温泉宫，清心殿。
天然硫磺温泉池的泉眼正在沸腾，冒出斗大的气泡，泉水经石管引流降温，引导至白玉铸就的坐浴池中，温度恰好处在温暖而不燥热的情形。
清心殿修得小巧而瑰丽，倚靠山势立起楼阁，除居中一较大的坐浴池外，另有九处小池罗列于周遭。
殿中帷幕纵横，水汽蒸腾，再加特殊制造的门扉，隔绝了一切有可能渗透肌肤的寒气。
「正元帝」黄晟正浸泡在主池温暖的泉水中，赤着上身，只腰间松松垮垮系着一条明黄的绸巾。
他半眯着眼，头枕在池沿光滑温润的暖玉上，脸颊因酒意和热气泛着不正常的酡红。
两名仅着薄纱、曲线毕露的年轻侍女跪坐在他身后两侧，纤纤玉指力道适中地揉捏着他松弛的肩膀。
池水漾着粼粼波光，映照着殿顶镶嵌的南海明珠，投下细碎迷离的光斑，在他松弛的皮肉上跳跃。
丝竹管弦之声若有若无地从侧殿飘来，更添几分慵懒迷醉。
他仿佛沉入了一个由温水、暖玉、馨香和娇躯构筑的、与世隔绝的温柔乡，灵魂都在这氤氲里漂浮、放空，忘却了宫阙，忘却了朝堂，忘却了所有需要他“躬亲”的烦扰。
“皇上今日心情可好？”驻留此地的「军机大臣」崔庶，裹着一身厚重的貂裘，却依旧觉得清心殿外的寒气丝丝缕缕往骨头缝里钻。
他望着眼前紧闭的、隔绝了温暖与寒冷的殿门，以及侍立在门旁、眼观鼻鼻观心的守门监，脸上挤出一个恰到好处的、带着谄媚与忧急混杂的笑容。
与笑容同时绽放的是他迅速从袖中掏出一张折叠整齐、面额五十两的金钞，动作隐秘而娴熟地递了过去，声音压得极低，带着一种心照不宣的紧迫：
“公公辛苦，烦请通融一二，有十万火急之事，必须即刻面圣禀报！”
「守门监」的眼皮微微抬了一下，浑浊的眼珠在金钞上飞快地扫过，又迅速垂下。
他面无表情地伸出手，宽大的袍袖将那金钞无声无息地卷入其中，掂量了一下分量，这才用同样低哑的嗓音回道：
“崔大人稍待，容奴才进去瞧瞧万岁爷的兴致。”
转身，动作轻得像一只狸猫，推开沉重的殿门一条缝隙，侧身闪了进去。
门开合间，一股更浓郁、更暖腻的硫磺香气和隐约的脂粉甜香扑面而来，旋即又被隔绝。
崔庶在门外搓着手，焦躁不安地踱着步。他带来的消息，足以让整个朝堂地震——
「首席军机大臣」、皇帝的堂叔父、托孤重臣、当朝柱石黄赟，已经油尽灯枯，太医束手，恐怕就是这一两日的事了！
此事若延误奏报，他崔庶担待不起；可此刻贸然打扰皇帝享乐，后果更是难料。他只能寄希望于那「守门监」的巧嘴，以及一点侥幸。
殿内，小太监跪在温热的地砖上，隔着朦胧的水汽和低垂的帷幕，对着水池的方向，声音不高不低，恰好能让池中人听见：
“启禀万岁爷，军机处崔庶崔大人在外求见，言有十万火急军国要务，恳请面圣。”
水波微微晃动了一下。黄晟连眼皮都懒得完全睁开，只是从鼻腔里哼出一个模糊的、带着浓浓倦怠和被打扰的不悦的鼻音：
“嗯？十万火急？西北叛匪又闹腾了？还是东南那些泥腿子又抢了哪个粮仓？让兵部和地方督抚去料理便是…朕…朕不是早说过了，这些琐事，莫要来烦朕…”
他的声音拖沓着，仿佛每一个字都粘在温热的湿气里，拔不出来。
一只保养得宜、却已显浮肿的手从水中抬起，随意地挥了挥，带起一片晶莹的水珠，“让他…明日…待朕醒了再说…”
“万岁爷，”守门监的头垂得更低，声音却固执地再次响起，带着一丝不易察觉的颤抖，“崔大人神色惶急，言此事…关乎…关乎黄老大人！”
