四月末。汴京，大宋都城。时值春末夏初，本该是繁花似锦、暖风和煦的时节，然而宰相夏竦的府邸深处，却弥漫着一股与季节格格不入的阴冷肃杀之气。
书房内，紫檀木大案上，麒麟吐瑞的铜香炉中升起袅袅青烟，是上等的龙涎香，气味醇厚，却驱不散空气中那股凝重的压抑感。夏竦负手立于窗前，望着窗外庭院中几株叶片已有些卷曲的芭蕉，面色阴沉如水。他年近六旬，鬓角已染霜华，但身姿依旧挺拔，一双鹰隼般的眼睛锐利依旧，只是此刻，那眼中翻涌的不是平日的精明算计，而是毫不掩饰的阴鸷与杀机。
案几之上，平摊着一封已被拆开的密信。信纸是上等的薛涛笺，纸质细腻，上面的字迹却是铁画银钩，带着一股女子少有的刚劲与冷冽，正是没藏呼月奉濮宗之命亲笔所书。信的内容极为简短，没有任何寒暄客套，直指核心：
「崔?目无上官，于邕州结党营私，以廉政为名夺豪族财利，实行新政扰乱地方。南境不靖，豪强不安，若不早除，恐成尾大不掉之患。」
寥寥数语，却如同淬毒的匕首，刀刀见血！将崔?在邕州的作为，定性为“结党营私”、“夺豪族利”、“扰地方安”，并暗示其有“尾大不掉”的野心！这已不仅仅是政见不合，而是近乎谋逆的指控！
夏竦的指尖无意识地摩挲着冰凉的窗棂，信纸在他另一只手的指间微微颤抖，并非因为恐惧，而是因为极致的愤怒与……一丝不易察觉的忌惮。他深吸一口气，那浓郁的龙涎香气似乎也带着一股腥甜的血腥味。半晌，他从牙缝里挤出一声极轻、却冰冷刺骨的冷笑：
“崔皓月……果然又是这个崔皓月！怎么，他还想学他那老师范文正公，在边陲之地搞什么‘庆历新政’不成？真是不知死活！”
侍立在一旁的心腹幕僚李缙，闻言心中一凛，连忙上前一步，微微俯身，小心翼翼地劝道：“相公息怒。崔?此人，虽年轻气盛，行事或有激进之处，然其在士林中素有清名，尤其在江南一带，颇得人望。且观其在邕州所为，整饬吏治、编练新军、安抚僮蛮，虽触动了一些旧利，却也初见成效，南疆局势似有缓和。若此时贸然以雷霆手段处置，恐……恐惹朝野非议，授人以柄啊。”李缙深知夏竦对崔?这类“庆历余党”的厌恶，但也清楚崔?并非等闲之辈，背后亦有同情者，处置不当，反易引火烧身。
“非议？哼！”夏竦猛地转过身，鹰目如电，扫向李缙，吓得李缙连忙低下头去。“我所行之事，乃为国朝剪除隐患，稳固社稷！何惧些许迂腐书生之议论？他崔?有名节之誉？正因如此，才更需及早铲除！此等沽名钓誉、自命清高之辈，最是危险！他们打着‘为民请命’的旗号，实则收买人心，结党营私，长此以往，必成朝廷心腹大患！昔日范仲淹、富弼等人，便是前车之鉴！”
他越说越激动，走到案前，拿起那封密信，手指用力，几乎要将信纸捏碎：“你看看！邕州豪族不安，南境不靖！这就是他崔?搞出来的‘清政’！若人人都学他，视朝廷法度如无物，肆意妄为，这天下岂不要大乱？！此风绝不可长！此人……绝不能留！”
夏竦对崔?的杀心，并非全然源于这封密信。更深层的原因，是崔?作为“庆历新政”精神的继承者，其存在本身，就是对夏竦所代表的保守既得利益集团的巨大威胁。崔?在邕州的成功，哪怕只是局部的成功，都会鼓舞朝野内外那些对现状不满的势力，这是夏竦绝对不能容忍的。他必须将这股“异端”思想扼杀在萌芽状态，以儆效尤！
决心已定，夏竦不再犹豫。他提起那支御赐的朱笔，蘸饱了殷红如血的朱砂，在那密信的末尾空白处，奋笔疾书，添上了两行杀气腾腾的批示：
「命广南西路经略司，以“南蛮不靖”为名，整军南巡。凡邕州政务，俱由经略司暂摄。若有异议，斩。」
