安第斯基地，“灯塔”数据分析中心。这里的气氛与一个月前的“宁静期”相比，已经悄然发生了变化。虽然依旧高效有序，但空气中多了一层挥之不去的凝重，像暴风雨前闷热的午后，压得人有些喘不过气。
巨大的环形屏幕上，那个来自奥尔特云外的、代表“方舟”信号的微弱光点，正以肉眼几乎无法察觉的频率闪烁着。周围环绕着数十条实时更新的数据流曲线：能量强度、频谱分布、脉冲周期、多普勒偏移、背景噪声对比……它们如同心电图般描绘着这个遥远存在的一呼一吸。
艾文博士今天的状态格外“巅峰”——或者说，格外“骇人”。他的头发已经不是鸟窝或龙卷风能形容，更像是一团被静电和焦虑反复蹂躏过的黑色钢丝球，顽强地矗立在头顶，几缕发丝不屈地翘向不同方向。他身上那件白大褂的领口松开了两颗扣子，袖子卷到了手肘以上，露出瘦削但青筋微凸的小臂。眼圈乌黑深重，但那双眼睛却燃烧着一种近乎偏执的锐利光芒，紧紧盯着中央屏幕上被高亮标出的几段异常数据。
他的几位核心助手围在旁边，同样神色严肃。首席数据分析师，一位名叫赵晴的年轻女博士，正指着一段被放大的波形图，声音带着熬夜后的沙哑和不容置疑的确定：
“博士，第43次交叉验证完成。使用‘灯塔’增强后的三组独立接收阵列数据，结合我们新开发的‘时-频-相’联合分析法，可以确认：信号源Jx-07——也就是我们暂称的‘方舟’信号——其基础脉冲频率存在的随机波动，统计显着性超过99.97%。这不是观测误差，也不是星际介质干扰，是信号源自身发射特性的真实变化！”
她切换画面，显示出另一组复杂的三维轨迹拟合图：“另外，关于其切向运动。经过过去三十天的持续观测，我们将其轨迹与背景恒星参考系进行超精度比对，发现其相对于太阳系质心的运动矢量，与纯惯性漂流模型存在微小但持续的偏离。换算成加速度……大约是10的负6次方米每平方秒量级。极其微小，但在星际尺度上，经过足够时间累积，足以导致航向的明显改变。而且，这种加速似乎不是均匀的，在某些时间段有微弱增强迹象。”
实验室里一片寂静，只有设备运行的嗡鸣。10的负6次方米每平方秒，这个数字小到在日常生活中可以忽略不计，但对于一个可能在宇宙中漂流了数万年甚至更久的物体而言，这意味着它可能具备极其微弱但确实存在的自主推进能力，或者受到某种未知的、非引力的持续外力影响。
“自身频率不稳……外加微弱的非惯性加速……”艾文喃喃自语，手指无意识地敲击着控制台边缘，发出哒哒的轻响，“这排除了它仅仅是完全损坏的残骸或者简单信标的可能性。它有‘活动’，无论这种活动是源自残余能量系统的波动，是内部某种尚未完全停摆的机制在运行，还是……对外界刺激的反应。”
他指的是之前“灯塔”按照“客服腔”原则发送的几次问候信号。
“博士，”另一位负责信号模拟的男研究员，小林，谨慎地开口，“我们之前发送的问候信号功率极低，格式也是基于‘观测者’基础协议中最温和无害的‘身份识别查询’。理论上，不应该触发如此复杂的反应，除非……”
“除非什么？”艾文猛地看向他。
“除非这个信号源的‘应答逻辑’，比我们想象的要复杂得多，或者……敏感得多。”小林推了推眼镜，“又或者，我们的信号虽然微弱，但恰好成为了压垮某种脆弱平衡的‘最后一根稻草’，或者……激活了某个沉睡已久的‘唤醒程序’。”
“唤醒程序”这个词让实验室的温度仿佛又降低了几度。
