晨光斜照在石阶上，秦昊抬脚迈过炼器坊门槛，指尖还残留着一丝温热的触感。赤霄剑安静地挂在腰侧，剑柄微暖，像是有了呼吸。
他没回头，身后那扇门早已合拢，仿佛刚才的一切从未发生。但他知道，有些东西已经变了。
主广场人声渐起，大比报名台前围满了弟子。彩旗悬空，榜单高挂，灵石结算阵嗡嗡作响，热闹得像一场集市。王猛站在人群中央，手里攥着一枚金边赌票，声音洪亮：“秦昊能进三十二强？我押十块中品灵石，赔率五倍！谁敢跟？”
旁边几个世家子弟哄笑附和，纷纷下注。赌盘光幕一闪，赫然列出“秦昊止步三十二强”一项，赔率一路压低，资金池迅速膨胀。
秦昊走近时，没人让路。他也不急，只在人群外站定，目光扫过赌局台面，又落在王猛脸上。
“你挺忙。”他说。
王猛一愣，随即咧嘴：“哟，主角来了？要不要也押一把？我给你留了个位置——‘首轮淘汰’，赔率十倍，稳赚不赔。”
周围笑声更大。
秦昊没笑。他抬起手，摘下储物戒，往桌上一倒。
哗啦一声，灵石如雨倾泻，堆成小山；几块泛着金属光泽的矿脉凭证紧随其后；最后是一卷暗红色的兽皮，上面印着藏书阁禁区通行印记。
全场瞬间安静。
系统提示悄然浮现：【检测到异常赔率调控，存在外部操控风险，强行结算将触发冻结机制】。
他不管这些，只看着负责赌盘的执事：“我押自己夺冠。”
执事张了张嘴，手指僵在半空。赌盘光幕剧烈闪烁，最终咔的一声，整个界面凝固，红字跳出——【高额投注锁定，需七日内补交信誉担保金，否则视为无效】。
“你疯了？”王猛瞪眼，“你拿得出担保金吗？那是五百中品灵石起步！外加两名导师联署！”
秦昊收回戒指，淡淡道：“规则没说不能押。”
“但有规矩。”一道冷声从侧面传来。
李霄不知何时已立于台阶之上，黑袍垂地，眼神如刀。他手中执法令旗轻晃，声音不高，却压住了全场喧闹：“特招生若无背景担保，不得参与高额赌注。这是三年前定下的条文。”
没人记得这条文。
秦昊看着他，双星纹在瞳孔深处轻轻一转。昨夜后山的密语、面具下的刀疤脸、藏书阁里的监察灵禽……所有线索都在此刻归位。
他知道对方想做什么。
但他更清楚，自己不能再退。
“我申请豁免。”秦昊开口，语气平稳，“凭三项功勋：战体二品资质认证、赤霄剑主身份备案、藏书阁顶层破禁记录。”
李霄眯眼：“你哪来的破禁记录？”
“三日前凌晨，西翼飞檐铃失效，有人从窗缝进入禁区。”秦昊盯着他，“登记簿上有我的名字，也有你的批阅印章。”
人群微动。
李霄脸色不变，袖中手指却微微收紧。
就在这时，一道身影从榜单旁掠过，青衣素袖，脚步轻巧。慕容雪低头翻看对阵表，看似随意，实则指尖已在袖中夹了一张薄纸。
她靠近秦昊，不动声色递出一张折叠的票券：“全胜保底票，能绕过冻结流程，但只能用一次。”
秦昊刚要接，天空骤然传来破风之声。
一只青铜眼瞳状的灵禽俯冲而下，双翼展开足有三尺，瞳孔中泛着幽蓝光芒，在人群上方盘旋一圈，最终停在赌局碑前，投下一束红光，正正打在“秦昊”二字上。
标记浮现：【投注信息待审，关联人员记录在案】。
慕容雪迅速收回手，转身走向另一侧榜单，仿佛只是查看赛程。但她眼角余光扫过李霄方向时，对方嘴角正缓缓扬起。
秦昊站在原地，指节轻轻敲了下剑柄。
