金色的朝阳，如同慈母的手，抚摸着远征舰队遍体的鳞伤。脱离了“天覆”笼罩的海域，空气清新而自由，但舰队内部的气氛，却沉重胜铁。来时千帆竞发，气势如虹；归时旌旗残破，舷侧带伤。海面上，不再有完整的队形，只有相互搀扶、蹒跚北行的残舰。
“定远号”高大的舰桥上，凌云久久凝视着后方海面上，那几艘因伤势过重、航速太慢，不得不被忍痛放弃、在晨曦中缓缓沉没的友舰身影，心如刀绞。每一艘沉没的战舰，都意味着数百名忠诚将士的牺牲。胜利的代价，太过惨烈。
他缓缓转身，目光扫过身旁同样面色沉痛的将领与僚属，声音因疲惫而沙哑，却带着不容置疑的坚定：“统计各舰伤亡、损失，优先救治伤员，集中分配剩余淡水与药物。航向，望璇岛。我们要把还能带回家的弟兄，一个不少地带回去！”
命令被迅速执行。舰队在沉默中整顿着残存的秩序，如同受伤的狼群，舔舐着伤口，向着第一个可以喘息的后方基地驶去。
归途，并非一帆风顺。虽然“天覆”已破，但零星遭遇的敌方侦察艇骚扰依旧不断。它们如同跗骨之蛆，远远地窥探，偶尔发射几枚冷炮，试图进一步消耗明军本已见底的弹药和士气。舰队只能依靠残存的、机动性尚可的“飞廉级”驱逐舰进行驱赶，主力则埋头赶路，不予纠缠。
与此同时，在“定远号”那间几乎被改造成移动医院的舱室隔壁，陈默和玄玑子带领着“破妄”小组的残余人员，已经迫不及待地开始了工作。他们的“实验室”里，堆放着从苍梧大陆带回来的最珍贵的“战利品”——那块依旧残留着余温的次级能源核心、几块从被毁的“织网之结·叁”枢纽上撬下的、闪烁着幽光的晶体碎片、以及陈默凭借记忆绘制的、关于敌方能量武器和“幽灵船”动力结构的草图。
“必须尽快分析出有价值的东西！” 陈默的眼睛里布满了血丝，但眼神却异常明亮，“敌人的技术就在眼前，每多理解一分，我们下一次征讨，就多一分胜算！”
他们首先将重点放在了那块次级能源核心上。结合墨星长老关于“星辉文明”与“熔炉科技”的叙述，他们意识到，“圣主”组织的能源技术，似乎是一种高效的物质-能量直接转化，其核心可能涉及对微观粒子层面的操控，这远超目前大明基于蒸汽、煤炭甚至初步电力的能源体系。
“看这晶体的结构，” 陈默用高倍放大镜观察着一块碎片，“其内部原子的排列方式……闻所未闻，似乎天然就构成了某种能量导通的阵列！这绝非自然形成，而是……被设计出来的！”
玄玑子则从另一个角度提供着思路：“彼辈‘窃火’，掠夺星辰地脉之力。然天地之力，自有其衡。其能源核心虽强，却暴烈不驯，充满‘戾气’。” 他指着探测仪上核心散发出的不稳定能量波动，“若能寻得调和之法，或可化害为利，甚至……找到其反制之道。”
他们的研究刚刚起步，前路漫漫，但方向已然明确——逆向工程，理解并最终超越“圣主”的能源与武器技术。
十余日后，伤痕累累的舰队终于抵达了已成为前线重要支撑点的望璇岛。留守的官兵看着这支几乎被打残的舰队缓缓入港，无不震撼动容。没有欢呼，只有肃穆的敬意和迅速展开的救援。
在望璇岛进行紧急补给和初步维修期间，凌云做的第一件事，便是亲自撰写了一份极其详尽的战报。他没有掩饰远征的惨重损失，如实汇报了舰队的伤亡情况，以及“天覆”系统的恐怖与“圣主”组织的真实面目——并非神明，而是危险的“窃火者”文明。同时，他也着重强调了此战的成果：击溃敌方主力舰队，重创其旗舰，摧毁其“天覆”系统及至少一处关键能量枢纽，并与被奴役的“星陨遗民”建立了联系，获得了宝贵的情报和技术样本。
他将墨星长老的牺牲，以及星陨之民的悲惨遭遇，以极其悲怆而崇敬的笔触写入奏章，并附上了陈默绘制的一部分技术草图和对“熔炉科技”的初步分析。
这份沉甸甸的战报，连同部分缴获的、最具代表性的战利品（如那块能源核心的复制数据和晶体碎片图谱），被以八百里加急和最优先级别的密码电报，分头送往南京。
随后，舰队再次起航，带着更深的伤痕与更沉的责任，继续北返吕宋。
当远征舰队残部终于驶入熟悉的吕宋港时，整个基地陷入了巨大的悲恸与震撼之中。凯旋的荣耀被牺牲的阴云所笼罩。阵亡将士的名录被张榜公布，哀悼的白色取代了喜庆的红色。
凌云没有时间沉湎于悲伤。他知道，朝堂之上的风波，绝不会因为他的惨胜而平息，反而可能因为巨大的损失而掀起更大的波澜。他必须抢在弹劾的奏章如雪片般飞向南京之前，巩固成果，展现价值。
他立刻投入了新一轮的工作：
1. 整军经武：以此次远征的经验教训为基础，着手重建并强化南洋水师。新的战舰设计必须融入对能量武器的防御考量，战术条例需要更新以应对敌方的高机动性和诡异战法。
2. 技术攻坚：将“破妄”小组升格为“格物院南洋军工研造司”，由陈默实际负责，集中所有资源，全力攻关对缴获技术的逆向工程，尤其是能源核心与能量武器的研究。
3. 外交布局：通过秘密渠道，尝试与可能流亡在苍梧大陆其他角落的星陨遗民取得联系，建立更稳固的同盟，为下一次行动获取内应和支持。
4. 稳固后方：加强对吕宋基地及南洋各战略要点的控制，大力发展生产，囤积物资，准备应对“圣主”组织可能发起的报复性袭击。
归途，亦是砺刃之时。远征的鲜血没有白流，它让大明看清了真正的敌人，也暴露了自身的不足。凌云站在吕宋基地的了望塔上，手中摩挲着那块冰冷的、来自“乙七”信标的次级能源核心，目光再次投向南方的海平线。
他知道，短暂的休整只是为了下一次更有力的出击。与“窃火者”的战争远未结束，而下一次，他将手持更加锋利、更加了解敌人的武器，再次龙旗南指，去完成那未竟的征途，去兑现对墨星长老、对所有牺牲将士的承诺。
帝国的机器，在悲怆与反思中，开始了新一轮、更加专注和高效的运转。砺刃待发，只等东风。