二当家月季心思缜密，原来，她早在前一天，便已洞察屠千山一派近日必定会派人来双鱼寨要人。于是，她便早早地开始了悄无声息的布置，如同编织一张无形的蛛网。
昨晚她秘密召来心腹侍女，将指令细细铺陈：
立即将西厢柴房一带的普通守卫悉数撤换，暗中布下绝对效忠于她、口风严密的亲信力量。这里是李穆临时安置之处，也是最可能被搜查的要地，必须牢牢掌控在自己人手中。
连夜秘密派遣人手，火速掳来一名体貌特征与李穆有几分相似的少年。这匆忙抓来的替身，便是为即将上演的“调包计”准备的关键棋子。
同时严厉告诫侍女及亲卫，务必确保整个计划的隐秘性，所有环节均需悄然而行，不留痕迹。
今日当侍女受命假意召集山寨中的所有大沙村少男少女聚于一处时，精心设计的剧本在众人眼皮底下悄然开演。混乱之中，真正的李穆已被神不知鬼不觉地调离，转移至更为隐秘、安全的所在藏匿起来。而那名临时抓来的少年，则被巧妙地顶替了位置，混入少年队伍中，成了十一个男孩中的一个。
集合完毕，气氛紧张而微妙。侍女目光冷冽地扫过在场的每一个少男少女，她的声音不高，却带着不容置疑的森然杀意：“都给我听清楚，管好自己的眼睛和嘴巴！待会儿无论发生什么，看到了什么，都只当自己是瞎子、哑巴！若有人胆敢多嘴多事，泄露半字不该说的话，”她刻意顿了顿，一字一句道，“立斩不赦！”死亡威胁如同冰冷的枷锁，瞬间锢住了所有人的喉咙，恐惧之下，众人噤若寒蝉。
此时，屠承明的侍从们在侍女的“许可”下进入。他们得到的命令只有一条：找出矿场逃奴，而识别的唯一铁证便是左胸前那象征屈辱与苦难的奴隶烙印。侍从们对李穆的长相一无所知，目光所至只是这十一个少年粗糙衣物下赤露的上身。
“脱！”命令简短强硬。
少年们不敢犹豫，纷纷解衣，露出上半身。气氛变得更加压抑，部分年纪小或面皮薄的少女，受不住这场面，早已满面羞红地侧过头去，或用手死死捂住了眼睛。
侍从们鹰隼般的目光在十一个少年赤裸的上身，特别是左胸部位，反复扫视、检视。他们凑近了，几乎贴着脸，锐利的视线如同要穿透皮肤，不放过任何一点可疑的疤痕、胎记或新近涂抹遮盖的痕迹。每个人都检查得极为仔细，空气仿佛凝固了。
然而，反复确认数遍之后，结果令他们失望：眼前这十一名少年的左胸前，干干净净，根本没有任何奴隶烙印的踪影！
那名替身少年本就不是矿奴，自然不会有烙印；而真正的矿奴李穆，早已金蝉脱壳，消失无踪。侍从们面面相觑，只得确认：矿场要捉拿的目标，确实不在此处。
侍从们快步回到忠义堂，靴底踏在冰冷石板上的声音在肃穆的大厅里显得格外清晰。他们躬身向屠承明行礼，铠甲碰撞发出轻微的脆响，声音带着一丝不易察觉的僵硬：
“回禀大少爷，”为首的侍卫长喉结滚动了一下，垂首道，“属下等……已将所有人仔细查验。未曾发现……叛逃之人。”
他身后的侍从们亦纷纷躬身，姿态恭谨却难掩一丝空手而归的局促：“请大少爷责罚。”
堂内刹那间陷入一种微妙的寂静，仿佛连空气都凝滞了几分。只有烛火在灯台上不安地跳跃，光影在三位当家脸上投下摇曳的阴影。
