夏州清晨的风，裹着沙砾抽打在土黄色城墙上，发出厉鬼呜咽般的声响。黑沉沉的城门开启时，一道玄黑色的洪流正踏着冻土缓缓移动 —— 陈琅换了身青灰色夹棉襕袍，领口沾着昨夜未拭净的盐霜；符清漪玄衣窄袖，铁面具上凝着白霜，唯有那双露在外面的眼睛，亮得像雁门关的寒星。十数名御龙直紧随其后，甲叶上的冰碴随着马蹄轻颤，而队伍侧翼，二十名河北盐铁司武卫正勒马等候，玄甲在晨光里泛着冷硬的光。
“赵虎，” 陈琅勒住马，目光扫过武卫们腰间的朴刀，那些刀柄上还缠着代州战场上的旧布条，“把你那二十人拆成两队，前队探路，后队压阵。记住，盐铁司的规矩 —— 不惹事，也别怕事。”
赵虎咧嘴一笑，露出缺了角的门牙，玄甲上的箭痕在阳光下格外醒目：“提举放心！代州城下能活下来的，刀都比命硬！” 他策马凑近，突然压低声音，冲陈琅挤眉弄眼，“就是…… 这位符姑娘跟您形影不离的，弟兄们都在猜，是不是该改口叫……”
“赵虎！” 符清漪的声音透过铁面具炸响，带着冰碴子似的寒意，“再胡吣一句，我现在就卸了你的胳膊！”
赵虎吓得脖子一缩，却还不怕死地冲陈琅眨眼睛。陈琅没斥骂，只是抬手拍了拍他的头盔，指尖在甲胄的凹痕上轻轻敲了敲 —— 那是代州火攻时被辽军投石砸出的坑。这无声的纵容让符清漪耳根微微发烫，她猛地调转马头，青灰色的披风扫过陈琅的马腹，带起一阵细碎的冰粒。
队伍行至塬峁深处，周遭渐渐荒凉起来。土黄色的沟壑如巨兽的爪痕纵横交错，稀疏的枯草在风中瑟缩，偶尔有党项牧羊人的帐篷搭在背风处，远远望见 “盐铁巡检” 的令牌，便立刻拽着羊群躲进沟壑，连孩童的哭闹声都被死死捂住。
“过了这片碱滩，就是‘麻面’地界了。” 符清漪的声音从前方传来，带着风的呼啸，“盐枭、马匪、黑市商队混杂，李彝殷的手伸不到这儿。前面三十里有个金明寨，寨主野利朵儿是党项野利部的头人，明面上是定难军百夫长，私底下专收‘草头钱’，上个月还扣了我们三车铁锅。”
陈琅望着远处地平线上隐约的木寨轮廓，指尖在马鞍上轻叩：“铁锅？看来他是忘了，河北盐铁司的铁器，不是谁都能碰的。”
正说着，前方突然传来一阵急促的马蹄声。二十几个党项骑士从左侧沟壑里窜出来，个个腰挎弯刀，为首的汉子满脸横肉，左耳缺了半只，正是野利朵儿的弟弟野利狼。他勒住马，猩红的眼睛扫过陈琅一行人，看到符清漪时愣了愣，随即露出狞笑：“哪来的南蛮？敢闯爷爷的地界？留下马和女人，滚！”
御龙直的卫士瞬间拔刀，玄色刀鞘撞在甲胄上，发出沉闷的响声。赵虎却按住腰间的朴刀，慢悠悠地打马上前，玄甲上的霜花簌簌掉落：“这位爷，眼睛是摆设？没看见‘盐铁巡检’的令牌？”
“盐铁？” 野利狼像是听到了天大的笑话，他猛地拔刀，刀身在阳光下闪着寒光，“在金明寨，爷爷的刀就是规矩！给我抢！”
党项骑士们呼啸着冲上来，弯刀劈向御龙直的盾牌。就在这时，赵虎突然吹了声口哨，身后的二十名武卫同时策马而出。他们没列阵，只是散漫地迎上去，朴刀出鞘的声音清脆得像冰裂 —— 代州城下磨练出的杀招，对付这些散兵游勇绰绰有余。