“那我们该怎么办？”赵晴问道，“继续观察？还是……尝试发送更复杂的信号去‘诊断’它？或者，干脆彻底静默，避免任何进一步的刺激？”
团队内部的分歧开始显现。以赵晴为代表的“谨慎派”认为，未知即风险，在无法判断信号源意图和状态的情况下，任何主动接触都可能引发不可预知的后果，主张进入纯被动观测模式。而以小林为代表的“探索派”则认为，信号已经出现异常，回避不能解决问题，应该设计一套更精巧、非侵入性的“诊断协议”，在不施加明显影响的前提下，尝试获取关于信号源基本状态（如能量水平、结构完整性、智能程度等）的有限信息，以便更好地评估风险。
两派各执一词，争论的声音渐渐大了起来。艾文听着，眉头紧锁，没有立刻表态。他知道双方都有道理，这本身就是一个风险与机遇并存的艰难抉择。
就在这时，实验室的门被推开，老鬼雷擎晃晃悠悠地走了进来。他今天穿了件印着“宇宙很大，我想去看看，但得先吃完这包”字样的灰色卫衣，下身是条肥大的工装短裤，露着毛茸茸的小腿，脚上还是那双人字拖。手里拿着个咬了一半的苹果，嘴里嚼得咔咔响，与室内紧张的氛围格格不入。
“哟，吵啥呢？大老远就听见了。”老鬼凑到屏幕前，眯着眼睛看了看那闪烁的光点和跳动的曲线，“这不还是那个‘远方快递’的信号吗？咋了，物流信息更新了？从‘运输中’变成‘包裹异常’了？”
艾文正心烦，没好气地简单解释了两句。
老鬼听完，啃了一口苹果，歪着头想了想，然后一拍大腿：“嗨！我当是多大事呢！这不就是‘快递冷链坏了’的典型症状嘛！”
“冷链坏了？”赵晴和小林都愣住了。
“对啊！”老鬼把苹果核精准地扔进远处的垃圾桶，然后手舞足蹈地比划起来，“你们想啊，这‘观测者’文明，搞了个‘星际生鲜快递’（方舟），里面装的可能是文明的‘种子’，或者是啥‘活体样本’、‘数据库核心’之类的‘娇贵玩意儿’。为了保证东西不变质，路上肯定得有‘冷链系统’（维生或维持系统）啊！”
他指着屏幕上那些波动的数据：“现在这‘冷链系统’，经过不知道多少万年的漂流，估计早就老化了，时好时坏。所以这‘快递’发出的信号（心跳包），就会忽强忽弱，频率不稳（制冷机嗡嗡响）。为啥会自己慢慢加速往这边挪？说不定是‘导航系统’（自动驾驶）检测到‘冷链’快撑不住了，或者‘保质期’快到了，自动执行‘紧急投递’程序，想找个最近的‘收货点’（有生命的恒星系）赶紧把货送了，免得全烂在路上！”
他这番“星际生鲜快递冷链论”，虽然粗俗无比，但诡异地提供了一个全新的、极具画面感的可能性框架。一个载有“活体”或“易变质”文明遗产的方舟，因系统老化而状态不稳，并启动紧急投送程序……这似乎比单纯的“武器”或“探测器”更符合“观测者”文明在最后时刻发射“方舟”的悲壮与善意初衷，同时也解释了其信号的复杂性和看似“主动”靠近的行为。
实验室里的人都听得有点懵，但仔细一想，好像……还真有那么点意思？至少比纯粹的恶意猜测让人稍微安心一丝丝。
艾文博士的眼睛却亮了起来，他抓住老鬼话里的关键点：“‘诊断’……如果我们把它看作一个‘病重’的‘快递’，那么设计一套‘远程诊断协议’，在不打开‘包装’（不直接接触或唤醒）的前提下，检查一下它的‘冷链系统’（能量\/维生状态）、‘包装完整性’（结构损伤）、‘保质期’（剩余活性时间）……或许是可行的，也是必要的！这能帮我们判断，它带来的究竟是希望，还是瘟疫，或者只是一件过期的纪念品！”
