起自藩镇烽烟里，手提剑定山河。
削平叛镇气磅礴，元和中兴业，功过任评说。
可惜晚来耽丹药，宠奸误了笙歌。
一朝崩逝谜云多，青史留长叹，成败转头过。
贞元二十一年（公元805年），长安城里的空气比往常更紧张——唐顺宗刚登基没几个月，就因中风瘫在龙床上，朝堂成了宦官与大臣掰手腕的角斗场。就在这乱糟糟的当口，一个二十出头的年轻人正站在东宫门外，一身亲王礼服穿得笔挺，眼神却比殿外的秋霜还冷。
这主儿叫李纯，后来的唐宪宗。这会儿他还是个广陵王，亲爹是顺宗的长子李诵（也就是顺宗本人），按说身份尊贵，可日子过得并不舒坦。为啥？因为他赶上了唐朝最头疼的“藩镇病”——安史之乱后，那些手握兵权的节度使们，一个个把地盘当自家后花园，交税？听调？门儿都没有。德宗年间，朱泚、李怀光先后造反，皇帝都被逼得逃出长安，这烂摊子，谁接谁头大。
李纯打小就不是省油的灯。《旧唐书·宪宗纪》里说他“宽仁大度，深沉有断”，啥意思？就是表面看着和气，心里门儿清，拿主意绝不拖泥带水。有一回，德宗（他爷爷）抱着他玩，逗他：“你是谁家的娃娃，咋跑到我怀里来了？”一般小孩早吓得说不出话，李纯却脆生生答：“我是第三天子。”
这话听得德宗眼睛都亮了——那会儿德宗是第一天子，顺宗是太子（第二天子），李纯这话，既没僭越，又透着股子不凡。打这儿起，德宗就格外看重这个孙子。
等到顺宗登基，病得连朝都上不了，宦官俱文珍等人瞅准机会，想把顺宗拉下来，换个好控制的。他们瞅来瞅去，盯上了李纯——可他们没算到，李纯看着年轻，心里比谁都明白：想当傀儡？没门！
没过多久，俱文珍就带着一群宦官闯进皇宫，逼着顺宗下旨：立广陵王李纯为皇太子。顺宗没办法，只能点头。可李纯当上太子后，没忙着感谢俱文珍，反倒暗地里联络了一批忠于皇室的大臣，比如杜黄裳、裴度这些人——这些人后来都成了他削藩的左膀右臂。
贞元二十一年八月，顺宗被迫禅位，李纯在紫宸殿登基，是为唐宪宗。登基那天，李纯穿着龙袍，站在台阶上，看着底下黑压压的文武百官，心里只有一个念头：爷爷当年受的气，爹当年遭的罪，到我这儿，该了了！
宪宗刚登基，就有人跳出来找茬。谁？西川节度使刘辟。
这刘辟本来是前任西川节度使韦皋的手下，韦皋一死，他就自立为留后，还上书朝廷，要求把西川、东川、山南西道三块地都划给他管——这明摆着是想当“土皇帝”。德宗、顺宗那会儿，朝廷软弱，只能睁一只眼闭一只眼，可宪宗刚上台，哪能忍这个？
宰相杜黄裳第一个站出来：“陛下，刘辟这是叛乱！必须打！”宪宗正有此意，可朝堂上不少人反对，说西川地势险要，打起来怕是要吃亏。宪宗拍着桌子说：“藩镇割据都几十年了，再不打，这大唐就真成了摆设！”
他当即下旨，任命高崇文为左神策行营节度使，率兵讨伐刘辟。这高崇文是个狠角色，打仗不要命，带着军队从长武城出发，一路往西，没几个月就打到了成都。刘辟哪见过这阵仗，吓得带着亲信往吐蕃跑，结果半道上就被活捉了。
《新唐书·宪宗纪》里记载：“元和元年正月，高崇文克成都，擒刘辟，送京师。二月，斩刘辟于独柳。”就这么干净利落，宪宗登基第一年，就拔掉了第一个“钉子户”。消息传到长安，满朝文武都傻了——这新皇帝，跟之前那几位可不一样啊！
