马尔福庄园的晨光透过餐厅高大的窗户，为精致的银质餐具镀上一层柔和的金边。阿布拉克萨斯坐在长桌一端，慢条斯理地用着早餐，手边放着一份刚刚送来的《预言家日报》，头版是关于魔法部对某类进口龙肝税率调整的争议——一个足够重要，又足够无聊，不会引发任何不必要联想的话题。
汤姆坐在他对面，面前只有一杯黑咖啡，他正快速浏览着几封由一只神色警惕的谷仓猫头鹰送来的信件，指尖偶尔在羊皮纸的某个段落轻轻敲击。
芙若拉·马尔福走进餐厅，脸上带着一种混合了兴奋与焦虑的神情，手里拿着一本厚厚皮质封面的册子，上面用华丽的花体字写着“马尔福-里德尔婚礼筹备方案”。
“孩子们，”她声音轻快地说，在阿布拉克萨斯身边坐下，将册子摊开在桌上，“我们必须尽快决定蛋糕的最终方案了。糕点房那边催了三次，如果再不决定，他们无法保证在圣诞节前完成所有糖霜装饰的定制。”
阿布拉克萨斯从报纸上抬起眼，瞥了一眼那本堪比《高级魔药制作》厚度的册子，嘴角微微下撇。“母亲，我以为我们已经将这件事全权委托给您和专业人士了。”
“哦，阿布，这可是你的婚礼！”芙若拉嗔怪道，翻开了册子，里面是各种令人眼花缭乱的蛋糕设计草图，从传统的多层水果蛋糕到充满现代魔法元素、会自动变换颜色的悬浮式蛋糕。“这不仅仅是食物，这是一种声明！马尔福家族品味的声明！而且，”她压低了声音，尽管餐厅里只有他们三人，“考虑到……汤姆的特殊情况，我们更需要一个无可挑剔的、能堵住所有人嘴巴的完美婚礼。”
汤姆的视线从信件上移开，落在那本册子上，黑色的眼睛里没有任何情绪波动，仿佛在看一份关于地精分布的报告。
“我看这个古典银丝缠绕的款式就不错，”芙若拉指着一款装饰着复杂银色藤蔓花纹的白色蛋糕，“庄重，典雅。或者这个，带有微型守护神咒效果的，切蛋糕时会有银色雾气缭绕……当然，是抽象的，不具象化。”她补充道。
阿布拉克萨斯拿起餐巾擦了擦嘴角。“母亲，我相信无论您选择哪一款，都会非常……得体。”
“得体？”芙若拉似乎对这个词不太满意，“阿布，这是婚礼，不是魔法部的年终总结宴会！我们需要的是惊艳，是让人过目难忘！汤姆，你觉得呢？”她终于将目光投向一直沉默的准“儿媳妇”。
汤姆端起咖啡杯，抿了一口，才缓缓开口，声音平稳：“我对糖霜的审美，恐怕局限于判断它是否会影响咖啡的味道。”
芙若拉的表情瞬间垮了下去，带着一种“果然如此”的无奈。
阿布拉克萨斯轻轻叹了口气，放下餐巾。“这样吧，母亲。把范围缩小到三款您最满意的。今晚晚餐后，我们用五分钟时间决定。”他看向汤姆，灰蓝色的眼睛里带着不容置疑的意味，“你只需要点头，或者摇头。这应该在你的能力范围之内，里德尔？”
汤姆与他对视了一秒，然后移开目光，重新落回手中的信件上，几不可察地点了一下头。“可以。”
芙若拉似乎还想说什么，但看到儿子脸上那种结束讨论的表情，只好合上册子，叹了口气：“好吧，三款。晚餐后。”她站起身，离开了餐厅，背影显得有些惆怅。
餐厅里恢复了安静，只剩下阿布拉克萨斯翻阅报纸的沙沙声，和汤姆拆阅另一封信件的细微声响。
“有时候，”阿布拉克萨斯头也不抬地说，“我觉得应付我母亲，比通过一部新的法律法规还要耗费心神。”
