正元九年的元日，永安城笼罩在一片罕见的严寒与厚重的积雪之下。
连日的暴雪席卷了北方数个行省，冻毙人畜、压垮屋舍的急报如同雪片般飞入宫中，压在每一位知情者的心头，让这本该喜庆的节日蒙上了一层化不开的阴霾。
然而，深宫之内，「正元帝」黄晟却做出了一个令朝野颇感意外的决定——恢复已中断数年的“赐节”大典，于宫内设宴，款待群臣。
这并非是他忽发善心，或是对民间疾苦无动于衷。恰恰相反，正是因为这内外交困、皇权旁落的境地，他才更需要这一场盛大的仪式，来试图重新凝聚那早已涣散的人心，向天下、尤其是向那个权倾朝野的男人，宣示他仍是这大宁王朝名义上的主宰。
但毫无疑问，这是一场精心策划的、绝望而徒劳的政治表演。
宴会由身为宗室的「提督特设大臣兼内务总管大臣」黄邯主持，这位皇室远支子弟，此刻正如同热锅上的蚂蚁，在装饰得富丽堂皇却难掩冷清的宫殿廊柱间来回踱步，额上沁出细密的冷汗。
吉时已到，文武百官皆已按品秩鱼贯入殿，依序落座，窃窃私语声在空旷的大殿中低回盘旋。唯独那最尊贵、也是最令人不安的主位，以及皇帝御座之下的首席，依旧空悬。
「晋王」朱璧永，尚未到来。
而更让黄邯心急如焚的是，「正元帝」本人也因朱璧永的缺席而憋着一口气，迟迟不肯从后殿现身。
这场旨在彰显皇权威仪的大宴，主角双双缺席，只剩下满堂心思各异的臣子，这戏该如何唱下去？
约莫过了一刻钟，就在黄邯几乎要绝望之际，宫门外终于传来了悠长而威严的传报声：
“「晋王」殿下驾到——！”
声音未落，只见一支规模庞大、仪仗煊赫的队伍，簇拥着一顶奢华无比的八抬王轿，缓缓驶入宫门。
那仪仗的规格，旌旗的数量，护卫的盔明甲亮，几乎已逼近天子銮驾的规制，充满了毫不掩饰的僭越与威慑。
轿帘掀开，今岁已五十二岁的朱璧永躬身而出。
他并未穿着亲王朝服，而是身披一袭玄色绣金蟠龙纹的大氅，内衬暗紫色锦袍，腰束玉带，悬挂着先帝御赐的宝剑。
岁月在他鬓角留下了些许风霜，却并未磨去他的锐气，反而更添了几分深沉的威势。
他身形依旧挺拔如松，步履沉稳如山，每一步踏在清扫过的宫砖上，都仿佛带着千钧之力。
面容肃穆，一双凝水般的眼睛扫视四周，目光所及之处，空气似乎都为之凝固，那是一种久居上位、执掌生杀大权所形成的、不容置疑的霸气。
他并未急于入殿，而是稍稍驻足，抬头望了望巍峨的殿宇飞檐，嘴角若有若无地掠过一丝难以捉摸的弧度，这才在周士良等一众心腹的簇拥下，缓步走向太极殿。
得知朱璧永终于入殿，在后殿焦灼等待的「正元帝」黄晟，深吸了好几口气，努力平复狂跳的心脏，整理了一下身上繁复沉重的龙袍，勉强装出一副从容镇定的模样，在内侍的簇拥下，从御屏后转出，升座。
皇帝与权臣，几乎同时出现在大殿之上。
这一刻，太极殿内的气氛瞬间变得极其诡异——按照礼制，皇帝升座，群臣当立即跪拜山呼万岁。
然而，「晋王」朱璧永就站在那里，气场逼人，他尚未向皇帝行礼，许多官员一时竟不知所措，僵在原地，目光在御座和朱璧永之间游移，跪也不是，不跪也不是，场面尴尬得几乎能听见冰碴碎裂的声音。
就在这万马齐喑的关头，「文华殿协办大学士、太子少傅、都察院正卿」杨涟，牵着小太子黄暺的手，越众而出，径直走到御座丹陛之下最前方。
他整理衣冠，无视身旁的朱璧永，朗声道：
“臣杨涟，恭请圣安！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
