抽出一张空白竹片，写下一行字：“召集境内所有行商，三日内赴议事厅议事。”写完后交给文书官，让他立刻传令下去。
三天后清晨，十多名商人陆续走进议事厅。他们穿着粗布衣或旧皮袍，手里提着小包裹，有卖陶罐的，有运盐巴的，还有几个常年在附近村子换布匹的。他们站在厅中，互相打量，没人说话。
艾琳从内室走出来，身后两人抬着一个木箱。箱子打开，里面是几块毛毯、一小袋香料残渣、还有一件带铜钉的皮甲。
“这些是缴获来的。”她说，“毛毯来自北境高原，香料是南方商人带来的，这皮甲上的铜钉，是用山铜合金打的。你们知道这些东西值多少吗？”
没人回答。
“一匹粗布，在河埠只能换两条鱼。但同样的布，要是能运到谷镇，就能换一把铁锄。再往西走一百里，换成石料，回来铺路修房，省下的是工分和人力。”她顿了顿，“我们有粮，有铁，有手艺。可到现在为止，你们走的最远的地方是哪里？”
一个矮个子商人低声说：“西林村。再过去就是野道，不安全。”
“安全不是等来的。”艾琳说，“我准备组建三支商队，由领地出车、出护卫、出第一批货。你们来当商首，赚的钱按劳分配。赔了，损失公库补一半。但要是私自改道逃跑，以后不准再参与任何交易。”
有人抬头问：“护卫是谁？会不会插手买卖？”
“老兵五人，押运出身，只管护行，不管交易。”她说，“路线也定了三条：北去谷镇，拿粮食换铁具；南下河埠，用布帛换渔货；西连石堡，运陶器换石材。每条线配一辆板车、两匹马、五名随行人员，包括一名记账员。”
她让人拿出三张路线图，贴在墙上。“正副商首由你们自己推选，账目每天登记，每月公开。谁想报名？”
半天没人动。
第二天中午，才有人递上名字。北线报了两个，南线三个，西线四个。艾琳批准了人选，安排匠坊赶制车辆，粮仓调拨第一批货物。
出发那天早上，她在村口站定。三辆板车排成一列，马匹打着响鼻。商人们穿上了厚外套，背上挂着水囊和干粮袋。
她走到第一辆车前，亲自封上货箱的签条。“记住，按时回程。路上遇劫，立刻发信号箭。若因延误导致损失，下次不再派车。”
车队缓缓启动。村民围在路边看，孩子跟着跑了好一段。
一个月过去了。北线商队最先回来，带回三锭铁块和两把新斧头。南线晚了两天，但运回两大筐风干鱼和一包海盐。西线最顺利，不仅换了够建半堵墙的石料，还带回一块未加工的青石板，说是石匠愿意合作定制建材。
艾琳在议事厅查看各队账本。扣除损耗和人力开支，净利超出预估两成。她让文书官把结果抄一份，张贴在村口公告栏。
可第二个月，问题来了。
南线商人提出不想再去河埠。“那边收税重，管事的要抽成，一趟下来挣不了几个。”
北线也说谷镇铁价跌了，换不到好东西。
艾琳把人叫来，问清楚情况。当晚她修改了规则：每条线路允许浮动调整终点，只要提前报备，且不脱离安全区。同时增加奖励——若发现新交易点并成功建立联系，额外给一成利润分成。
第三个月初，北线商队带回消息：谷镇以北三十里的铁匠屯，愿意用废铁换粮食，还能修理农具。
艾琳立刻批准试运行，并派一名工匠随行学习。
就在商路逐渐稳定时，哨卡送来一个人。
那人披着深褐色斗篷，脸上有风沙痕迹，脚上的靴子磨破了边。他说他从东方山隘外过来，带着药草、细麻和一种染布的方法。
艾琳让人把他带到议事厅。
他取出一个小布包，打开后是几束干草样的植物。“这是止血草，比你们用的苔叶见效快。”他又拿出一捆线，“这是细麻，三根搓一起，比羊毛更韧，还不缩水。”
艾琳叫来医者辨认。医者看过后点头：“止血草是真的。这麻……我没见过，但看着不像假货。”
她又让人取来本地滞销的粗羊毛，当场搓捻对比。细麻确实更结实，手感也顺滑。
“你要换什么？”她问。
“三十匹粗 wool 换十捆麻、五包药草，再加一项扎染技法。”他说，“我可以教你们怎么做。”
艾琳没当场答应。她让人把样品留下，给了对方一间屋子住下。
两天后，确认无误。她签下试贸协议，注明仅限一次交易，后续是否继续视效果而定。
消息传开，商人们坐不住了。原来外面的东西这么值钱？有人开始打听能不能加入下一趟东线行程。
艾琳在送异国商人离开时说：“下次来，希望带更多朋友。”
那人回头看了她一眼，点头走了。
黄昏前，三支商队全部返程。艾琳坐在议事厅翻看本月总账。利润比上月高了一倍多。她合上册子，望向窗外。
归来的车队正驶入村口，百姓围上去看热闹。有个孩子伸手摸马背上的箱子，被大人轻轻拉开。
她站起来，走到桌前，把明日军议堂会议的竹牌移到角落。
远处，最后一辆马车碾过土路，轮子发出沉闷的滚动声。