“黄？”黄晟似乎没反应过来。他的思维还沉浸在温泉的舒适和酒后的微醺里，像一团搅不开的浆糊。
黄老大人？哪个黄老大人？朝中姓黄的重臣…他脑子里混沌一片，那些在温泉宫外焦头烂额的面孔，此刻都模糊不清。
他下意识地又往温暖的池水里缩了缩，侍女的手指按在他肩颈的穴位上，带来一阵舒适的酸胀，他舒服地叹了口气，几乎又要沉沉睡去。
“是…是「太保」…「首席军机大臣」，您的堂叔父，黄赟黄老大人…”守门监的声音清晰地穿透水汽，如同投入平静水面的一颗石子。
“黄赟…？”黄晟的眉头终于皱了起来，他费力地咀嚼着这个名字。堂叔父…黄赟…「首席军机大臣」…这几个词在他昏沉的脑海里缓慢地碰撞、组合。
像是一幅蒙尘多年的画像被骤然揭开，那严厉中带着慈爱的面容，那沉稳如山岳的身影，那先帝常年征战在外时，将自己抱在膝头、亲自教导骑射、甚至在自己顽劣惹祸时替自己向父皇求情的身影……一点点从记忆深处挣扎着浮现出来。
“叔父…？”他喃喃着，声音里带着一丝不确定的迷茫，仿佛在确认一个久远的、几乎被遗忘的称呼。
他睁开了眼睛，那双长期被酒色浸染、显得有些浑浊的眼睛里，第一次出现了短暂的清明，但更多的是一种空洞的困惑。
他似乎还在努力理解“十万火急”与“堂叔父黄赟”之间的联系。
崔庶得了「守门监」的示意，几乎是连滚带爬地冲了进来，也顾不得殿内暖湿的雾气瞬间打湿了他的貂裘。
他扑通一声跪倒在池边温热的玉砖上，砖面透过湿透的袍子刺激着他的膝盖，他却浑然不觉，只是将头重重磕下，声音带着哭腔，尖利而绝望地撕裂了殿内慵懒的暖雾：
“陛下！陛下！！黄老大人…黄老大人他…他不行了！太医…太医说就是这一两日…恐…恐就在今日了！老大人弥留之际，念念不忘…要见陛下…要见陛下最后一面啊！”
崔庶的声音在空旷的殿内回荡，带着一种令人心悸的凄惶。
“轰——！”
仿佛一道无形的惊雷，在黄晟的头顶炸响！他猛地从水中坐直了身体！带起的巨大水花哗啦一声溅湿了池边崔庶的官袍和侍女的薄纱，引得侍女们一声压抑的惊呼。
“你…你说什么？！”黄晟的声音骤然拔高，尖利得变了调，带着难以置信的震颤。他脸上的酡红瞬间褪去，被一种骇人的惨白取代，连嘴唇都失去了血色。
那双刚刚还满是迷茫和倦怠的眼睛，此刻瞪得溜圆，布满了瞬间涌上的血丝，死死地盯着跪在池边、浑身湿透、抖如筛糠的崔庶。
“叔父…不行了？弥留？！就在今日？！”每一个字都像是从牙缝里硬挤出来，带着冰碴般的寒意，与他周身滚烫的温泉水形成了惊悚的对比。
巨大的震惊和一种莫名的恐慌攫住了他，让他浑身不受控制地剧烈颤抖起来。不是悲伤，更像是一种赖以生存的巨大支柱即将崩塌的恐惧。
他猛地从池中站起，赤脚踏上冰冷光滑的白玉地面，那刺骨的寒意让他激灵灵打了个冷战，却丝毫无法冷却他心头骤然升腾起的无名业火！
“混账！废物！一群废物！”他像一头被激怒的困兽，骤然爆发出歇斯底里的咆哮。他一把抓起池边矮几上盛满琥珀色美酒的玉壶，看也不看，狠狠地向崔庶砸去。
玉壶擦着崔庶的头皮飞过，砰然一声砸在后面的柱子上，碎裂开来，琼浆玉液混合着碎片四溅飞射，浓烈的酒气瞬间在硫磺味中弥漫开来。
“他怎么能死？！他敢死？！就在这个时候？！朕刚刚搬到这温泉宫！朕才享受了几天舒坦日子？！西北！东南！东北！西南！还有那些杀不完的刺客！哪一件不要他给朕顶着？！他死了，这些烂摊子，这些天杀的刁民，这些吃里扒外的贼子！谁来替朕收拾？谁来？！”