说罢，郑重其事地跪拜下去。年幼的太子也依样画葫芦，用稚嫩的声音跟着行礼。
杨涟此举，如同在浑浊的死水中投下了一颗石子。保皇党与部分中立派的官员如梦初醒，纷纷跟着跪倒，山呼万岁之声这才参差不齐地响了起来——而朱党官员则纷纷将目光投向朱璧永。
朱璧永面色不变，只是嘴角那抹讽刺的笑意加深了些许。
他并未立即下跪，而是等到大多数官员都已拜倒，山呼声渐歇之时，才仿佛施恩般，对着御座方向，随意地、幅度极小地躬了躬身，动作轻慢，与其说是行礼，不如说是一种姿态性的敷衍——他身后周士良等人，这才跟着行礼。
黄晟将这一切看在眼里，指甲深深掐入掌心，面上却不得不挤出一丝僵硬的笑容，抬手虚扶：
“众卿平身……今日新春佳节，不必过于拘礼，入席吧。”
一场风波看似暂时平息，但殿中的暗流却愈发汹涌。
筵席在一种表面笙歌笑语、内里紧张压抑的氛围中进行着。美酒佳肴仿佛也失去了滋味，每个人都食不知味，心思各异。
酒过三巡，菜过五味，宴会接近尾声，众人都以为这场煎熬即将结束时，自朱璧永进来后便一直沉默寡言的「文成阁大学士、刑部尚书令」周士良，突然缓缓起身，手持笏板，向御座一揖，声音不高，却清晰地传遍了整个大殿：
“陛下，臣有本奏。”
所有人的目光瞬间聚焦在他身上，一种“要来了”的预感袭上心头。
“讲。”
「正元帝」的心也跟着猛地一沉。
周士良不疾不徐地道：“自我大宁开国以来，太祖皇帝废丞相，权分六部，设殿阁以资顾问统筹，后陛下加军机阁专摄戎武，此乃太平万世良法。”
“然，如今国事维艰，内外交困，政出多门，效率低下，非集中事权，不足以应对危局。”
“臣斗胆建言，请陛下效古制，复设丞相一职，总领群臣，协调六部，以振朝纲，以安天下！”
他顿了顿，目光扫过朱璧永，声音提高了几分，“而今天下，德才兼备、功勋卓着、能担此重任者，非「晋王」殿下莫属！臣恳请陛下，拜「晋王」为相，如此则天下幸甚，社稷幸甚！”
此言一出，如同惊雷炸响！
虽然众人皆知朱璧永权倾朝野，但复设丞相一职并由其担任，这是要彻底从制度上架空皇帝，完成名正言顺的权力过渡！
“臣附议！”
周士良话音刚落，立刻有数名朱党官员起身附和。
“臣反对！”杨涟几乎是拍案而起，脸色因愤怒而涨红，“周大人此言差矣！宰辅制度，早在太祖开国时便已明令废除，正是鉴于前朝宰相专权、皇权旁落之弊！此乃祖制，不可轻变！如今朝中有殿阁，有六部，有军机，有各寺院，各司其职，何须复设丞相？此议断不可行！”
一位年迈的翰林学士也颤巍巍起身：“杨大人所言极是！祖制不可违！丞相权重，易生僭越，于国于君，皆非幸事！”
周士良冷笑一声，反驳道：“祖制亦当因时制宜！岂能墨守成规？如今闯贼未平，东南不靖，朝局动荡，正需一位德高望重之重臣统筹全局！”
“「晋王」忠心体国，能力超群，正是最佳人选！莫非杨大人认为，还有比「晋王」更合适的人吗？还是杨大人有意自荐？”
“你！”杨涟气得须发皆张，“周士良！休得血口喷人！老夫乃是对事不对人！丞相之位，干系重大，一旦设立，后患无穷！此例一开，我大宁后世君权何以自处？！”
新任不久的「兵部右侍郎」曹春芳插话道：
“杨大人未免危言耸听！非常之时，行非常之法！只要丞相忠心为国，何来后患？殿下之功绩，天下共睹，由他总领朝政，正是众望所归！”
「御史中丞」霍元峥闻听此言，立刻针锋相对：“功绩再高，亦是臣子！臣子之权，岂可凌驾于君权之上？此乃纲常伦理所在！复设丞相，实乃取乱之道！”