“至少法律法规有明确的条文和逻辑可循。”汤姆平淡地回应，将看完的信件放在一旁，又拿起下一封，“而糖霜的‘艺术性’，似乎只存在于制定者的主观想象中。”
阿布拉克萨斯轻笑一声，放下报纸，拿起家养小精灵重新斟满的红茶。“看来霍格沃茨的黑魔法防御术教授，在面对真正的‘黑暗艺术’——婚礼筹备时，也会感到棘手。”
汤姆合上报告，抬起眼。“至少你的母亲不会试图用索命咒来解决口味上的分歧。”他平静地说，“相比之下，我刚收到的消息是，骑士团名下原本利润最丰厚的‘午夜药剂店’的老板，因为拒绝停止售卖未经稀释的狼毒药剂，昨晚试图用一把妖精打造的匕首跟我讲道理。”
阿布拉克萨斯挑眉：“结果呢？”
“他现在正躺在圣芒戈，一边接受治疗，一边深刻反思自由贸易与遵守法规之间的辩证关系。”汤姆的语气毫无波澜，仿佛在描述天气，“转型需要代价，总有些人无法适应……光明的温度。”
“听起来像是黑魔法防御术的实践课延伸到了翻倒巷。”阿布拉克萨斯评论道，拿起餐巾擦了擦嘴角，“希望你上课时用的方法比这温和些。”
“任何变革都会遇到阻力。”汤姆站起身，整理了一下袍子，“相比于说服那些老古董，教导霍格沃茨的学生识别一个简单的混淆咒，反而显得轻松愉快。”
“说到教育，”阿布拉克萨斯也站起身，准备前往魔法部，“别忘了你今晚的‘糖霜审判’。我希望你能拿出批改论文时十分之一的专注度。”
汤姆的动作顿了顿，脸上依旧没什么表情，但眼神里似乎闪过一丝极其细微的无奈。
“我会尽量。”他说。
当天的黑魔法防御术课上，汤姆面对的是五年级的赫奇帕奇和格兰芬多。相较于昨天斯莱特林和拉文克劳的混合，这个班级的气氛明显更加……忐忑。
课程内容依旧是实践为主，这次是学习如何识别并基础防御一些常见的恶咒。汤姆的教学风格依旧简洁、直接，甚至可以说苛刻。他演示咒语时精准得像钟表，要求学生在练习时也必须达到近乎完美的标准。
一个格兰芬多男生在尝试击退咒时，手势稍有偏差，魔杖尖端只冒出了一点可怜的火花。
“布朗先生，”汤姆的声音在他身后响起，吓得那个男生差点跳起来，“如果你的敌人是一只蒲绒绒，刚才那个‘火花’或许能吓它一跳。很遗憾，大多数黑巫师的心理素质比蒲绒绒要强一些。重来，手腕发力，咒语清晰。”
他的批评毫不留情，但奇怪的是，并没有学生因此怨恨他。或许是因为他展现出的绝对实力，或许是因为他虽然在批评，却总能一针见血地指出问题所在，让人无法反驳。而且，当他偶尔点出一个做得不错的地方时，那种近乎吝啬的肯定，反而显得格外珍贵。
“很好，罗兰小姐。瞄准精准。”他对一个成功挡开他演示性恶咒的赫奇帕奇女生说道，语气依旧平淡，却让那个女生激动得脸都红了。
下课铃响时，学生们带着一种被高强度训练后的疲惫和奇异的满足感离开教室。关于里德尔教授可怕但极其有效的教学方式的传闻，在城堡里传得更广了。
汤姆照例第一时间通过飞路网返回马尔福庄园。他今天下午需要处理几件比较紧急的骑士团事务，关于几家刚刚转入“合法”经营的店铺与魔法部相关部门对接的问题。
他坐在书房里，面前摊开着账本和文件，羽毛笔在羊皮纸上快速移动，批注着各种条款。阿布拉克萨斯还没有回来，房间里很安静。