他立刻转向争论的双方：“赵晴的谨慎有道理，小林的探索也有价值。我们不发送可能被误解为‘唤醒’或‘指令’的信号，但可以尝试设计一套纯粹的、非侵入性的‘健康状态查询’协议。目标不是对话，而是‘体检’。利用‘观测者’网络协议中可能存在的、用于节点间互相监测状态的‘握手’或‘心跳’延伸功能。功率必须极低，格式必须绝对无害，一旦对方反应超出‘体检’范畴，立刻终止！”
这个折中方案得到了大多数人的认同。赵晴补充：“协议必须包含严格的终止条件和应急屏蔽预案。”小林则开始构思具体的技术实现路径。
艾文看向老鬼，难得地露出一丝赞许的笑容：“雷擎，你这个‘冷链坏了’的假设，虽然不严谨，但提供了一个很有价值的方向。谢了。”
老鬼得意地一扬下巴：“客气啥！我老鬼别的本事没有，就是生活经验丰富！这宇宙里的道理，跟咱菜市场买菜差不了太多！回头这‘快递’真要到了，要是里面真是‘生鲜’，记得分我点儿尝尝，看看外星‘海鲜’啥味儿！”
他这话又惹得众人一阵哭笑不得，紧张的气氛倒是缓解了不少。
很快，初步方案形成。艾文不敢擅专，立刻通过加密频道，向正在总部与苏晚晴商议国际合作细节的陈远做了详细汇报，包括信号确认异常、团队分歧、老鬼的“冷链”比喻，以及拟定的“健康查询”协议方案。
陈远在通讯那头沉默了片刻。苏晚晴轻柔的声音隐约传来：“风险可控吗？” 接着是陈远沉稳的回应：“艾文，你有多大把握，这套‘体检’协议不会被视为攻击或唤醒指令？”
艾文深吸一口气：“陈总，基于我们对‘织网者’协议和‘观测者’基础通信逻辑的理解，有八成把握。协议将模拟‘观测者’网络内一个次级节点向主节点发送标准状态自检请求的格式和能量特征，不包含任何可能触发主动反应的指令码。如果对方真的是基于‘观测者’技术构建的‘方舟’，它有很大概率将此识别为无害的网络内部通信，并可能回复其预设的状态代码。如果它没有反应，或者反应异常，我们也能获得信息。当然，那两成风险……无法完全排除。”
又是一段短暂的沉默。陈远的声音再次响起：“批准执行。但有三点：第一，发射功率必须在原‘问候’信号基础上再降低一个数量级。第二，协议发射后，‘灯塔’及所有相关监测设备进入最高警戒状态，秦毅那边同步启动应急防御预案。第三，无论得到什么回应，之后都必须进入至少一个月的纯观测静默期。我们需要时间消化任何可能的结果。”
“明白！”艾文肃然领命。
随着命令下达，“灯塔”数据分析中心再次进入高速运转状态。一套精心设计、力求绝对“无害”的“远程健康查询协议”被注入“灯塔”的发射序列。遥远的奥尔特云外，那微弱而诡异的“方舟”信号，依旧在不知疲倦地闪烁着，仿佛对即将到来的、跨越数光年的“体检预约”一无所知，又仿佛早已等待了无尽的岁月。
而老鬼，在得知陈总批准了“体检”方案后，摸着下巴嘀咕：“体检好啊，是骡子是马，拉出来……啊不，是远程扫一扫就知道。最好查出来就是个‘普通包裹’，顶多有点‘压坏了边角’。可千万别查出啥‘星际瘟疫’或者‘活体异形’啊……那我这‘外星海鲜’可就泡汤喽！”
他的担忧，某种程度上，也是整个团队内心深处，那一丝无法言说的、对未知最深沉的敬畏与忐忑。信号的变奏已经奏响，接下来的乐章，是福是祸，无人知晓。