可刚收拾完刘辟，又有人蹦出来了。这次是夏绥节度使杨惠琳。这主儿也是个不安分的，趁着朝廷打刘辟，也想学刘辟自立，结果宪宗没给他机会，直接派河东节度使严绶去收拾他。杨惠琳比刘辟还菜，没打几仗就被自己的部将杀了，脑袋直接送到了长安。
连着干掉两个“刺头”，宪宗的威望一下子就起来了。可他知道，这只是开始——真正的硬骨头，还在后面。
接下来要对付的，是淮西节度使吴元济。这淮西藩镇，从吴元济他爷爷吴少诚开始，就割据一方，三代人经营了四十多年，兵强马壮，比刘辟、杨惠琳难对付多了。
元和九年（公元814年），吴少诚的儿子吴少阳死了，吴元济秘不发丧，直接接过兵权，还派兵四处劫掠，甚至打到了洛阳附近。宪宗气得火冒三丈，当即下令出兵淮西。
可这仗打得比想象中难多了。朝廷派去的将领，要么怕死不敢打，要么跟吴元济暗中勾结。打了一年多，不但没打赢，反而损兵折将。朝堂上又开始吵起来，有人说：“淮西打不下来，不如算了，跟吴元济议和吧。”
宪宗坐在龙椅上，脸色铁青。这时候，宰相裴度站了出来：“陛下，淮西是心腹之患，今天不打，明天它就敢打到长安来！臣愿意亲自去前线督战！”
裴度这话，说到了宪宗心坎里。他当即任命裴度为门下侍郎、同平章事，兼彰义军节度使，去前线督战。裴度临走前，宪宗拉着他的手说：“你放心去，朝廷的粮草、兵马，我一定给你凑齐！要是有人敢阻拦，我替你收拾他！”
裴度到了前线，第一件事就是把那些跟吴元济勾结的将领给斩了，军心一下子就稳了。然后他又重用了一个叫李愬的将领——这李愬就是后来“雪夜袭蔡州”的主角。
元和十二年（公元817年）十月，天降大雪，李愬带着九千精兵，趁着夜色，偷偷摸到了淮西的治所蔡州城。城里的守军以为大雪天没人会来，都在呼呼大睡。李愬的军队一冲进城，就把吴元济的府邸围了。吴元济还在被窝里，就被人揪了出来。
《旧唐书·李愬传》里写这段：“夜半，雪愈甚。近城有鹅鸭池，愬令惊击之，以混军声。自率衙队五百人，挺刃大呼，直抵子城。门者骇走，元济方就寝，闻子城陷，遽帅左右登牙城拒战。愬遣李进诚攻其牙城，毁其外门，得甲库，取器械。明日，复攻之，烧其南门，元济穷蹙，面缚请降。”
吴元济被押到长安后，宪宗亲自在兴安门受降，然后下令把他斩了。消息传到淮西，那些割据多年的藩镇节度使都吓傻了——连吴元济都被收拾了，咱们还是老实点吧！
没过多久，成德节度使王承宗主动上书，愿意归顺朝廷，还把两个儿子送到长安当人质。淄青节度使李师道一开始还想顽抗，结果宪宗派军队一围，他就被自己的部将杀了。
到元和十三年（公元818年），除了河朔三镇（幽州、成德、魏博）表面归顺、暗地里还有点小动作外，其他藩镇都乖乖听话了。唐朝自安史之乱后，第一次实现了真正的统一。《新唐书》里说：“自安史之乱，垂百余年，藩镇跋扈，河南、北三十余州，自除官吏，不供贡赋，至是尽遵朝廷约束。”这就是历史上的“元和中兴”。
宪宗这辈子，前半生是妥妥的“明君模板”——他节俭，不好女色，还特别重视人才。
《旧唐书·宪宗纪》里说他“性刚明，沉断，威德兼施”，还说他“留心庶政，务从宽简”。有一回，他想建一座新的宫殿，算下来要花三百万缗钱（一缗等于一千文），他觉得太贵，就下令停建了。还有一次，地方官给他进贡了一批珍宝，他看了看，说：“这些东西都是老百姓的血汗，我要它干啥？”又让人给退了回去。