他知道那张票是假的，也知道她为何冒险。可现在不是追问的时候。
“报名截止时间到。”远处钟声响起，浑厚悠长，连敲三下。
执事宣布：“所有参赛者名单封存，三日后开赛，不得更改。”
王猛收起赌票，冷笑一声：“等着吧，秦昊，就算你能参赛，也活不过第七场。”
秦昊没理他。
他抬头看向榜单，自己的名字列在特招组第一档，编号001。下方备注栏写着：“待审事项：赌注有效性、担保资格、对手匹配合理性”。
三项都标了红点。
他知道，这只是开始。
李霄走下台阶，临行前看了他一眼：“别以为耍点小聪明就能蒙混过关。学院不是你一个人的游戏场。”
秦昊回视：“我只是按规则行事。”
“规则？”李霄轻笑，“规则是由强者写的。”
话音落，他挥袖离去，那只青铜灵禽紧跟其后，消失在执事殿方向。
人群渐渐散去，王猛带着几个同伴朝东区演武场走去，一边走一边大声嚷嚷：“等比赛开始，我要亲手把他打出擂台！”
秦昊仍站在原地。
赤霄剑忽然震了一下，极轻微，像是回应某种气息。
他伸手抚过剑柄，触到那半枚凰纹。纹路温润，不再冰冷，隐隐与体内战气共鸣。
系统无声刷新状态：【赤霄·觉醒预备态，雷凰精血稳定度87%，剑灵意识复苏进度开启】。
他没在意这些数据。
他只记得慕容雪刚才递票时的眼神——冷静，却藏着一丝焦急。还有她袖口沾的一点墨迹，像是匆忙写过什么。
他低头看了看自己的手。
掌心有一道浅痕，是刚才接过票券时，被纸角划出的。不深，但渗了点血。
血珠顺着纹路滑下，恰好滴在剑柄凰纹中央。
嗡——
剑身轻鸣，金光一闪即逝。
不远处，一块无人注意的地面石砖突然裂开细缝，一道微弱的符文亮了一下，随即熄灭。
那是李霄布下的监控阵眼。
此刻，执事殿内，一面铜镜正映出秦昊的身影。镜边刻着一行小字：“目标人物行为异常，建议提前启动影武生替换程序”。
一名执事低声问：“要不要现在取消他的资格？”
李霄坐在案后，手指轻叩桌面：“不急。让他报，让他赌，让他以为自己掌握了主动。”
他顿了顿，眼中寒光浮现：“等比赛开始，第七场擂台上，我会亲自送他出局。”
与此同时，广场西侧观榜台。
秦昊站在石碑下，望着自己名字后的三个红点，缓缓握紧了剑柄。
风吹过，掀动衣角。
他低声自语，声音轻得几乎听不见：“你们想看我倒下……那就看看谁先崩盘。”
话音未落，远处擂台忽然爆发出一阵喧哗。
几名弟子正围着新公布的对阵表议论纷纷。
“第七场是谁？”有人问。
“还没定，说是临时抽签决定。”
“不对，我刚才看见执事往影武堂方向去了，估计早安排好了。”
秦昊听着，目光微沉。
他记得系统扫描时发现的异常——第七场比赛的对阵数据曾被短暂篡改，对手代号为“影武生”，无背景记录，战斗风格模拟刺客型，擅长断脉封喉。
而现在，那条记录已被清除。
他正思索间，忽觉袖中一动。
低头一看，那张被撕掉一半的全胜保底票竟还在里面。原本空白的背面，此刻浮现出几行极细的小字：
“别信抽签。
第七场，辰时三刻。
影武生，左肩有旧伤，出招必避三分。
若你活着出来，来找我。”
字迹清瘦，力道均匀。
是慕容雪的笔迹。
他捏紧纸条，抬头望向执事殿方向。
阳光正好，照在那扇紧闭的黑门上。
门缝里，一点铜光闪了闪，像是那只灵禽的眼睛，正从里面盯着他。