笔锋凌厉，字字如刀，朱砂鲜艳刺目，仿佛是用鲜血写就，透着一股不容置疑的残酷决断。“南蛮不靖”，一个冠冕堂皇的借口；“整军南巡”，实则为武力接管；“暂摄政务”，意味着剥夺崔?的一切权力；最后“若有异议，斩”五个字，更是毫不掩饰的格杀令！这已不是普通的行政指令，而是一道催命符！
朱笔重重搁下，发出一声沉闷的响声。夏竦看着那两行朱批，眼中闪过一丝狠厉与快意。他仿佛已经看到，崔?在经略司大军的铁蹄下，身败名裂、束手就擒的场景。
“即刻以六百里加急，密送广南西路经略使卢彦章！不得有误！”夏竦冷声下令。
“是！相公！”李缙不敢再多言，双手颤抖地接过那封承载着血雨腥风的密信，躬身退下，快步消失在书房外的阴影之中。
书房内，再次只剩下夏竦一人。他重新走到窗前，窗外天色渐暗，乌云低垂，似乎一场暴雨即将来临。他嘴角勾起一抹冷酷的笑意，低声自语：“崔皓月……这次，我看你还能如何‘皓月’当空！南疆瘴疠之地，便是你的葬身之所！”
半月之后，广南西路治所，桂州。
时值雨季，天色阴沉，连绵的细雨已经下了数日，空气中弥漫着浓重的水汽和土腥味。经略使司衙门内，灯火通明，却气氛凝重。
广南西路经略使卢彦章，一位年约五旬、面容儒雅却带着几分军旅风霜的官员，正披着一件挡雨的蓑衣，独自坐在签押房内。他手中紧紧攥着一封刚刚由心腹家将冒雨送来的、封口处盖着宰相府火漆密印的急件。信已被拆开，那两行刺目的朱批，如同烧红的烙铁，灼烧着他的眼睛和内心。
卢彦章的脸色在跳动的烛火下，显得异常苍白，眉头紧锁成一个深深的“川”字。他并非夏竦的死党，亦非崔?的故交，只是一个恪尽职守、力求在各方势力夹缝中求存的地方大员。他深知邕州情况的复杂，也了解崔?到任后的作为虽有争议，却并非乱臣贼子。如今夏相这道密令，分明是要借他之手，以莫须有的“南蛮不靖”为名，行铲除异己之实！这……这简直是……
“大人……”身旁的心腹参军谢远，压低声音，语气充满了担忧，“夏相此令……杀气太重啊！邕州虽偶有僮瑶骚动，但崔知州到任后，剿抚并用，局势已大为缓和，何来‘不靖’之说？此乃欲加之罪！若我等依令而行，大军压境，强行接管邕州，恐……恐激起民变，酿成大祸！且崔?在士林清誉甚着，若无辜受戮，天下士人将如何看我等？还请大人三思！”
卢彦章何尝不知其中利害？他长长地叹了口气，声音中充满了无奈与疲惫，蓑衣上的雨水滴滴答答落在地板上，在寂静的房间里显得格外清晰：“谢参军，你所言，句句在理，我岂能不知？然……上命如山，势比人强啊！夏相权倾朝野，此令乃朱笔亲批，等同圣意！我等若抗命不遵，顷刻之间，便是灭顶之灾！不行……亦是死路一条啊！”他话语中透着一股深深的无力感，在绝对的权力面前，个人的良知与判断，显得如此渺小和脆弱。
他站起身，走到窗前，望着窗外如织的雨幕，雨水敲打着芭蕉叶，发出噼啪的声响，如同战鼓催征。沉默了许久，他终是下定了决心，猛地转身，脸上已恢复了封疆大吏的决断之色，尽管那决断带着悲凉的底色。
他沉声下令，声音不大，却带着不容置疑的威严：“传我命令！即刻起，广南西路经略司所属精锐甲骑三千，分前、中、后三路，以‘巡边平蛮、弹压地方’为名，南下邕州！命各部昼夜兼程，不得延误！再传密令予各路统兵官：此行名义为剿匪，实则……监控邕州动向。凡邕州文武官员，尤其是知州崔?及其亲信，若有任何抗命、聚众、异动之举……可视情势，格杀勿论！”
最后四个字，他几乎是咬着牙说出来的，带着一丝不易察觉的颤抖。
“大人！”谢远还想再劝。