一个武卫被三名党项骑士围住，他不慌不忙，反手将朴刀掷出，正中一人咽喉，随即夺过对方的弯刀，顺势劈断另一人的手腕，最后用刀柄砸晕第三人，全程不过三息。赵虎更绝，他拽住野利狼的刀鞘，猛地一扯，将人从马背上拽了下来，靴底狠狠踩在对方胸口，朴刀贴着野利狼的鼻尖插进冻土：“刚才谁说要抢女人？”
野利狼吓得浑身筛糠，嘴里的血沫子混着沙土往外冒。二十几个党项骑士片刻间就被捆成了粽子，武卫们用他们的腰带将人串在一起，像拖死狗似的跟在马后。
“提举，” 赵虎拍了拍手，脸上沾着点血，“这伙人怎么办？”
陈琅望着远处的金明寨，那里的木寨门已经紧闭，寨墙上探出不少弓箭：“把野利狼拴在寨门前的老榆树上，告诉野利朵儿，想赎人，就把上个月扣的铁锅、还有这半年私吞的盐税，一并交出来。”
队伍行至金明寨前时，日头已过晌午。寨墙是用原木和夯土垒成的，箭孔里透着黑洞洞的枪口，野利朵儿带着几十个党项武士守在寨门后，看到被捆的弟弟，脸涨成了紫猪肝色。
“陈巡司！” 野利朵儿的官话生硬得像磨过的石头，“你这是欺人太甚！定难军的人，轮不到盐铁司来管！”
“哦？” 陈琅翻身下马，从怀中掏出黄铜令牌，阳光照在令牌上的 “盐铁” 二字，晃得人睁不开眼，“那上个月从朔方盐池运出的三车贡盐，在你这金明寨消失，也是定难军的规矩？”
野利朵儿的脸色瞬间变了。他身后的一个老党项人突然用生硬的汉话喊道：“巡司弄错了！贡盐是被马匪劫了，我们正要去追！
“是吗？” 陈琅冷笑一声，目光扫过寨墙上那些崭新的箭簇 —— 那分明是河北盐铁司监造的样式，“马匪用的箭簇，倒跟我们司里的一模一样。”
就在这时，一阵骡车轱辘声从后方传来。安大福带着三十几个栗特武士赶了过来，他穿着件枣红色的锦袍，圆脸上堆着笑，老远就嚷嚷：“陈巡司！可算追上您了！小人从朔方来，给您带了些安息香，专治沙场旧伤 ——”
他瞥见被捆的野利狼，眼睛瞬间亮了，故作惊讶地拍着大腿：“哎呀！这不是野利二哥吗？怎么跟巡司的人动起手了？真是大水冲了龙王庙！”
野利朵儿气得浑身发抖，却被赵虎按住了肩膀 —— 那力道，让他半边身子都麻了。安大福凑到陈琅身边，压低声音：“大人，朔方盐池的老书办说了，野利朵儿上个月卖了两车贡盐给回鹘人，换了五十匹好马。”
陈琅没理会野利朵儿的辩解，径直对安大福道：“安掌柜来得正好。三日前丢失的贡盐，听说你见过？”
安大福小眼睛转得飞快，突然指向西北方向：“可不是嘛！昨天路过大营坪，看见几辆盖得严实的车往贺兰山里去，车辙印深得很，像是装了盐。野利寨主，您说巧不巧？”
野利朵儿气得眼前发黑。大营坪是他藏私盐的地方，这西域狐狸分明是故意的！
“野利寨主，” 陈琅的声音冷得像朔方的冰，“要么现在打开寨门，交出贡盐和账本；要么，我就奏请陛下，让代州防御使杨业带着刀来跟你算。”