黄晟狂怒地嘶吼着，唾沫星子横飞，额头上青筋暴跳。他赤着脚在湿滑的地面上来回暴走，像一头失去理智的疯虎。
侍女们吓得花容失色，蜷缩在池角，瑟瑟发抖，大气不敢出。殿内的丝竹声早已戛然而止，死一般的寂静中，只有皇帝粗重的喘息和疯狂的咆哮在回荡。
崔庶伏在地上，额头紧贴着冰冷湿滑的玉砖，抖得如同风中的落叶，连求饶的话都说不出来，只觉得皇帝的每一句咆哮都像鞭子抽打在他灵魂上。
“他不能死！朕不准他死！他是朕的叔父！是朕的股肱！是大宁的擎天之柱！他死了，朕怎么办？！这江山怎么办？！”黄晟的声音里充满了极度的自私与恐慌，仿佛黄赟的死，是上天对他个人享受的最大剥夺。
然而，狂怒的咆哮声浪尚未完全落下，一种截然不同的情绪，如同冲破堤坝的洪水，毫无征兆地、猛烈地爆发出来！
“叔父啊——！”一声撕心裂肺的、带着浓厚哭腔的哀嚎，猛地从黄晟喉咙里迸发出来！这哭声来得如此突然，如此猛烈，与方才的暴怒形成了极其怪诞而撕裂的对比。
他高大的身躯剧烈地摇晃了一下，仿佛被这哭声抽干了所有力气，双腿一软，竟噗通一声重重地跌坐在冰冷湿滑的地面上，溅起大片水花。
“叔父…我的好叔父啊…”泪水，汹涌的、浑浊的泪水，决堤般从他瞪大的双眼中奔涌而出，瞬间糊满了那张惨白而扭曲的脸。
他不再咆哮，而是像一个被遗弃的孩子，坐在地上，双手无助地拍打着地面，嚎啕大哭起来。
哭声嘶哑、破碎，充满了难以言喻的委屈和一种迟来的、被酒色麻痹了多年的孺慕之情。
“您怎么能…怎么能撇下晟儿就这么走了啊…呜呜…父皇…父皇常年在外打仗…都是您…都是您和叔母护着我…疼着我啊…”他哭得语无伦次，涕泪横流，鼻涕甚至挂到了下巴，也顾不得擦。
那些遥远的、几乎被他刻意遗忘的童年记忆，此刻却异常清晰地浮现出来：
是叔父黄赟在他第一次骑马摔下时，严厉地训斥了仆人，却亲自将他抱起来，检查他扭伤的脚踝；
是他在书房打瞌睡被祖父责罚时，叔父不动声色地替他向祖父求情；
是他在先帝北伐时蜷缩长沙小院感到孤独害怕时，叔母总会偷偷给他带来街巷的精巧点心，温柔地抚摸他的头……
那些被权力和享乐层层包裹、早已冰冷麻木的心底深处，似乎有什么东西被这即将到来的死亡猛地刺破了，流出了酸涩的脓血。
“您说…您说晟儿将来要做个好人…要像先帝一样…开疆拓土…威震四方…呜呜…可您还没看着晟儿…还没看着晟儿…”他哭得直打嗝，肩膀剧烈地耸动着，声音断断续续，充满了无尽的委屈和一种连他自己都未曾察觉的、对自身无能的痛恨。“您不能死…您不能死啊叔父…您走了，还有谁能真心实意地为晟儿…为晟儿分忧啊…呜呜呜…”
这突如其来的、巨大而复杂的情绪宣泄，让整个清心殿陷入了一种诡异的死寂。只有皇帝的嚎哭和粗重的喘息声在氤氲的雾气中回荡。
崔庶伏在地上，身体僵硬，连发抖都忘了，只觉得皇帝的哭声比刚才的咆哮更让他毛骨悚然。
侍女们惊恐地互相依偎着，看着这个平日里高高在上、予取予求的帝王，此刻却像个无助的孩童般在地上痛哭失声，只觉得无比陌生和恐惧。
硫磺的雾气依旧温暖地包裹着一切，却再也无法驱散那从皇帝心底弥漫出来的、彻骨的寒意和绝望。
黄晟就这样瘫坐在地上，哭得声嘶力竭，昏天黑地。那哭声里，有对失去庇护的恐慌，有对自身处境的绝望，有迟来的、扭曲的孺慕，更有一种被命运捉弄的暴戾不甘。
