艾琳踩进芦苇丛深处，湿泥裹住靴底，每一步都像从地里拔根。她右手始终贴在布袋外，磨刀石的棱角硌着掌心，提醒她刚才那一击并非幻觉。持鱼叉青年背着补网妇人的女儿，脚步沉重，肩头已被女孩渗出的血染暗了一片。
女孩昏睡着，嘴唇微颤，手腕内侧那道刻痕在晨光下泛着青灰。艾琳走近，用磨刀石割开自己衣摆的破布，轻轻缠上伤口。布料粗糙，但她动作极稳，一圈、两圈，打结时指尖微微发紧——昨夜码头上的符号不是偶然，那是标记，是登记，是某种秩序的开始。
“北仓……”她低声问，“你还记得什么？铁门之后呢？”
女孩睫毛轻抖，声音细若游丝：“黑屋子……有人哭……灯没灭。”
艾琳皱眉。这不是求救，也不是恐惧。像是一种确认。
持鱼叉青年喘着气停下：“她撑不了多久。得回村。”
“走山脊。”青年说，“绕开主路，万一他们追来——”
“来不及了。”艾琳打断。她指向林边那截半埋的锚链，“昨夜没人动过它。可现在，末端有新刻痕。他们已经知道我们去过码头，甚至可能比我们更早离开。拖延只会让村里人暴露。”
青年沉默片刻，点头。他调整背上的女孩，转身踏上林间小径。树根盘结，枝叶低垂，两人一前一后穿行其间，脚印很快被露水覆盖。
途中，艾琳忽然停下。她从袖中取出那块布条残片，摊在掌心。斜十字穿过圆圈，末端微翘——和铜牌背面的一模一样。但不同的是，这块布的右下角多了一道短横线，像是被人后来添上的。
“你什么时候发现它的？”她问青年。
“那天你进地窖。”青年目光未抬，“我在林子边上看见补网妇人交给人东西。我没看清脸，只捡到这布角。我不敢声张，怕引火烧身。”
艾琳收起布条：“你现在不怕了？”
“怕。”青年苦笑，“但我更怕闭眼装看不见。昨晚那头目……他不是怕你，是怕这块布。他连斧子都握不稳。”
艾琳没再说话。她想起火盆边海盗们的骚动，想起他们低头看自己衣领的动作。那不是对敌人的畏惧，而是对内部清算的恐慌。
她们继续前行。天光渐亮，雾已散尽，远处村落轮廓浮现。炊烟升起，几缕笔直，如常。
艾琳抬手示意停下。她在老槐树后蹲下，盯着村口小路。没有脚印异常，没有翻动的土堆，鸡群在空地上啄食，一名老妇正提水浇菜。一切平静。
但她仍不动。
“你在等什么？”青年低声问。
“等一个痕迹。”她说，“烧船那晚，我们回来时也有炊烟。可第二天，黑牙团就来了。有时候，太平本身就是信号。”
她盯着那口井台边缘。昨日尚有村民排队取水，今日却只有零星一人。她数了数，七户人家的门开着，三户紧闭。补网妇人的屋檐下，晾绳空荡。
“不对。”她起身，“走东侧沟道，贴墙进去。别走空地。”
青年点头，背起女孩紧跟其后。两人沿着矮墙潜行，绕过粮仓背面，最终抵达地窖入口。艾琳推开木板，先探身检查四周，确认无人埋伏，才让青年将女孩安置在干草堆上。
“去叫补网妇人。”她说，“单独来，别惊动别人。”
青年犹豫：“要是她……也牵连其中？”
艾琳看着女孩手腕上的刻痕：“她不知道。但她丈夫死了，因为她不肯交‘保护费’。如果她参与，不会让孩子被抓。”
青年迟疑片刻，还是转身离去。
艾琳留在地窖。她取出村志残页，摊在石台上，又将布条与铜牌并列。符号完全吻合，但布条上的横线不在原始记录中。她翻开村志最后一页，找到“人税”轮换表——每隔三月，抽一村一童，名单按序列编号。而这次，日期正是“x月廿”，地点为“码头”，标记为“灰鹰”。