提到杨业的名字，野利朵儿的腿肚子突然软了。代州城下，杨业单骑冲阵的凶名，早就在党项部落里传开了。他死死攥着刀柄，指节发白，最终还是猛地一跺脚：“开寨！”
金明寨的木寨门在令人牙酸的摩擦声中缓缓打开。陈琅带着人走进寨内，只见晒盐场上堆着不少青盐，盐堆旁还散落着几个印着 “大周盐铁司” 的麻袋。野利朵儿的账房里，几本账簿被藏在炕洞里，上面密密麻麻记着与回鹘、吐蕃的私盐交易。
“这些，” 陈琅将账簿扔在野利朵儿面前，“够你去晋阳行营喝一壶了。”
野利朵儿瘫坐在地上，面如死灰。赵虎带着武卫们清点私盐，突然喊道：“提举！这盐堆里藏着些铁器！”
众人围过去，只见盐堆下埋着几十副甲胄，甲片上的狼纹赫然是契丹样式。安大福倒吸一口冷气：“这是铁林军的制式！野利朵儿，你敢私通辽军？”
野利朵儿吓得连连磕头：“不是我的！是…… 是耶律璟死前留下的，我没敢交出去……”
陈琅的目光陡然锐利。耶律璟的残余势力，竟已渗透到了夏州腹地。他转身对符清漪道：“把账簿和甲胄收好，带野利朵儿回夏州，交给李彝殷处置。告诉他，这是给他的‘投名状’。”
符清漪点头，铁面具后的眼睛扫过那些瑟瑟发抖的党项武士，声音冷得像冰：“谁再敢私通辽军，代州的京观，还能再垒高些。”
处理完金明寨的事，已是黄昏。安大福凑到陈琅身边，看着武卫们将私盐装车，低声道：“大人，河西那边有动静。曹氏归义军的曹元忠，派儿子曹延恭去瓜州练兵，说是要跟吐蕃打一仗，还托回鹘人来买神臂弩的箭簇。”
陈琅望着西南方向的落日，那里的天空被染成了血红色：“曹元忠倒是比李彝殷识时务。他想要箭簇，可以，但得用沙州的玉来换。”
“大人英明！” 安大福笑得像只老狐狸，“小人这就派人去联络。只是……” 他犹豫了一下，“李光睿那边刚送了些党项紫羔皮，想让小人帮忙搭线，跟盐铁司做笔‘私盐’生意，您看……”
“让他把紫羔皮换成盐引。” 陈琅翻身上马，玄色披风在风中展开，“告诉他，想要盐铁司的生意，就得先把贺兰山里的辽军残部清干净。”
赵虎带着武卫们跟上来，甲胄碰撞声在暮色里格外清晰。符清漪策马与陈琅并行，铁面具后的目光望着远处的盐池，那里在月光下泛着惨白的光，像一块巨大的伤疤。
“你就这么信安大福？” 她突然问，声音里带着点不易察觉的担忧。
“不信，但能用。” 陈琅的目光落在武卫们挺直的背影上，“就像这八百武卫，他们是代州的血喂出来的，比任何盟约都可靠。”
夜色渐深，队伍向着朔方盐池缓缓移动。武卫们的马蹄声震得冻土微微发颤，盐铁司的令牌在月光下闪着银线，像一颗钉子，正被缓缓敲进这片暗流涌动的土地。远处的贺兰山脉在夜色中沉默，仿佛藏着无数双眼睛，而陈琅知道，真正的较量，才刚刚开始 —— 盐池里的污秽要清，边地的蛀虫要除，而这八百从尸山火海里爬出来的武卫，就是他最锋利的刀。
风掠过盐池，带着咸涩的气息，卷着武卫们的歌声飘向远方。那歌声粗粝得像砂纸，却透着一股悍勇的劲儿，仿佛在说：代州的血没白流，这西北的天，该变了。