秦昊的脚步在巷角顿了半息，西北风卷着煤渣擦过脚面。他没抬头，只将赤霄剑往袖里压了压，七道金纹贴着手臂内侧，温得发烫。系统界面浮在眼前：【护矿队换岗倒计时，一百一十七息】。
时间刚好。
他扯了下领口，让衣襟上的酒渍更显眼些，又咳了一声。这回不用装，肋骨处的钝痛顺着呼吸抽了一下，像是有根铁丝在皮下慢慢拧。经络里的裂口还没合，真气过处像砂纸磨着肉，但他得走完这段路。
矿洞口的石碑前站着两个守卫，腰间佩刀样式统一，是二长老亲卫队的制式装备。他们身后立着一块青石板，表面泛着微光——真气检测碑。凡是气息紊乱超过阈值的，一律扣下。
秦昊往前走了几步，脚步略沉，像是拖着伤腿。系统同步启动【隐气玉佩】，一层无形屏障裹住全身，真气波动被压到锻体境水平，平稳得像口枯井。可太稳也不对劲，他让系统在脉门处模拟出一丝微颤，像是旧伤发作时的余波。
守卫抬头看了他一眼。
“巡查？”那人问。
“嗯。”秦昊嗓音哑着，“低层通风道有异动，上头让来看看。”
守卫没动，目光落在他衣角那片深色痕迹上。“血？”
“酒。”他抬手抹了下嘴角，指尖沾了点残留的液体，“刚在药铺喝了口暖身。”
另一人走过来，手掌按在检测碑上。石面亮起一圈波纹，扫过秦昊全身。数据在碑面跳动：【真气波动指数：4.3｜判定：轻度紊乱，无风险】。
守卫点头，让开了路。
秦昊低着头往里走，肩膀微晃，像随时会倒。等背影彻底没入矿道阴影，他才松了半口气。系统提示：【隐气状态维持中，灵力消耗速率：每刻钟8%】。
三个时辰，是极限。
矿洞内部比外头闷得多，空气里混着铁锈和湿土味。头顶岩层渗水，滴答落在矿车轨道上。远处传来铁镐敲击声，节奏缓慢，像是工人们已经被榨干了力气。
他没往主道走，拐进一条岔路，口里喊了声：“通风口检查，都让一让。”
没人应。几个矿工低头推着满载的矿车，眼皮都不抬。这种地方，话少活得久。
秦昊贴着岩壁走，系统开启低频扫描。【检测到东南方向存在高浓度玄铁矿脉，纯度78.6%】。这数据不对。玄铁矿不该出现在这个深度，更不该有这么高的纯度。正常开采的矿脉早就枯了，剩下的都是废渣。
他停下，在一处转角假装记录什么，实则让系统锁定周围十丈内所有真气波动。画面刷新，十几个光点分布各处，大多微弱平稳。唯有一个在三十步外，心跳频率异常，体内有极细的禁制波动，像是被什么东西钉在经络里。
老李头。
这人他见过，三年前在族里矿务司当过差，后来不知怎么被发配到这黑市矿洞。此刻正佝偻着背，一铲一铲往矿车里装碎石，动作迟缓，但眼神时不时扫向秦昊这边。
秦昊继续往前，走到通风口处比划两下，又折返回来。路过老李头时，故意把袖口的布条挂在他铲子上。
老人一愣，抬头。
秦昊没说话，只轻轻点了下地面。
老李头抿紧嘴，点了点头。
一刻钟后，秦昊在另一条巷道拐角等到了他。老李头换下了工服，手里攥着个油纸包，塞进秦昊怀里就走，脚步快得不像个老头。
秦昊没打开，先退到一处废弃矿井旁，背靠岩壁坐下。系统自动扫描油纸材质：【三十年前矿务司专用羊皮纸，批次编号可查，非伪造】。
他小心掀开一角。
半张地图。
边缘烧焦，能看出是被人从中间撕开的。上面用朱砂标了三条矿道，其中一条深入地底，尽头画了个门形符号。旁边一行小字：“火脉锁钥，非承者不可启”。
系统同步分析：【“火脉”关键词匹配度82.1%，“启门”匹配度79.4%】。
线索对上了。
他正要收起地图，系统突然弹出警告：【目标人物“老李头”体内检测到微型禁制波动，频率与二长老亲信常用控魂术一致】。