卢彦章抬手制止了他，目光决绝：“不必再言！执行命令！同时，以经略司名义，行文邕州，告知‘巡边’之事，令其准备迎接，不得有误！”这先行文书，既是程序，也是一种最后的“警告”。
命令迅速传达下去。很快，桂州城外军营之中，号角连营，战马嘶鸣！沉重的脚步声、甲胄碰撞声、军官的呼喝声打破了雨夜的沉寂。三千装备精良的甲士，在雨中迅速集结，火把的光芒在雨幕中连成一片跳动的海洋，映照着一张张或茫然、或肃杀的脸庞。刀出鞘，箭上弦，一股凛冽的杀气冲天而起，直指南方！
风雨更急了，仿佛在为这支即将南下的军队送行，又像是在为远在邕州的崔?，敲响命运的警钟。山雨欲来风满楼，南疆的天，要变了。
几乎就在桂州大军调动的同一时间，千里之外的邕州，崔?凭借其敏锐的政治嗅觉和遍布各处的眼线，已然察觉到了异常。
这一日傍晚，暮色四合，州衙二堂内烛火初上。崔?刚与孙伯谦议完春耕后水利修缮的款项事宜，王子岳便步履匆匆地走了进来，面色凝重，甚至带着一丝罕见的慌乱。
“大人！”王子岳顾不上行礼，直接压低声音急报，“刚接到桂州眼线密报！广南西路经略司突然大规模调动兵马，数量不下三千，皆为精锐甲骑！对外宣称是‘例行巡边，弹压南蛮’，但……但其行军路线、集结速度，绝非寻常巡边可比！下官怀疑……其目标，恐是直指我邕州！”
崔?执笔的手微微一顿，笔尖的墨汁在宣纸上洇开一小团墨迹。他缓缓放下笔，抬起头，脸上并无太多意外之色，只是那双深邃的眼眸中，瞬间掠过一丝冰冷的寒芒，如同暗夜中划过的闪电。他沉默片刻，手指无意识地轻轻敲击着光滑的案几表面，发出规律的“笃笃”声，在这寂静的堂内显得格外清晰。
“平南……巡边……”崔?唇角勾起一抹极淡的、带着讥诮的弧度，“好一个冠冕堂皇的借口！不过是有人，终于按捺不住，要动手了。”
王子岳急切道：“大人！此事非同小可！经略司掌一路军政大权，若其真以‘巡边’为名，强行介入邕州事务，甚至……甚至接管州政，我等该如何应对？是否应立即上书朝廷，陈明真相，请求圣裁？”
“上书朝廷？”崔?摇了摇头，语气冷静得令人心寒，“只怕我们的奏章还未出岭南，经略司的大军就已经兵临城下了。况且……若无上方授意，卢彦章岂敢如此兴师动众？”他目光锐利地看向王子岳，“子岳，你可曾查出，此番动作，背后究竟是何人指使？”
王子岳犹豫了一下，上前一步，声音压得更低，几乎细不可闻：“下官……下官多方打探，隐约听闻……此番调兵，似是……源自汴梁夏相之意！”
尽管早有心理准备，但亲耳听到“夏相”二字，崔?的心还是猛地一沉！果然是他！那个权倾朝野、对“庆历党人”恨之入骨的宰相夏竦！自己终究还是未能逃过他的清算！而且，对方选择的方式是如此狠辣，直接动用一路经略司的军事力量进行碾压，根本不留任何转圜的余地！
一股巨大的压力，如同无形的巨石，瞬间压在崔?的肩头。但他很快便强迫自己冷静下来。越是危急关头，越不能自乱阵脚。他深吸一口气，目光重新变得坚定而深邃：“是福不是祸，是祸躲不过。该来的，总会来的。”
他站起身，走到窗前，望着窗外渐渐被夜色笼罩的州衙庭院，院中那几株木棉树在晚风中轻轻摇曳。他的声音沉稳，带着一种不容置疑的力量：“传令下去，州衙上下，一切如常，不得慌乱。加强城防巡逻，但切勿与即将到来的经略司兵马发生直接冲突。同时，密令蒙力，邕江军各部提高戒备，暗中收缩防线，集中于州城左近，但没有我的命令，绝不可轻举妄动！”
“大人！难道我们就坐以待毙？”王子岳不甘地问道。
