木筏撞上礁石的瞬间，艾琳的手肘撞在湿滑的浮木边缘，她没喊痛，只是猛地吸了口气，膝盖跪进浅水里。浪头退去时带起一股拉力，玛拉的身体跟着晃动，眼看要被拖回海中，艾琳一把攥住她的手腕，指甲陷进皮肉，声音压得极低却穿透风浪：“抓绳！别松手！”
科尔和汤姆同时扑向断裂的缆索，两人用肩膀抵住浮木残段，硬生生将南从翻卷的水流里拽了出来。伊恩跪在沙地上，双手插进湿沙稳住身体，另一只手死死拉住连着木筏的麻绳。海水在脚边来回舔舐，泡沫裹着碎屑打转。
南突然尖叫，声音撕裂空气。她整个人向后倒去，右脚抬起时，一根乌黑尖刺赫然扎在脚心，血混着透明黏液顺着刺身流下。她咬牙想撑起身子，可刚一用力便惨叫出声，冷汗顺着鬓角滑落。
艾琳立刻挪到她身边，一手按住她肩膀让她躺平，另一只手探向伤口。指尖触到那根刺时，明显感觉到皮下灼热肿胀。她抬头盯住科尔：“别让人碰她的脚。汤姆，扶住她小腿，固定住。”
伊恩蹲下来，伸手就要去拔：“得赶紧取出来——”
“住手！”艾琳喝断他，语气像刀劈下，“现在拔，毒会冲进心口。”她盯着那根刺，黑褐色，尾端带锯齿，是离岸浅滩常见的毒刺鱼残骸。这类刺一旦断裂在皮肉里，挤压力会让毒素加速扩散。
她环顾四周，潮水正缓慢退去，露出布满碎壳与暗礁的滩涂。远处沙丘起伏，植被断层隐约可见，但眼下最紧要的是控制伤势。
“科尔，找片干净的贝壳，能盛水的。”她说完，已俯身下去，双手捧起一掬海水，小心翼翼淋在南的脚踝上方。水流顺着小腿流下，冲开血污，露出周围迅速泛红的皮肤。她不停手，一遍又一遍，每一下都保持均匀节奏。
科尔递来半片砗磲壳，内壁尚无杂质。艾琳接过，蹲稳身子，开始用海水反复冲洗伤口。她不让水直接冲击刺根，而是从上方引流，借盐分稀释毒素。每分钟至少十次，不多不少，动作机械却精准。
南疼得发抖，牙齿咯咯作响。她想缩腿，却被汤姆牢牢按住。“忍住。”艾琳说，“你现在疼，是因为它还在排毒。要是停了，明天你就走不动了。”
伊恩站在一旁，手指绞着衣角，声音发颤：“万一……万一冲不干净呢？”
“那就死在这里。”艾琳头也不抬，“你选一个：要么听我的，要么自己走。”
没人再说话。
冲洗持续了近一刻钟，艾琳停下，仔细观察伤口。红晕没有继续蔓延，说明毒素未进一步扩散。她撕下内层还算干燥的衣襟，剪成三段布条。第一段浸透海水，缠在小腿中段，紧紧打结，减缓血液回流。第二段叠成厚垫，轻轻覆在整只脚上，避免触碰。最后一段绕过脚背固定。
“谁都不准解开。”她站起身，扫视其余五人，“谁碰，谁负责她的命。”
太阳已升至头顶，海面平静如常。风吹过沙地，扬起细尘。玛拉靠坐在一块礁石后，脸色灰白，呼吸微弱。伊恩蹲在她旁边，扶着她的肩，试图让她保持清醒。
艾琳弯腰检查南的脉搏，跳得急但有力。暂时无性命之忧，但她不能走路了。
她站直身体，目光扫过这片海滩。左侧是嶙峋礁石区，退潮后裸露的岩面布满湿滑青苔；右侧为松软泥滩，几处气泡从淤泥中冒出，显然是陷坑。前方三百步外，一道沙脊隆起，连接着内陆沙丘，那里有风道痕迹，草叶倒伏方向一致，像是常有人或动物通行。
