暮春的南京，玄武湖畔的垂柳已垂下万条绿丝绦，朱慈兴牵着老马，沿着紫金山的石阶缓步向上。时隔数月，他再次踏上这座承载着大明兴衰的山脉，目的地不再是朝堂，而是坐落于山巅的明孝陵——朱元璋与马皇后的合葬陵墓，也是大明王朝的精神象征。
石阶两旁的古松郁郁葱葱，树干上斑驳的纹路似在诉说百年沧桑。朱慈兴走得极慢，手中捧着那本沈文渊赠予的《苏州府志》，书页间还夹着几片从苏州带来的蔷薇花瓣。行至碑亭前，他驻足仰望那块刻着“大明孝陵神功圣德碑”的巨石，碑上密密麻麻的文字记录着朱元璋一生的功绩，阳光透过松枝洒在碑上，光影交错间，仿佛能看到这位开国皇帝当年金戈铁马的身影。
“陛下，臣朱慈兴，今日并非以辅政大臣的身份来见您，只是一个追寻初心的旅人。”朱慈兴对着石碑轻声说道，语气中没有了往日的敬畏，多了几分平等的审视。他想起在苏州发现的吴王遗宝，想起那些刻着“吴王监制”的金元宝，想起朱元璋写给部下“安抚百姓”的书信，忽然觉得这位帝王的形象，比史书上记载的更加鲜活——他不再是那个高高在上、杀伐果断的洪武皇帝，而是曾在苏州为流民分发粮食、为战事储备物资的吴王朱元璋。
绕过碑亭，便是明孝陵的神道。石象路两侧的石兽历经数百年风雨，依旧昂首挺胸，守护着帝陵。朱慈兴沿着神道缓缓前行，手指轻轻拂过石象的身躯，冰凉的石质触感让他想起玛雅金字塔下的基石。“同样是守护，玛雅人用巨石守护文明，陛下用石兽守护江山，可最终，都要归于尘土。”他轻声感叹，目光落在不远处的石翁仲身上——那些文官武将的石像，面容威严，却难掩岁月的侵蚀，嘴角的纹路似带着一丝若有若无的苦笑。
行至棂星门前，朱慈兴遇到一位守陵的老太监。老太监姓王，已在孝陵守了四十余年，头发花白，背有些佝偻，却依旧穿着整洁的宦官服饰。见朱慈兴衣着朴素却气度不凡，且对着帝陵神色庄重，王太监便主动上前搭话：“这位先生，可是来凭吊太祖皇帝的？”
朱慈兴点头：“晚辈朱慈兴，自苏州而来，想看看太祖皇帝的陵寝，也想说说心里话。”王太监眼中闪过一丝惊讶：“朱先生？可是前阵子辅佐陛下复兴大明的朱辅政？老奴曾在宫宴上远远见过您一面。”朱慈兴笑道：“那都是过去的事了，如今我只是个旅人。王公公在孝陵守了这么久，一定很了解太祖皇帝吧？”
王太监叹了口气，领着朱慈兴走到棂星门旁的石凳上坐下：“老奴哪敢说了解太祖皇帝，只是听先父说过些旧事。先父曾是太祖皇帝身边的侍卫，说太祖皇帝年轻时当过放牛娃、和尚，吃过不少苦，所以登基后，最见不得百姓受苦，常常深夜批阅奏折，为的就是让百姓能过上安稳日子。”
“可史书上说，太祖皇帝晚年多疑，杀了不少功臣。”朱慈兴轻声说道，语气中带着一丝困惑。王太监沉默片刻，望着远处的宝顶：“先生说得没错，太祖皇帝晚年确实杀了不少人，老奴的先父也因牵涉胡惟庸案，差点丢了性命。可老奴总觉得，太祖皇帝是怕啊——他怕自己辛苦打下的江山不稳，怕功臣们居功自傲，欺负百姓，怕大明重蹈元朝的覆辙。他是农民出身，知道百姓的苦，所以宁愿背负‘暴君’的骂名，也要守住这江山，守住百姓的安稳。”
朱慈兴心中一动，想起自己在苏州救助流民时的场景。那时他也曾犹豫，怕引来官府的追查，怕自己的善意反而给流民带来灾祸，可最终还是选择了出手相助。“或许，太祖皇帝的过错，在于用错了方式。”他轻声说道，“他想守护百姓，却用了极端的手段；想稳固江山，却忽略了人心的向背。就像我当初主导水渠工程，想为百姓谋福祉，却因急于求成而失败，连累了不少人。”
王太监点头：“先生说得在理。太祖皇帝是个好皇帝，却不是个完美的皇帝。他有他的功绩，也有他的过错。就像这孝陵的石兽，虽能守护陵寝，却挡不住岁月的侵蚀；他打下的江山，虽能让百姓安稳一时，却挡不住后来的天灾人祸。可即便如此，老奴还是觉得，太祖皇帝值得后人尊敬——他从一个放牛娃，一步步登上皇位，不是为了自己享乐，而是为了让天下百姓能有饭吃、有衣穿，这份初心，就比很多帝王强多了。”