不是自愿的。是被逼的。
秦昊盯着那行小字，“找张大山”，指尖在纸上点了两下。张大山……这名字有点熟。好像是早年跟着老李头一起管矿的，后来失踪了，对外说是塌方埋了。
可现在看来，未必。
他把地图收进内袋，靠在岩壁上闭眼。隐气玉佩还在运行，灵力池正缓慢下降。系统界面标出三条路线：表层矿道守卫密集，中层旧巷结构松散，随时可能塌；深层那条，正是地图所指，信号最弱，也最安静。
选哪条？
表层太明，中层太险，深层……才是他们不想让人去的地方。
他睁开眼，手指在地图上划过那扇“门”。二长老吞矿，不是为了卖钱。这种纯度的玄铁，炼不出兵器，也铸不了甲胄。但它能导灵，能聚阵，最适合做某种大型仪式的引子。
而“承火脉者，启门”……他忽然想到赤霄剑裂纹里那道赤金纹路。那不是普通的强化，是共鸣。剑在回应某种东西。
系统提示：【检测到三处异常真气残留，特征匹配二长老亲信，最近距离一百八十步】。
他们进来了。
秦昊站起身，把地图折好塞进贴身口袋。脚步往深处走。巷道越来越窄，头顶的油灯也少了，几步一盏，昏黄的光像快咽气的火苗。
前方出现一个三岔口。
左边是废弃巷道，铁轨锈成暗红色；右边是新挖的支道，地上还有新鲜的凿痕；正前方，一道铁门半塌，门框上刻着半个符文，像是被什么东西硬生生刮掉的。
系统扫描：【门框残留符文片段与“序列a”残迹相似度61.3%】。
秦昊停下。
这不是巧合。
他伸手摸了摸那道刻痕，指腹传来细微的刺痛，像是有电流窜过。系统立刻弹出提示：【接触触发微量能量反馈，来源未知】。
这门后的东西，还在运作。
他退后一步，从怀里掏出地图，对准铁门方向。地图上的路线终点，正对着这扇门。而门后那条矿道，不在任何官方记录里。
隐气玉佩的灵力池降到63%。
三个时辰，最多撑到那时候。他必须在耗尽前确认一件事：这深层矿脉，到底通向什么？
正要迈步，系统突然震动：【检测到高频神识扫过铁门区域，间隔十二息一次，规律性重复】。
有人在监控。
秦昊收回脚，靠在岩壁上。他没动，也没走，就这么站着，像一截枯木。系统自动记录扫描频率，标记出两次扫过的间隙：十一息。
够了。
他闭眼，把《玄火诀》运行到第三周天，真气在经脉里压成一股细流。这不是为了战斗，是为了稳住心脉。刚才那一道电流让他经络又裂了丝，火气顺着血管往上冲，太阳穴突突地跳。
苏瑶要是看见，又得说他不要命。
但他现在顾不上。
睁开眼时，目光落在铁门左侧的岩缝里。那里卡着一块碎布，颜色发灰，像是工服的料子。他走过去，用剑鞘轻轻一挑。
布条飘下来，带着点暗红。
不是血。
是某种矿物氧化后的残留物，和玄铁矿渣的颜色接近，但更沉。
他捏了点在指尖搓了搓，系统立刻分析：【含微量地火结晶，形成条件需持续千度以上高温，维持至少三日】。
地火？
这种深度不该有地火脉。除非……有人把它引上来了。
秦昊把布条收进袖袋，目光重新落回铁门。门后不止有矿，还有火。而火，能激活符文。
他忽然明白了老李头为什么只给半张地图。
另一半，得用命换。
系统提示：【隐气状态剩余时间，两个半时辰】。
他靠着岩壁坐下，从怀里摸出半块干饼，就着水袋啃了两口。动作很慢，像是在休息。实际上，他在等下一次神识扫描的间隙。
十一息。
来了。
他猛地起身，一步跨到铁门前，手掌贴上那道残符。
系统同步启动【频率溯源】，将赤霄剑的7.3hz波动缓缓释放。符文边缘微微发红，像是被点燃的引线。
门内，传来一声极轻的“咔”。
像是锁开了。