夜幕低垂，灵霄城的紫宸殿再次灯火通明，却与前几日的宫宴不同，今夜的烛火里透着股如释重负的暖意。圣上换下了明黄龙袍，着一身常服，亲自执壶为赵不凡与付亚丽斟酒，脸上的威严淡了许多，多了几分长辈的和煦。
“赵小友，付小友，”圣上举杯，声音带着笑意，“若非你们揭露逆贼阴谋，灵世皇朝怕是要陷入大乱。这杯酒，朕敬你们！”
赵不凡与付亚丽连忙起身回敬：“陛下言重了，我等只是恰逢其会。”
灵犀与灵昭坐在两侧，也跟着举杯。灵犀卸下了白日的锋芒，月白宫装换了身素雅的锦裙，眉宇间带着轻松；灵昭则兴致高昂，与席间的将领们谈笑风生，银甲上的血迹虽已洗净，却更添了几分少年将军的英气。
歌舞升平，觥筹交错。御膳房的厨子显然下了功夫，一道“龙凤呈祥”的主菜端上来时，引得满堂惊叹——用灵犀鸟的胸脯肉与蛟龙筋烹制，肉质鲜嫩，灵气充沛，显然是耗费了不少心思。
酒过三巡，圣上的兴致却渐渐淡了下去。他放下酒杯，望着殿外沉沉的夜色，眉头微蹙，像是有什么心事。
灵犀最先察觉，轻声问道：“父皇，可是有什么烦心事？”
圣上叹了口气，目光扫过席间众人，最终落在赵不凡身上：“赵小友是外乡人，或许看得比我们更清楚。你们觉得，如今的灵世皇朝，真的如表面这般稳固吗？”
赵不凡一愣，随即明白圣上这是有感而发。他沉吟片刻，如实道：“陛下恕罪，晚辈不敢妄议朝政。但此次青阳城之行，确实见了些隐忧——地方勋贵与朝中势力盘根错节，玄字营这样的暗流潜藏多年，恐怕……”
“恐怕积弊已深，是吗？”圣上接过话头，语气带着几分自嘲，“你们只知二王叔谋逆，却不知这背后牵扯着多少利益纠葛。东部海域刚平，西部的蛮族又在边境蠢蠢欲动；朝中几位老臣倚老卖老，政令难以推行；更别提那些隐藏在暗处的修真家族，个个手握重权，谁也不服谁。”
他顿了顿，端起酒杯一饮而尽，酒液顺着嘴角流下，竟带着几分苦涩：“朕这个仙尊，看似高高在上，实则如履薄冰。二王叔只是个开始，若不能彻底整顿，日后只会有更多的‘二王叔’冒出来。”
席间的气氛瞬间凝重起来。将领们放下酒杯，面面相觑；文臣们则低头沉思，显然圣上的话戳中了他们心中的隐忧。
灵昭起身抱拳道：“父皇放心，儿臣愿领兵镇守西部边境，定不让蛮族越雷池一步！”
“边境之事，尚可暂缓。”圣上摇头，“最棘手的是朝中的派系之争。你二王叔经营多年，党羽遍布，若要连根拔起，必然引发动荡。可若是放任不管，又会留下祸患。”
灵犀接口道：“儿臣以为，可先从靖安侯府案入手，清查玄字营余党，顺藤摸瓜，将二王叔的党羽一一揪出。同时大赦天下，对那些胁从者既往不咎，以安人心。”
她的话条理清晰，既体现了雷霆手段，又留了余地，引得几位老臣暗暗点头。
圣上却仍有忧虑：“谈何容易？那些党羽背后，大多连着修真家族。比如兵部尚书，他女婿便是‘烈火谷’的少谷主，而烈火谷掌控着皇朝半数的火器营。若是动了他，火器营一旦失控，后果不堪设想。”
赵不凡听到“烈火谷”三字，心中一动。他修炼的《烈火功》恰好与火属性相关，曾在藏书阁见过关于烈火谷的记载——那是个传承千年的修真家族，不仅擅长炼制火器，其家传的《焚天诀》更是霸道无比，据说修炼到极致，可焚山煮海。
“陛下，”赵不凡突然开口，“晚辈或许能去烈火谷走一趟。”
众人纷纷看向他，眼中满是惊讶。
圣上疑惑道：“赵小友去烈火谷做什么？”
“晚辈修炼的功法与火属性相关，或许能与烈火谷的人有些共同话题。”赵不凡道，“若是能说服他们保持中立，至少不会在清查党羽时添乱。而且……烈火谷的《焚天诀》与晚辈的功法或许能相互印证，说不定能找到克制噬魂珠邪力的方法。”
他这话说得坦诚，既表明了目的，又隐藏了几分试探。噬魂珠的邪力源自阴寒，而烈火谷的功法属至阳，或许真能找到克制之法——这既是为了皇朝，也是为了他们自己日后的修行。
圣上沉吟片刻，眼中闪过一丝赞许：“赵小友有此担当，朕心甚慰。只是烈火谷谷主性情孤僻，且向来不涉朝政，你此去怕是不易。”
“晚辈尽力而为。”赵不凡拱手道，“若是能成，也算为皇朝尽一份力；若是不成，也不会给陛下添麻烦。”
灵犀看着他，眼中闪过一丝讶异，随即点头道：“烈火谷少谷主曾与我有过一面之缘，性情虽桀骜，却并非不讲道理。我写一封书信，或许能帮上些忙。”
“如此甚好。”圣上抚掌笑道，“有灵犀的书信，再加上赵小友的本事，想必能成。”
席间的气氛重新活跃起来。圣上不再提那些烦心事，与众人谈笑风生，话题也渐渐转到了修行上。他听闻赵不凡与付亚丽年纪轻轻便有如此修为，十分好奇，细细询问了两人的修行经历，听到海上之城的凶险与北邙山的奇遇时，连连赞叹。
“修行之路，本就该历经磨难。”圣上感慨道，“你们年纪轻轻便有这般见识与心性，日后成就定然不可限量。”
夜渐深，宫宴终散。赵不凡与付亚丽走出紫宸殿，晚风带着桂花的清香，吹散了几分酒意。
“真要去烈火谷？”付亚丽望着天边的明月，轻声问道。
“嗯。”赵不凡点头，“既答应了陛下，便不能食言。而且……我也想看看那《焚天诀》到底有何玄妙。”
他想起二王叔口中的“内忧外患”，想起圣上眉宇间的忧虑，突然明白，这灵世皇朝的平静之下，藏着比黑鲨族更复杂的暗流。他们本想游历四方，却不知不觉卷入了更深的漩涡。
但这一次，赵不凡心中没有丝毫犹豫。无论是为了查明噬魂珠的克制之法，还是为了回报灵犀与灵昭的相助之情，这烈火谷，他都必须去一趟。
付亚丽握住他的手，指尖温暖：“我陪你一起去。”
赵不凡转头看向她，月光洒在她脸上，映得眼眸亮晶晶的。他笑了笑，握紧了她的手：“好，一起去。”
远处的宫墙在夜色中沉默矗立，仿佛在见证着这一切。