朱慈兴站起身，跟着王太监走向宝顶。宝顶下便是朱元璋与马皇后的地宫，圆形的封土堆上长满了青草，宛如一座小山。他站在宝顶前，从怀中取出那本《苏州府志》，翻开记载着吴王事迹的那一页，轻声念道：“吴王朱元璋，驻苏州时，遇流民，给粮三月；见荒田，授民百亩，免租五年……”
念着念着，朱慈兴的眼眶渐渐湿润。他想起在苏州阊门老宅发现的吴王遗宝，想起那些用来救助流民的金元宝，想起流民们感激的笑容，忽然明白了朱元璋一生的执念——这位帝王终其一生，都在守护自己“让百姓安稳”的初心，只是在权力的巅峰，渐渐迷失了方式。而自己，之前因工程失败而逃避，后来在云游中感悟生命的意义，如今终于明白，真正的“守护”，不是追求完美的功绩，而是在每一个当下，都能以百姓的福祉为念，脚踏实地，知错就改。
“太祖皇帝，晚辈曾以为，复兴大明便是对您最好的告慰，后来又觉得，远离朝堂、感受市井烟火才是生命的意义。”朱慈兴对着宝顶深深鞠躬，“可如今晚辈才明白，无论是您当年储备物资赈济灾民，还是晚辈在苏州救助流民，本质上都是一样的——都是为了守护百姓，守护这人间的烟火气。您的功绩，在于开创了大明，让百姓脱离了元朝的暴政；您的过错，在于晚年用错了手段，寒了功臣的心。但晚辈相信，您的初心，从未改变。”
王太监站在一旁，听着朱慈兴的话，眼中也泛起了泪光：“先生能有这样的感悟，太祖皇帝若泉下有知，定会欣慰。这些年，来孝陵凭吊的人不少，可大多是为了功名，或是为了猎奇，像先生这样真心为百姓着想、真心理解太祖皇帝的，实在不多。”
朱慈兴与王太监告别后，沿着原路下山。此时已近黄昏，夕阳将紫金山染成了金色，明孝陵的石兽与神道在夕阳的映衬下，显得格外庄严。他牵着老马，走在下山的石阶上，心中没有了往日的迷茫与焦虑，取而代之的是一种前所未有的平静与坚定。
他想起自己接下来的打算：回到南京后，先去拜见郑成功，并非为了复职，而是为了将自己在苏州救助流民的经验分享给朝廷，建议官府建立更完善的赈灾机制；然后，他想去看看格致学堂的学生，将自己在云游中所学的农学、工学知识传授给他们，让他们能更好地为百姓谋福祉；最后，他想重新参与水渠工程的修建，这一次，他不会再急于求成，而是会倾听工匠的意见，关注百姓的需求，稳扎稳打，确保工程能真正惠及百姓。
“太祖皇帝，您当年用一生守护大明，晚辈虽没有您那样的雄才大略，却也愿用自己的余生，守护这人间的烟火气，守护您当年为之奋斗的初心。”朱慈兴回头望了一眼明孝陵的方向，轻声说道。夕阳下，他的身影被拉得很长，牵着老马的脚步，坚定而从容。
下山途中，朱慈兴遇到几位从城里来踏青的百姓，他们说说笑笑，手中提着刚买的糕点与水果，脸上洋溢着幸福的笑容。他望着这些寻常百姓的身影，忽然觉得，这便是朱元璋一生想要守护的东西，也是自己接下来想要守护的东西——不是宏大的江山，不是耀眼的功名，而是这百姓脸上的笑容，这人间的烟火气。
回到南京城时，夜幕已经降临。城门处的士兵认出了朱慈兴，想要行礼，却被他轻轻摆手制止。“不必多礼，我只是个普通的旅人。”他笑着说道，牵着老马，缓缓走进南京城。街道两旁的店铺灯火通明，百姓们穿梭其中，偶尔传来几声孩童的嬉闹声，这平凡而温暖的场景，让朱慈兴心中充满了力量。
他知道，未来的道路或许仍有挑战，水渠工程的修建可能会遇到新的困难，朝廷的赈灾机制也可能会遭遇阻力。但他不再畏惧，因为他明白，只要守住“守护百姓”的初心，脚踏实地，一步一个脚印，就一定能克服困难，为这大明的百姓，为这人间的烟火气，贡献自己的一份力量。
朱慈兴牵着老马，沿着秦淮河畔缓缓前行。河面上的画舫灯火闪烁，传来阵阵悠扬的歌声，岸边的农户家中，也透出温暖的灯光。他摸了摸怀中的《苏州府志》，又想起明孝陵的夕阳与石兽，心中忽然涌起一股强烈的使命感——他或许无法像朱元璋那样开创一个王朝，但他可以像朱元璋当年那样，用自己的行动，守护这人间的美好，守护这百姓的安宁。这，便是他对朱元璋最好的告慰，也是他对自己生命意义最好的诠释。