屠承明脸上那抹温润如玉的浅笑丝毫未变，仿佛这个结果早在意料之中。他抬手示意侍卫们起身，声音依旧清朗悦耳，如同拂过琴弦的微风：
“无妨。”他语气平和，听不出半分愠怒，“想是下面人探听消息有误，或是那奸猾之徒虚张声势，妄图挑拨我千山矿脉与双鱼寨之间的情谊。” 他边说，目光如同无形的丝线，缓缓扫过端坐于上的三位当家，最后停在侯烈那张深不可测的肥胖面孔上。
随即，他整了整衣袍，对着主位的三位当家深深一揖，姿态无可挑剔：
“此番叨扰，实属不该，承明在此向三位前辈告罪。承明定当严查消息来源，严惩那妄生事端之徒，绝不让此等宵小坏了两家和气。”
忠义堂内，空气依旧沉重。侯烈那双深陷在肥肉里的小眼睛精光爆闪，心中疑窦丛生。事情……就这么了结了？屠千山的长子，兴师动众而来，丢下一本足以令任何武者疯狂的功法，就为查一个“可能不存在”的逃奴？然后如此轻描淡写地认错告退？这太顺理成章了，顺理成章得近乎诡异！一股被愚弄的寒意悄然爬上他的脊背，但手中那本《强元筑体经》粗糙封面的触感又是如此真实、如此诱人。
他喉咙里发出一声意义不明的咕哝，像是想说什么，身体却在王座中微微前倾，那只肥厚如蒲扇的手掌，下意识地将那本古籍攥得更紧了些，指关节因用力而泛白，书册的边缘都深深陷入了掌心的肥肉里。他眼神闪烁，语气带着一种试探性的犹疑：
“贤侄言重了。只是……那你刚才交给我的……”他话只说了一半，眼神却死死锁着那本秘籍，显然丝毫没有物归原主的意思，更像是要确认这烫手山芋是否真的归了自己。
屠承明何等人物，瞬间便读懂了大当家这贪婪与疑虑交织的姿态。他脸上的笑容加深了几分，带着一丝恰到好处的了然与世家子弟的洒脱：
“方才晚辈已经言明，”他微微颔首，语气斩钉截铁，“无论今日寻人结果如何，此物，都已是侯叔父您的了。我屠家行事，言出必行，一诺千金。此经书既已奉上，便绝无收回之理。” 他话语间流露出强大的自信，仿佛那本珍贵功法不过是一件随手可赠的寻常物件。
此言一出，侯烈心中那块悬着的大石仿佛“咚”地一声落了地，但那份被算计的不安感却并未完全消散，反而沉淀下来，化作眼底更深的警惕。他肥硕的身躯在王座里不易察觉地松弛了一分，只是握着秘籍的手依旧没有松开。
屠承明不再给三位当家更多思考的时间。他再次拱手，动作流畅优雅：
“家父近日偶感风寒，承明身为人子，归心似箭，不便在此久留。今日多有打扰，万望海涵。三位当家留步即可，晚辈告辞。”
话音未落，他已利落地转身。墨金色的身影在忠义堂昏暗的光线下划过一道从容的弧线，没有一丝拖泥带水。侍从们如同得到号令的雁群，瞬间跟上他的步伐。脚步声在空旷的大厅里回荡，渐行渐远，最终消失在通往山下的大门之外。
偌大的忠义堂内，只剩下三位当家和那令人窒息的沉默。烛火不安地摇曳着，映照着侯烈紧攥秘籍的手，月季眼底那片深不见底的寒潭，以及赵刚脸上那抹尚未褪尽的、混杂着贪婪与莫名不甘的复杂神情。空气仿佛凝固了，只有那本《强元筑体经》躺在侯烈掌心，如同刚刚落下的、带着余温的战利品，也像一枚引而未爆的惊雷。