“当然不是坐以待毙。”崔?转过身，目光灼灼地看着王子岳，“对方以势压人，我们若硬碰硬，无异于以卵击石。眼下，我们需以静制动，静观其变。首要之事，是稳住邕州民心，不能自乱阵脚。其次，要设法摸清卢彦章的真实意图和底线。他虽奉夏相之命，但未必愿意将事情做绝。这其间，或许还有周旋的余地。”
他顿了顿，语气中透出一丝决绝：“况且，我崔?行事，仰不愧于天，俯不怍于人！在邕州一年，我所做所为，皆是为国为民，并无半点私心！即便他夏竦要构陷于我，也需拿出真凭实据！想要我崔?的项上人头，没那么容易！”
这一刻，崔?身上那股属于“崔皓月”的傲骨与锋芒，再次显露无遗！即便身处绝境，他也绝不低头！
就在邕州城因为这突如其来的消息而暗流涌动之际，临江仙酒楼三楼，那间可俯瞰邕江的雅阁“望江阁”内，却是另一番景象。
窗外，江风带着湿气涌入，吹动了阁内垂挂的纱幔。濮宗独自临窗而坐，面前摆着一壶新沏的“云雾茶”，茶香袅袅，他却并未品尝，只是凭栏远眺着江面上往来如梭的舟船和远处朦胧的山影。夜色中的邕江，别有一番神秘莫测的韵味。
红泠轻步上楼，手中端着一碟精致的桂花糕。她今日穿着一身素雅的月白襦裙，未施粉黛，神色间却带着一丝难以掩饰的忧虑。她将糕点轻轻放在案上，为濮宗斟了一杯茶，低声道：“二公子，桂州那边……动静不小。三千甲骑南下，这阵仗，怕是来者不善。邕州城内外，已是风声鹤唳了。”
濮宗闻言，缓缓转过身，脸上依旧挂着那抹令人捉摸不透的温雅笑意，仿佛窗外即将到来的不是千军万马，而是一场无关紧要的春雨。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡无波：“风声鹤唳？这不正是我想要的局面么？”
红泠蹙眉：“二公子……您这是要将崔大人逼入绝境？经略司大军一到，若卢彦章严格执行夏相之命，崔大人他……恐怕凶多吉少。”
“绝境？”濮宗轻笑一声，那笑声清越，却带着一股寒意，“唯有身处绝境，方能看清一个人的真正底色。也唯有在绝对的权力碾压之下，他才会明白，他所坚持的那些所谓‘清正’、‘理想’，在现实面前，是多么的脆弱和不堪一击。”他目光转向窗外沉沉的夜色，语气变得幽深，“我要他亲眼看着，他苦心经营的一切，是如何被轻易摧毁的。我要他亲身体会，什么叫做……无能为力。”
红泠听着他平静的话语，心中却泛起一阵刺骨的凉意。她深知濮宗的为人，他从不做无的放矢之事，他的每一个举动，都蕴含着深意。他此举，绝非仅仅是为了打击崔?，更像是一场冷酷的……试炼？或者说，是一场针对人心的残酷实验。
“若他……宁折不弯，誓死不从呢？”红泠忍不住追问，声音带着一丝她自己都未察觉的颤抖。
濮宗转回目光，落在红泠那张妩媚却写满担忧的脸上，微微一笑，那笑容中带着几分近乎残忍的怜悯与……一丝兴奋？“宁折不弯？那便是最好不过的结果了。若能亲眼见证一颗曾经充满理想与热忱的心，是如何在绝望中彻底死去，化为灰烬……那场面，想必……极为壮观，也极为……有趣。”他话语轻柔，却字字如刀，令人不寒而栗。
红泠怔怔地看着他，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。她终于明白，濮宗要的，不仅仅是崔?的屈服或死亡，他更想摧毁的是崔?的精神内核，是他所代表的那种不屈的信念！这是一种比肉体消灭更加彻底、也更加可怕的毁灭！
她不再说话，只是默默地退到一旁，望着窗外那奔流不息的邕江水，心中充满了无尽的悲凉与无奈。在这盘巨大的棋局中，所有人都只是棋子，包括她自己。而执棋者濮宗的心思，如同这深不见底的江水，永远无法窥测。