这复杂的情绪风暴席卷了他，让他彻底失去了帝王的威仪，只剩下一个被恐惧和失落撕裂的灵魂在哀嚎。
不知过了多久，也许是哭得脱了力，也许是酒意再次上涌，黄晟的哭声渐渐低了下去，变成了断断续续的抽噎。
他茫然地抬起头，脸上泪水、鼻涕和口水混作一团，狼狈不堪。
他看着跪在眼前、如同石雕般的崔庶，看着池中惊恐的妃嫔，看着这奢华暖腻却仿佛瞬间冰冷空洞的殿堂，眼神空洞而涣散。
“他…他现在…怎样了？”黄晟的声音嘶哑得几乎听不清，带着浓重的鼻音和一种虚脱后的麻木。
“回…回陛下…”崔庶如梦初醒，声音抖得不成样子，“老大人…恐…恐就在此刻了…府中报信的人说…已…已说不出话…只…只望着宫城的方向…”
“备…备驾…”黄晟挣扎着想站起来，双腿却软得像面条，试了几次都未能成功。两个妃嫔战战兢兢地想去搀扶，却被他粗暴地挥手打开。
“快！备驾！回永安！快——！”他嘶哑地吼着，眼中又涌上一种病态的急迫和疯狂。
……
永安，黄府。
沉重的乌云低低地压在永安城的上空，天色晦暗得如同提前进入了黄昏。往日里清静安宁的黄府，此刻笼罩在一片令人窒息的死寂和压抑之中。
内室。浓重得化不开的药气几乎凝成了实质。
巨大的檀木拔步床上，层层锦被之下，当朝「太保、武英殿大学士、首席军机大臣」黄赟静静地躺着。
曾经威严如山的躯体，如今只剩下枯槁的轮廓，深陷的眼窝如同两口枯井，脸色是一种泛着死气的蜡黄，嘴唇干裂乌青，发丝苍白且疏散。
只有胸膛极其微弱的起伏，证明着这具躯体里尚存一丝游魂般的生机。
床边，跪满了黄赟的子孙和心腹门生。人人身着素服，面容悲戚，眼中含泪，却都死死压抑着哭声，生怕惊扰了床上老人最后的路程。
黄赟的发妻，同样垂垂老矣的黄老夫人何氏，紧紧握着他枯瘦如柴、冰冷得没有一丝热气的手，浑浊的老泪无声地滑过布满皱纹的脸颊，滴落在锦被上，洇开深色的痕迹。
她俯下身子，嘴唇颤抖着，凑近丈夫的耳边，用尽全身力气，发出气若游丝、却饱含无尽哀痛与不舍的低唤：
“老爷…老爷…您…您再等等…再等等啊…圣旨…圣旨就快到了…皇上…皇上他…快来了…”
她知道，丈夫最后的心愿，是想再见一见那个他看着长大、如今却已变得面目全非的皇帝侄儿一面，是想亲耳听到一句来自帝王的、或许带着一丝温情的“送别”。
黄赟的喉结极其微弱地滚动了一下，似乎想发出一点声音，却最终只化作一声细不可闻的、如同叹息般的嗬嗬声。
他那双曾经洞悉世事、锐利如鹰隼的眼睛，此刻吃力地、极其缓慢地转向了窗棂的方向。
窗纸透进外面惨淡的天光，映在他毫无神采的瞳孔里，仿佛在努力寻找着什么，望向那宫城所在的方向。
那目光里，有对未竟事业刻骨的不甘——
西北烽烟未靖，西南叛贼势大，淮海水患频仍，朝中党争倾轧…更有对那个沉溺享乐、视国事如无物的侄儿皇帝，深深的、难以言喻的忧虑和绝望。
他拼尽最后一丝力气，似乎想抬起手，指向那个方向，指尖却只是极其轻微地抽搐了一下，便无力地垂落。
生命的烛火，在这位历经两朝、曾力挽狂澜、支撑着帝国危局的老臣体内，终于燃烧到了尽头。
那望向宫城的眼神中，最后一点微弱的光芒，如同风中残烛，挣扎着、摇曳着，终于彻底地、无声无息地熄灭了。
眼皮，沉重地、缓缓地阖上，遮住了那双饱含了太多未言之语的、最终归于一片死寂空茫的眼睛。
“老爷——！！！”黄老夫人发出一声凄厉到不似人声的哀嚎，整个人扑倒在丈夫尚有余温的身体上，放声痛哭。