他还特别喜欢跟大臣讨论国事，经常把宰相杜黄裳、裴度等人召到宫里，一聊就是大半夜。有一回，杜黄裳跟他说：“陛下，要想治理好国家，就得信任大臣，别让宦官瞎掺和。”宪宗听了，连连点头，还真就把那些想干政的宦官给压了下去。
可到了后期，宪宗就有点飘了。为啥？因为“元和中兴”的功绩太大，他觉得自己已经超过了太宗、玄宗，开始变得刚愎自用。
首先是听不进不同意见了。有个叫白居易的诗人，当时担任左拾遗，经常给宪宗提意见，说他不该宠信宦官，不该随便发动战争。宪宗一开始还能忍，后来就烦了，把白居易贬到了江州当司马——“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”，这就是后来白居易写《琵琶行》的背景。
然后是宠信宦官。之前他还听杜黄裳的话，不让宦官干政，可后来觉得宦官听话，就开始让他们掌握兵权。比如宦官吐突承璀，本来只是个养马的，宪宗却让他当左神策军护军中尉，还派他去讨伐王承宗。结果吐突承璀打了败仗，还贪污军饷，宪宗却没怎么处罚他——这就给后来宦官专权埋下了祸根。
更要命的是，他开始追求长生不老，迷上了丹药。有个叫柳泌的方士，说自己能炼出长生不老药，宪宗就把他召到宫里，让他专门炼丹。柳泌炼出来的丹药，其实都是些重金属，吃了之后会让人烦躁、发狂。宪宗吃了丹药后，脾气变得越来越暴躁，经常打骂宫女、宦官，连大臣都不敢轻易惹他。
裴度看在眼里，急在心里，多次劝宪宗：“陛下，那些丹药都是骗人的，您可别再吃了！”宪宗却不听，还说：“你懂啥？柳泌是神仙下凡，他炼的药肯定有用！”裴度没办法，只能叹气。
元和十五年（公元820年）正月，长安城里的年味还没散，皇宫里却出了大事——唐宪宗李纯突然驾崩了，年仅四十三岁。
关于宪宗的死因，史书上的记载很模糊。《旧唐书·宪宗纪》里只说：“十五年春正月庚子，上崩于大明宫中和殿，享年四十三。”《新唐书》里也没说清楚，只说“宦者陈弘志等反，帝崩”。
到底是怎么回事？后人推测，宪宗很可能是被宦官杀的。为啥？因为他吃了丹药后，脾气越来越坏，经常打骂宦官，宦官们怕自己小命不保，就先下手为强。还有一种说法是，宪宗想废掉太子李恒，立沣王李恽为太子，宦官们支持李恒，就把宪宗杀了。
不管真相是啥，宪宗的死，标志着“元和中兴”的结束。他死后，太子李恒登基，是为唐穆宗。穆宗是个吃喝玩乐的主儿，根本不管国事，没过多久，河朔三镇就再次叛乱，藩镇割据的局面又回来了。
宪宗这一辈子，就像坐过山车一样——开局逆风翻盘，中期一路高歌，后期急转直下，最后落得个不明不白的结局。他本来有机会成为像太宗那样的千古一帝，可偏偏在最后关头，栽在了自己的刚愎自用和迷信上。
有人说他是“半个明君”，有人说他是“可惜的英雄”。可不管怎么说，他毕竟在唐朝最黑暗的时候，给人们带来了一丝希望。“元和中兴”虽如昙花一现，却在唐朝历史上留下了浓墨重彩的一笔——它告诉我们：一个王朝的兴衰，从来都不是偶然；一个帝王的功过，也从来都不是非黑即白。
参考《旧唐书·宪宗纪》《新唐书》