“我们不能留在这里。”她说，“潮水两小时后回来，这片滩涂会被淹没。而且毒刺不会单独出现，附近可能还有更多。”
科尔点头，右手下意识摸了摸旧伤处，血已经渗出布条。汤姆想开口，嘴唇动了动，终究没出声。
艾琳走到南面前，蹲下，背对她。“上来。”
南愣住：“我……我能爬——”
“不行。”艾琳打断，“你动一步，整条腿都会废。”
南咬唇，眼角泛红，最终由科尔和汤姆扶着，慢慢趴上她的背。艾琳用腰带穿过自己和南的大腿根部，缠紧三圈后打结固定。她试了试重心，缓缓站起。重量压在肩胛骨上，双腿微微发颤，但她没晃。
“跟上。”她说，“走高处，避开湿区。”
队伍开始移动。科尔持尖木走在最前，试探沙地硬度。伊恩搀扶玛拉，两人脚步缓慢，每一步都踩得谨慎。汤姆断后，手掌裂口因长时间握木板再度崩开，血混着盐粒凝在指缝。
沙脊崎岖，行走艰难。阳光直射下，每个人的影子缩成一小团。艾琳的呼吸逐渐沉重，汗水顺脊背流下，浸透贴身衣物。南伏在她背上，额头抵着她的肩胛，偶尔抽气，却不再呻吟。
行至中途，南忽然低声说：“你本可以扔下我。”
艾琳没回头：“我也本可以不管玛拉，不管你任何一个。但我们是一块活下来的。”
“可你会累垮。”
“那也比看着你们一个个死在我面前强。”
南闭嘴，把脸埋得更深。
前方沙丘后，植被断层更加清晰。一道被踩踏过的窄道蜿蜒而入，两侧野草倒伏，地面留有模糊足迹。不是动物走的路径——太直，间隔均匀。
艾琳放慢脚步，示意科尔停下。她眯眼观察那条小径，风吹过时，草叶轻微摆动，露出底下压实的土层。有人走过不久。
“那里。”她抬手指向小径入口，“有路，就有人。有人，就有水，有食物，也可能有药。”
伊恩喘着气问：“要是……是敌人呢？”
“那就拼。”她说，“但现在，我们先活下去。”
队伍重新启程。艾琳调整呼吸节奏，每一步都踏在坚实处。南的体温透过衣服传来，烫得异常。包扎虽延缓了毒素扩散，但未能根除。若今晚还找不到处理方法，后果难料。
接近沙丘底部时，艾琳忽然停下。她低头看自己的左脚，鞋底边缘沾着一点黑色残留物。她蹲下，用铁片轻轻刮起一点，凑近鼻尖。
腥臭，带着腐烂海藻的气息。
她立刻抬头，扫视脚下沙地。几处微不可察的凸起散布在路径两侧，像是被薄沙掩盖的硬物。
“停。”她低声命令，“别往前踩。绕左边，贴岩壁走。”
科尔立即转向。伊恩扶着玛拉小心避让。汤姆最后一个通过，脚尖几乎擦过一处隆起。
刚走出十步，身后传来“咔”的一声轻响，像是硬壳断裂。紧接着，一股黄绿色液体从沙中渗出，迅速被阳光蒸发，留下刺鼻气味。
艾琳没回头。她知道那是另一根毒刺被触发了。
队伍继续前行，速度更缓。三百步外，他们终于踏上相对平坦的硬土。沙丘在此形成天然屏障，挡住海风。前方五十步，小径通向一片低矮灌木林，隐约可见炊烟痕迹——不是现在的，但不久前存在过。
艾琳的腿已麻木，肩膀火辣作痛。她没放下南，也没停下。
“快到了。”她说。
南轻声应了一句，声音几不可闻。
艾琳迈步向前，左脚落地时，鞋底传来细微异样感——像是踩到了什么软中带硬的东西。她顿住，低头。
沙土裂开一道细缝，半截乌黑刺尖正缓缓升起。