傍晚时分，阿布拉克萨斯回到庄园，脸上带着一丝倦意，但眼神依旧锐利。他将公文包扔在沙发上，松了松领口。
“我希望你已经从那群老古董带来的烦恼中恢复过来了，”他走到酒柜前，语气带着调侃，“因为接下来，我们要面对我母亲精挑细选的三款蛋糕，这可能是你今天最大的挑战。”
汤姆从账本中抬起头，合上文件。“我已经准备好了。”
晚餐后，在小客厅里，芙若拉果然拿出了三款蛋糕的精致模型。每一款都细节逼真，甚至连糖霜的纹理都清晰可见。
“第一款，传统皇家式样，覆盆子果酱夹层，香草奶油霜……”
“第二款，现代魔法风格，巧克力熔岩内核，带有轻微漂浮效果……”
“第三款，复古设计，多层柠檬蛋糕，表面装饰可食用金箔……”
芙若拉热情洋溢地介绍着，阿布拉克萨斯抱着手臂站在一旁，脸上带着一种“我就知道会这样”的表情。
汤姆的目光在三款模型上扫过，整个过程不超过十秒。
“第二款。”他平静地宣布。
芙若拉愣了一下：“第、第二款？你确定吗，汤姆？不再看看其他的？第一款也很庄重，第三款非常别致……”
“第二款。”汤姆重复道，语气没有任何变化，“巧克力。漂浮效果不影响口感。”
阿布拉克萨斯挑起眉，看向汤姆，灰蓝色的眼睛里带着一丝惊讶和玩味。“理由很充分，里德尔。基于……口感。”他转向母亲，“看来我们有结果了，母亲。第二款。”
芙若拉看着汤姆，又看看儿子，最终叹了口气，收起模型：“好吧，第二款。我明天就通知糕点房。”她离开时，似乎对这个过于迅速的决定有些怅然若失。
客厅里只剩下他们两人。
“我必须承认，”阿布拉克萨斯走到汤姆身边，拿起他刚刚放下的账本随意翻看了一下，“你处理糖霜战争的速度和效率，令人印象深刻。我原本预计至少需要半小时的辩论。”
汤姆拿回账本，放回桌上。“不必要的决策过程，是对时间的浪费。”
“精辟。”阿布拉克萨斯假笑一声，“希望你在处理博克那些麻烦事时，也能保持同样的效率。我可不希望某天在《预言家日报》上看到翻倒巷某着名商店‘意外’坍塌的社会新闻。”
汤姆抬起眼，黑色的眼眸在灯光下显得深不见底。
“放心，”他淡淡地说，“我很清楚合法与非法的界限在哪里。尤其是在一位法律司司长的密切关注下。”
他的语气很平静，但阿布拉克萨斯能听出那话语底下的一丝笃定。他知道汤姆有能力处理好这些事，用他自己的方式，在不越界的前提下。
“很好。”阿布拉克萨斯满意地点点头，“那么，既然我们已经解决了今晚的重大议题，或许可以讨论点别的？比如，你明天打算用什么方式来‘折磨’你那群六年级的学生？”
汤姆的嘴角，似乎极其轻微地向上弯了一下。
“我计划引入博格特。”他平静地说，“观察他们在面对内心恐惧时的反应，总是很有启发性。”
阿布拉克萨斯哼了一声：“听起来就像一场心理层面的公开处刑。我开始为那些可怜的小巨怪们感到难过了，里德尔教授。”
“必要的锻炼。”汤姆走向书房门口，“恐惧本身并不可怕，可怕的是被恐惧支配。就像……”他停顿了一下，回头看了阿布拉克萨斯一眼，“……面对糖霜的选择。”
阿布拉克萨斯看着他离开的背影，忍不住低笑出声。
“该死的，汤姆。”他喃喃自语，语气里却听不出多少责备，“你有时候还真会说话。”