屠承明与其侍从的脚步声彻底消失在门外，沉重的雕花木门缓缓合拢，隔绝了外界的光线与声响。忠义堂内，烛火在陡然加深的寂静中噼啪一声爆了个灯花，将三位当家脸上各异的阴影拉得忽明忽暗。
大当家侯烈仰头，将杯中最后那点浑浊的酒液一饮而尽。喉结滚动间，发出沉闷的吞咽声，仿佛吞下的不是酒，而是某种难以言喻的躁动。他随手将那只沉重的青铜酒杯“哐当”一声掼在桌面上，杯底残留的酒液溅出几点暗红，如同凝固的血珠。他庞大的身躯在王座里挪动了一下，发出一阵令人牙酸的吱呀声，肥厚的手掌状似无意地搭在了那本《强元筑体经》的封面上，粗糙的指腹无意识地摩挲挲着古籍边角磨损的纹理。
“唔……”他长长吐出一口带着浓重酒气的浊息，眼皮耷拉下来，声音带着一种刻意为之的浓重倦意，“闹腾了这一早上，老子倒是真有些乏了。”他挥了挥那只空着的手，动作随意得像驱赶苍蝇，“两位当家也早些退下歇着吧，这寨子里里外外，事儿还多着呢。”
月季侍立一旁，将侯烈这一番惺惺作态尽收眼底。他那只搭在秘籍上的手，那看似困顿实则精光闪烁的小眼睛，无不暴露出他急不可耐想要独享这份“厚礼”、生怕旁人窥探分毫的心思。她心中冷笑，面上却依旧云淡风轻，甚至还恰到好处地露出一丝疲惫的柔色。她微微屈膝，对着侯烈行了万福礼，声音清冷中带着恰到好处的温顺：
“是，大哥。妹妹也当真有些乏了，倦鸟也需归巢，这便告退了。”她语调轻柔，像羽毛拂过，说完便缓缓直起身，裙裾裾微摆，动作流畅地转身向门口走去。只是在转身的刹那，她眼角的余光如同最锋利的冰刃，无声地刮过侯烈紧攥秘籍的手。
“大哥说的是，我也退了！”三当家赵刚连忙抱拳，声音洪亮却难掩一丝急促。他的目光，从始至终就像被无形的钩子牢牢钉在了那本秘籍之上！那贪婪如同实质的火焰，在他眼中熊熊燃烧，几乎要喷薄而出。他死死盯着那本被侯烈肥厚手掌覆盖的古籍，喉结上下滚动，仿佛能闻到秘籍中散发出的、令人疯狂的力量气息。他心中百爪挠心，恨不得立刻扑上去将那宝贝抢过来据为己有！然而，对上侯烈那深不见底的、隐含警告的浑浊目光，以及感受到月季离去时带来的无形压力，他终究没那个胆子。一股憋闷的邪火和强烈的挫败感瞬间涌上心头，让他脸上的横肉都不自然地抽搐了一下。最终，他只能悻悻然地、带着满腔的不甘与怨愤，重重地一跺脚，粗声粗气地吼了一句：“走了！”随即大步流星，几乎是撞开忠义堂厚重的侧门，带着一阵风冲了出去，沉重的脚步在空旷的回廊里咚咚作响，像是在发泄无处安放的怒气。
忠义堂的主厅，如今只剩下侯烈一人。厚重的门扉隔绝了最后一丝光线，唯有烛台上的火焰，将他庞大而孤绝的身影投在冰冷的地面和墙壁上，摇曳不定，如同蛰伏的巨兽。他那只肥厚的手掌，终于毫无顾忌地、带着一种近乎贪婪的虔诚，将《强元筑体经》整个儿捧了起来。书册粗糙的封面摩擦着他掌心的厚茧，发出沙沙的轻响。浑浊的小眼中，此刻再无半分倦意，只剩下灼热到极致的渴望和一种攫取力量的疯狂。他迫不及待地翻开第一页，泛黄的书页在烛光下，如同为他展开了一条通往无上力量的血色阶梯。整个大厅的空气，仿佛都随着他粗重的呼吸，凝固在一种压抑而狂热的氛围之中。