艾琳走到溪边，锅还在烧着。两个妇女守在旁边，按昨天记下的时间搅动布片。水已经变色，泛出淡淡的黄褐色。她伸手捞起一块布角，搓了搓，颜色没掉。
“再煮一锅。”她说，“用整块布试。”
两人点头，把新布条放进去。艾琳转身往村里走，太阳刚升到树梢，空地上的摊位已经清出来。三张长桌并排摆好，左边放旧布和粗陶罐，中间是前几天的试制品，右边空着——等今天的成品。
她刚站定，张氏提着篮子过来，里面叠着五块染好的布，橙黄、深褐、浅灰，每块都比原来的亮。老陶匠跟在后面，怀里抱着两只细颈瓶，泥坯干透了，表面光滑，嘴部修得匀称。
“烧成了？”艾琳问。
“昨晚盯了一夜火。”老陶匠把瓶子放下，“温度稳住，没裂。”
艾琳把布铺在右桌，又让老陶匠把陶器摆上。阳光照下来，颜色立刻显出来。有人路过，停下脚步看。
消息传得快。不到半个时辰，织布的、做陶的都来了。二十多人围在桌前，盯着三排东西看。左边灰扑扑，中间勉强有改观，右边却不一样了。
“这真是咱们做的？”一个年轻女人伸手摸那块橙黄布。
“你家昨天交的布就在这儿。”艾琳指着左桌，“一样的料，差在颜色和手法。”
人群安静。有人低头看自己的手，像是头一回意识到它能做什么。
张氏突然说：“我今天带了新布来染，能加点红吗？”
“后山采的血藤草熬汁就行。”艾琳答，“明早开锅，谁想学都行。”
“那陶呢？”另一个汉子问，“我也想做个不一样的。”
老陶匠蹲下身，手指划过细颈瓶的底刻，“他记了泥料比例。谁要做，照这个调就行。”
有人嘀咕：“花里胡哨的，真有人买？”
艾琳没理这话。她叫人打来一盆冷水，把一块染布丢进去，来回搓洗三次，捞出来抖开——颜色还在。
“不是图好看。”她说，“是让人一眼认出这是咱们的东西。”
又有人抬高声音：“摔得坏不坏？”
艾琳让人取来一只烧成的长嘴壶，注满水，举到齐腰高，松手。壶落在软土上，瓶口磕破一点，但没碎，水只漏了一小半。
“经用。”她说，“也好看。”
老陶匠弯腰捡起碎片，翻看断口，点点头。“火候到了。”他说，“这回是真的。”
人群开始动起来。有人凑近看陶器线条，有人翻登记本上的记录，还有人直接掏出纸笔，当场画样子。
艾琳翻开新的册子，第一页写着“五日评比”。她当众念：“每五天选一次最好的染布、最好的陶形、最稳的烧法。名字写在公告板上，材料优先供应，家里孩子读书，村里出一份粮。”
底下有人问：“要是没人报名呢？”
“下周每人交一件自己设计的新样。”她说，“画歪了也算。敢想，就是开始。”
一个少年举起手：“我能做个带盖的碗吗？我家总丢勺子。”
旁边人笑出声。紧绷的气氛松了。
散了人也没走远。三五成群聚在展台前，指着某块布的颜色问怎么染的，围着某个陶坯问窑温多少度。张氏被几个妇女围住，正讲洋葱皮煮多久加铁锈水。老陶匠蹲在地上，拿炭笔在纸上画新壶型，旁边两个汉子抢着要试试。
艾琳看着，转身去账房小屋。桌上堆着几摞纸，都是这几天的记录。她翻到最新一页，填上今日成果：染布六种颜色稳定，陶器三种新形烧成，无裂损。
门外传来脚步声，彼得走进来，手里拿着刚抄好的名单。
“二十一人报名参加评比。”他说，“织布组八人，陶组七人，剩下六个想试混纺和釉料。”
艾琳在名册上勾了勾。
“明天开始，每天上午开一刻钟会。”她说，“报进度，提问题，当场解决。”
“要是有人不做呢？”
“不做就不做。”她说，“但做了的，必须记下来。谁进步快，谁落后，都要清楚。”
彼得点头出去。她继续整理数据，一条条核对。火候时间、染料配比、泥料比例，全都写得明白。这不是靠运气，是一步步试出来的。
太阳移到头顶，外面声音更响。有人在争论哪种红色更牢，有人比谁画的设计更实用。一个小女孩跑进来，举着一张皱巴巴的纸。
“姐姐！我画了个杯子，耳朵是蝴蝶！”
艾琳接过纸，上面歪歪扭扭画了个带耳杯，两边耳片像翅膀。
“很好。”她说，“拿去给老陶匠看，让他试着做。”
女孩蹦跳着跑了。她站起来，走出门。
空地上已经变了样。原来的样品台扩成了三块区域，左边是旧品对比区，中间是试验记录栏，右边贴满了村民画的新设计。有人正用炭笔往板上描图，有人蹲着讨论怎么改泥料才能撑住细颈。
张氏带着两个妇女在溪边架第三口锅，准备染一批红布。老陶匠领着三人进窑房，重新调泥。一个男人举着木尺量晒场，说要搭个遮阳棚专门晾染布。
艾琳走过去，拿起一张未完成的设计图。线条粗糙，但能看出是个带流嘴的壶，底部加了圈凸纹。
“谁画的？”
“我。”一个中年女人接过话，“我想试试能不能防滑。”
“明天就能做。”她说，“材料从改进组领。”
女人咧嘴笑了，把图小心折好塞进怀里。
她继续往前走，看到公告板已经钉好。第一行写着：“首次评比，五日后。”下面留出空白，等填名字。
远处，彼得正在教几个年轻人记数据。一人念，一人写，第三人核对。本子上画着表格，分“项目”“方法”“结果”三栏。
她停下脚，看向整个空地。
人多了，声音杂了，但每一声都在说同一件事——怎么把东西做得更好。
没有人再问“值得不值得”。
他们已经在做了。
艾琳回到账房，打开登记册最后一页。她写下一行字：“品质达标，市场筹备可启动。”
笔尖顿了顿，又添一句：“材料供应需提前两周准备。”
她合上册子，放在桌上最显眼的位置。
窗外，夕阳照在一块染布上，橙黄色映在泥地上，像一块烧热的铁皮。
一个妇女端着盆走过，水滴落在布角，洇开一小片深色。
她没擦，只是把布展平，任阳光晒着。