“纲常伦理？”另一位朱党官员嗤笑，“若江山不保，社稷倾覆，纲常伦理又将依附何处？眼下当务之急是平定天下，而非空谈礼法！”
“难道平定天下就要违背祖制，破坏君臣大义吗？”
“迂腐！识时务者为俊杰！”
……
十余位大臣围绕着“复设丞相”这一议题，展开了激烈无比的辩论，引经据典，互相攻讦，声音越来越高，太极殿内一时间如同市集般喧闹。
「正元帝」几次试图出声制止，但显然没有任何成效，无奈只能吊着嗓子号叫出来：
“众卿……今日佳节，暂且搁置争议……”
但他的声音在此时的喧嚣里微弱得像蚊蚋，迅速被淹没在激烈的争吵浪潮中。
不消片刻，黄晟的脸色由白转青，再由青变紫，胸口剧烈起伏，看着台下这群完全无视他存在的臣子，一种前所未有的屈辱和无力感几乎要将他吞噬。
此时端坐在主位之上，他感觉自己不像个皇帝，倒像个被摆在高处、无人理会的木偶。
就在争吵愈演愈烈，几乎要失控的边缘，一直端坐席间，悠然品酒，仿佛置身事外的「晋王」朱璧永，轻轻地将酒杯放回了案几上。
然后，他抬起手，用指节扣动桌面，不轻不重地咳嗽了一声。
“咳。”
声音并不响亮，却像带着某种奇异的魔力。
刹那间，刚才还吵得面红耳赤、几乎要捋袖子动手的双方官员，如同被掐住了脖子的鸭子，所有声音戛然而止。
所有人的目光，带着敬畏、恐惧、期待，齐刷刷地投向了那个身影。
一尊如同不动明王般的身影，嘴角还挂着些许笑意，即使穿着宽大的袍服也能看出身材壮硕、久经沙场历练。
大殿内，死一般的寂静。
朱璧永这才徐徐起身，他并未看向御座上的皇帝，而是环视了一圈鸦雀无声的群臣，目光平静，却蕴含着不容置疑的威严。
他缓缓开口，声音沉稳有力，清晰地传入每个人耳中：
“元日佳节，陛下赐宴，本是君臣同乐之时。周大人、杨大人等为国事心切，争论几句，亦是常情。”
他先是轻描淡写地将一场可能引发朝堂风暴的冲突定性为“常情”，旋即话锋一转：
“去岁一年，我大宁确是多事之秋。中原闯匪肆虐，长江李逆、吴逆猖狂，北疆亦不平静，加之天灾频仍，百姓受苦，陛下与本王，皆心忧如焚。”
他语气沉重，仿佛真的与皇帝同心同德：“然，越是艰难，我等效忠陛下、匡扶社稷之志，愈不可摧！新年伊始，万象更新。”
“本王希望，在新的一岁里，朝野上下，能摒弃成见，同心协力，共克时艰。外则平靖贼寇，保境安民；内则修明政治，抚恤百姓。使我大宁江山，重现太平盛世之象！此乃本王之愿，亦当是我等臣子，共同之目标！”
他一番话，冠冕堂皇，既未直接回应丞相之争，却又隐隐暗示了需要“集中事权”、“同心协力”，更将自己置于一个忧国忧民、总揽大局的位置上。
最后，他象征性地朝御座方向微微拱手：
“臣，朱璧永，愿与诸位同僚，共勉之。愿陛下龙体安康，愿我大宁国祚绵长！”
说罢，他自顾自地重新落座，仿佛刚才只是发表了一段节日贺词。
但是这节日贺词，本该由皇帝在最高潮的时间点发出，继而赢得满朝文武的赞叹和叩拜。
现在的情形却截然不同——
满殿文武，无人再敢出声。刚才激烈的辩论，在绝对的实力面前，显得如此苍白可笑。
黄晟坐在高高的御座上，看着台下那个谈笑间掌控一切的男人，看着噤若寒蝉的群臣，只觉得浑身冰凉，那精心准备的元日盛宴，此刻品尝起来，只剩下无尽的苦涩和讽刺。
新春的希望，尚未开始，便已彻底熄灭。
去何处寻得一处生机？