舌尖立刻尝到了苦涩的味道。
刚刚灌下两大碗汤药，那苦味像是渗进了骨头缝里，此刻被这莫名的渴望一勾，竟生出些空落落的痒来。
多年未曾有过的饥饿感，像只小虫子似的，从胃里慢慢爬上来。
她猛地攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
不能动。
这个世上，还没有什么能让她屈尊降贵的东西。
她早已站在了万人之上，受着天下人的膜拜与敬仰。
萧琳儿也好，沈若曦也罢，当年她们跪在自己面前时，额头抵着冰冷的地砖，连抬头看一眼的勇气都没有。
卑微，战战兢兢……
那样的人，这辈子都只能是她脚下的尘埃，休想一步登天。
太后闭了闭眼，再睁开时，眼底的混沌已被惯常的威严取代。
她正暗自给自己打气，殿外忽然传来脚步声，伴随着宫女低柔的禀报：
“太后娘娘，午膳备好了。”
“这是明珠小姐特意吩咐御膳房做的，想着给您换换口味。”
明珠？
太后的目光不经意间扫过墙角那方空着的紫檀木凳，眉头几不可察地蹙了一下。
方才那孩子还红着眼圈，哽咽着劝她搬出去静养。
此事自己自有考量，便挥手让她退下。
难不成……她出去，并非是去太医那里递话施压，反倒是惦记着自己的午膳？
太后垂在锦被上的手指微微蜷起，指腹摩挲着被面精致的纹样。
难道，是自己真的误解了这孩子？
“端进来吧。”
她哑着嗓子开口，声音里还带着几分未散的汤药苦涩。
小宫女应声退下。
片刻后，两个小太监小心翼翼捧着一只紫檀木食盒进来。
那食盒瞧着便分量不轻，边角处镶着银丝，显然是上等料子。
太监将食盒轻放在窗边的花梨木小几上。
当第一层食盒的盖子被轻轻揭开时，太后原本半眯着的眼倏地睁大了些，连带着呼吸都顿了半拍。
搭在膝头的手不自觉攥紧了膝上的素色锦帕，帕子上绣着的观音像都被捏得变了形。
这哪里还是往日里清粥小菜、素面豆腐的模样？
第一层食盒里，一只白玉炖盅正冒着袅袅热气，盅盖掀开的瞬间，一股清润的甜香便漫了开来。
里头的燕窝炖得晶莹剔透，丝丝缕缕浮在琥珀色的汤汁里，像是浸在蜜中的流云，看着就让人觉得心口熨帖。
旁边青瓷碟子里卧着两颗圆润的鸽蛋。
蛋白嫩得像初春枝头刚绽的白梅，轻轻一碰仿佛就要化开，蛋黄却泛着淡淡的橙红。
一看就是精心挑选的上品。
太监又轻手轻脚揭开第二层食盒，
底下铺着的银箔衬得里头的吃食愈发精致。
一碟水晶虾饺码得整整齐齐。
薄如蝉翼的皮子里裹着粉嫩的虾肉，隐约能瞧见里头点缀的蟹籽，像撒了把碎钻，在光线下闪闪发亮。
旁边一小碗鲍汁捞饭，米饭蒸得油亮莹润，颗颗分明。
卧在中央的鲍鱼切片码得像朵盛开的花，酱汁浓稠得能拉出细细的丝。
香气顺着热气漫开来，竟带着些微甜的鲜，勾得人舌尖发颤。
太后望着这些，眉头瞬间拧成了个疙瘩，额角的青筋都隐隐跳了跳。
她吃斋念佛这些年，餐食最忌荤腥，便是连鸡蛋都极少碰，宫里的人哪个不知？
何曾见过这般浓油赤酱、带着荤气的吃食？
这哪里是给她备的午膳，分明是往她心尖上戳刀子！
尤其是那鲍汁和虾饺，明晃晃的荤腥气先一步漫过来，活色生香。
她下意识偏了偏头。
可太监的手没停。
第二层紫檀木屉被缓缓掀开，银胎珐琅炖盅上的缠枝莲纹在宫灯底下泛着温润的光。
盖儿刚挪开半寸，一股醇厚的香气便争先恐后涌出来，像是熬了十几个时辰的老汤终于肯露些真容。
太后眯眼瞧去，盅里卧着的鹿蹄筋炖得透亮，软乎乎搭在雪白的羊髓上。
旁边几颗鲍鱼圆滚滚的，倒比鸽蛋还要玲珑些。
最底下沉着的花胶泛着琥珀色，衬得那碗汤清亮得像块上好的暖玉——
不用问也知道，定是用整只老鸡与陈年火腿慢火煨出来的，不然哪得这般鲜醇。
第三层屉里铺着翡翠盘子，拆了骨的酱鸭卧在里头，皮肉酥得像是一碰就要化。
太监用银签轻轻挑了下，鸭皮便与肉分了家。
油亮的琥珀光底下，竟垫着燕窝丝拌的凉瓜，清苦里裹着的甜润气儿，倒叫那荤腥也雅致了几分。
旁边一小碗红烧鹿肉切得四四方方，酱汁浓稠得裹在肉上，颤巍巍像是要滴下来。
旁边还缀着几颗鸽肉糜做的丸子，滚了层金黄的米糠，炸得外酥里嫩，瞧着便知是费了心思的。
“明珠小姐说，”
侍立的嬷嬷垂着眼，
“这鹿蹄是长白山来的，配着贡品羊髓，还加了天山雪莲慢慢炖的。”
“说是最能补气血、润筋骨。”
“那酱鸭去了所有硬骨，鹿肉也炖得没了渣，娘娘您就是抿着吃，也不费力气的。”
太后没说话，只轻轻吸了吸鼻子。
骨肉的脂香混着各种鲜气儿往肺腑里钻，勾得她空了许久的胃猛地一缩，竟有些翻江倒海起来。
她上了年纪，本就口味寡淡，哪里经得住这般撩拨。
那股子酸水从胃里涌上来时，她正盯着那碗鹿蹄筋出神。
突然想起，自己不能动的腿。
太后倏地闭紧了嘴，牙关咬得死紧，连带着下颌线都绷出了道冷硬的弧度。
酸水终究是被硬生生咽了回去，带着股涩味滑过喉咙。
她垂下眼，望着自己枯瘦如柴的手搭在锦被上，指节因为用力而泛了白。
两腮的酸楚慢慢漫上来，像是有无数根细针在轻轻扎着。
可她脸上却没半分神色，
只对嬷嬷淡淡道：“端去给明珠吧，说哀家……心领了。”
但是，太后娘娘话音未落，门轴“吱呀”一声轻响，薛明珠推门进来。
青纱幂离垂在肩头，遮住了大半张脸。
只露出一截线条柔和的下颌，以及底下那抹微微翘起的唇，像是含着点未说出口的笑意。
“姑祖母，咱们用膳吧。”
她的声音从幂离后透出来，竟带着几分难得的轻快。
太后抬了抬眼，视线穿过宫灯的光晕落在她脸上。
幂离的纱网朦胧，可她总觉得，那纱后遮着的伤痕，似乎比刚才瞧着浅淡了些。
是光线的缘故？还是自己眼花了？