她手指停在那行字上。
不是随机，不是劫掠，是征收。像收粮，像征兵，像缴税。
门外传来脚步声。补网妇人冲进来，一眼看到女儿，扑跪在地，颤抖的手不敢触碰孩子脸颊。直到青年示意无碍，她才哽咽着抱起女孩，眼泪砸在那道刻痕上。
“他们把她刻了记号……”妇人喃喃，“上次只是抓走，这次……他们要留痕。”
艾琳问：“你知道‘灰鹰团’吗？”
妇人猛地抬头，眼神骤变。
“你说出来。”艾琳声音不高，却压住了所有杂音，“你见过这符号，对不对？”
妇人嘴唇哆嗦，终于点头：“二十年前就有。那时我还小，听老人说，沿海五个村子都被划了圈。谁不交人，就烧光全村。十年前盐湾村就是例子——整村烧成白地，连哭声都没剩下。”
艾琳心头一沉。
“黑牙团不是主事者。”她说，“他们是执行者。抽人、押送、威胁，都是他们干的。可真正下令的，是灰鹰。”
妇人摇头：“不只是下令。他们派人在各村安插眼线，每月十五查账。交不出人，或试图反抗……就会有人失踪。”
艾琳猛然想到什么：“你丈夫……”
“他死前说过一句话。”妇人声音发颤，“‘他们不是只要钱，是要我们低头。’”
空气凝住。
艾琳缓缓站起。她终于明白为何黑牙头目会色变。那块布条不是命令，是问责凭证。灰鹰团在清点下属是否履职，而一旦失职，便是清算。
她看向青年：“昨晚我们救下的不只是孩子。我们拿到了他们的罪证。”
青年脸色发白：“那我们现在……也是目标？”
“早就已经是。”艾琳说，“从烧船那一刻起。但他们真正怕的，是我们知道了背后的规则。”
地窖外，风穿过缝隙，吹动墙上一张旧渔网。艾琳走向门口，望向村庄中央的空地。几个孩子正在玩耍，笑声清脆。一名老农拄拐走过，向她点头致意。
这一切看似安宁。
可她知道，这张网早已铺开多年。黑牙不过是爪牙，真正的猎手藏在暗处，以“人税”为名，吞噬一代又一代的村庄。
她伸手入袖，握住那块布条残片。
不能再躲了。
必须让人看见这标记的意义，必须让每个村子都知道——他们不是孤例，不是例外，而是一场系统性掠夺中的齿轮。
青年站在她身旁，低声问：“接下来怎么办？”
艾琳望着远处山脊线，那里曾是海盗撤退的方向。
“先查清北仓。”她说，“三个孩子还在那儿。我们必须抢在灰鹰团重新部署前动手。”
“可我们只有几个人。”
“那就让更多人知道真相。”她转身面向地窖深处，“把村志抄一份。找可靠的人，逐村传递。这不是一家的事，是所有被圈住的村子共同的命。”
妇人抱着女儿，突然开口：“我认识送菜的老汉。他每周跑三村，能带话。”
艾琳点头：“让他别露面，只传信。内容很简单——‘x月廿，码头，人税重启。灰鹰已动，勿信黑牙。’”
青年皱眉：“万一信被截？”
“那就让每一封信都不完整。”艾琳说，“第一封只写日期，第二封只写地点，第三封只写标记。拼不全的人，看不懂；拼得全的，自然会警觉。”
她顿了顿，目光扫过两人：“但我们得先确认一件事——灰鹰团怎么知道哪个村交了人，哪个没交？”
妇人忽然低语：“我记得……我丈夫死前，手里攥着一块碎布。我没在意，以为是衣服撕的。现在想来……上面好像有个符号。”
艾琳呼吸一滞。
她慢慢抬起手，再次展开那块布条。
斜十字穿过圆圈，末端微翘。
右下角，一道横线。
就像修改过的印记。
就像登记完成的勾记。