这哭声如同一个信号，瞬间引爆了室内压抑到极点的悲恸！
满屋的孝子贤孙、门生故吏再也无法抑制，巨大的、撕心裂肺的哭嚎声轰然爆发，如同汹涌的潮水，瞬间冲垮了所有的克制，淹没了整个房间，甚至穿透了厚重的门墙，在死寂的黄府上空回荡、盘旋。
就在这惊天动地的悲声爆发的同一刹那！
轰天盖地的鞭炮声齐鸣，使得附近的街巷一切声音都被掩蔽。
几幅巨大的白幡在寒风中无力地升起，发出呜咽般的声响，上书“太乙救苦”“三魂七魄”“金童玉女”“接引随幡”之类，并缀日月、天地、符箓等，凡此种种一应俱全。
大门紧闭，只侧门留下一条供人侧身而过的缝隙，门前石阶上洒满了象征丧事的纸钱，被风卷起，打着旋儿，如同无数白色的幽灵在徘徊。
府内庭院一片萧瑟，连鸟雀都噤了声。
空气中弥漫着浓重的药味、焚香的味道，以及一种生命流逝后特有的、冰冷的腐朽气息。
……
约莫两刻钟后，温泉宫内。
“报——！！！”一声凄厉的、如同夜枭哀鸣般的尖叫声，撕裂了温泉宫暖湿的空气，由远及近，带着一种令人心脏骤停的不祥，直扑清心殿而来！
一个浑身尘土、脸色惨白如纸的小太监，连滚带爬地冲破了殿门的阻隔，几乎是扑倒在黄晟面前，声音因为极度的恐惧和奔驰而尖锐得变了形：
“万岁爷！万岁爷！不…不好了！黄老太保…黄老太保他…他…薨了！就在刚刚…刚刚…薨了！”
时间，仿佛在这一刻彻底凝固了。
黄晟伸出的手，僵在半空。他脸上那混杂着泪痕、鼻涕和暴戾的复杂表情，也瞬间冻结。
他所有的动作，所有的声音，所有的情绪，都像是被一只无形的巨手狠狠掐住，戛然而止。
清心殿内，只剩下那报丧小太监粗重如风箱的喘息声，以及温泉水依旧不知疲倦的、潺潺流淌的、令人窒息的单调声响。
……
依然是快马，依然是传讯，只不过这次是温泉宫前往黄赟府邸的圣旨。
“圣——旨——到——！接旨——！”一声尖利得刺破云霄、带着皇家威严和一丝不易察觉仓促的宣旨声，由远及近，如同利箭般穿透了黄府大门外弥漫的哀伤气氛，清晰无比地传了进来！
宣旨太监那特有的、拖长了调子的尖锐嗓音，此刻在满府的嚎哭声中显得如此突兀、如此刺耳、如此讽刺。
那声音仿佛带着温泉宫残留的暖湿气息，带着皇帝酒后的混沌和迟来的、虚伪的“恩典”，急匆匆地赶来，却只撞上了一扇刚刚关闭的、通往冰冷死亡的大门。
捧着明黄圣旨、一路快马加鞭、风尘仆仆的特设司使者，在面色惨白心神绝望的黄府管家引领下，刚刚冲到内院门口，没有听到任何呦哭声，只剩下部分人的干嚎和哀叹。
使者脸上的肃穆和那一丝因任务紧迫而产生的急躁，瞬间凝固了，继而化为一片死灰般的惨白。
他捧着圣旨的手，开始不受控制地剧烈颤抖起来。
薨了。
居然真的薨了。
那代表天恩浩荡，追封追赠、“子嗣承袭王爵世袭罔替”的华丽辞藻，那或许能稍慰逝者身后名、安抚生者哀思的煌煌圣谕，终究是到了，但也仅仅是到了。
圣旨的金黄卷轴，在晦暗的天光下，在满目刺眼的白幡和飞舞的纸钱映衬中，显得如此苍白，如此无力。
它失去了唯一的意义——那个它要颁予的对象，那个曾经朝野仰慕、如今却只是一具冰冷躯壳的老人，再也无法聆听，无法叩谢这帝王恩典了，身前事了了，身后名任它去吧……
正元七年二月初一，大宁黄赟薨，享年六十一岁，帝特旨追封「淮阳王」、追赠「太师」，不日，下旨赠谥“文忠”，以王公礼陪葬太祖皇帝正陵，入太庙供奉。