话说莒县罗店村有个书生叫王子服，这孩子从小没了爹，聪明绝顶，十四岁就考中了秀才。
他母亲把他当心肝宝贝疼着，平常都不让他去郊外瞎逛。本来定了门亲事，是萧家的姑娘，可惜还没过门就夭折了，所以这亲事就一直耽搁下来了。
话说有一年元宵节，他表哥吴生邀他出去看花灯。俩人刚走到村口，吴家的仆人就急匆匆赶来，把吴生叫走了。
王子服一个人站在路边，看见街上大姑娘小媳妇三五成群，好不热闹，也就自个儿溜达起来。
走着走着，忽然看见个姑娘带着个小丫鬟，手里拈着一枝梅花，那模样真是天上少有地上无双，笑得又甜又美。
王子服一看就傻了眼，魂儿都飞了，直勾勾地盯着人家看，也顾不上什么礼数了。
那姑娘走过去几步，回头对丫鬟笑着说：这小子目光灼灼，像个贼似的！
说完，把花往地上一扔，说笑着就走了。王子服赶紧捡起花来，心里空落落的，没精打采地回到家，把花藏在枕头底下，倒头就睡，不吃不喝也不说话。
他母亲急得团团转，请和尚道士做法事，结果病更重了，人瘦得皮包骨头。请大夫来看，开了发汗的药，吃下去反而昏昏沉沉。
母亲摸着他问怎么回事，他就是不吭声。正好吴生来了，母亲让他悄悄问问。
吴生来到床前，王子服一见他就掉眼泪。吴生坐在床边好好劝他，慢慢套话，王子服这才实话实说，还求表哥想办法。
吴生笑道：兄弟你也太痴心了！这有什么难的？我替你打听去。她既然徒步在野外走，肯定不是大户人家。要是还没许人，这事准成；就算许了人家，咱们多花点彩礼，也能办成。只要你病好了，包在我身上！
王子服一听，立马笑了。吴生出来告诉姑母，就出去打听那姑娘住处，可到处问遍了，一点线索都没有。
母亲愁得没法子，不过自从吴生来过，王子服倒是有了笑模样，也能吃点东西了。
过了几天吴生又来，王子服忙问消息。
吴生骗他说：找到啦！我以为是谁呢，原来是我姑姑的女儿，就是你姨表妹，还没许人家呢。虽说近亲通婚有点忌讳，但只要说实话，没有不成的。
王子服喜笑颜开，问：住在哪儿？
吴生瞎编说：西南山里，离这儿三十多里。
王子服再三嘱咐，吴生拍着胸脯保证走了。
从此王子服能吃能喝，很快就好了起来。他呆呆地看着枕底下的花，虽然干了，却还没凋落，好似看着那姑娘本人一般。
过了些日子，王子服埋怨吴生不来，于是写信去请，可那吴生推托不肯来，王子服气得整天闷闷不乐。
母亲怕他再病，急着给他说亲，刚一提，他就摇头不愿意，天天盼着吴生来。
又过了些日子，一直没有吴生的消息，王子服更加怨恨，他转念一想，三十里不算远，何必靠别人？于是把梅花揣在袖子里，赌气自己去了，家里人都不知道。
他一个人孤零零走着，也没处问路，只管往南山走。大约走了三十多里，但见乱山重叠，满眼青翠，寂静无人，只有鸟道。
远远望见山谷底下，在乱树花丛中隐隐约约有个小村子。下山进村，看见村子里房屋不多，只有几间，都是用茅草搭成，不过很整洁。
有一户朝北的人家，门前种着垂柳，墙内桃树杏树特别茂盛，中间夹着翠竹，野鸟在里面叽叽喳喳叫。
王子服以为是谁家的花园，不敢贸然进去。回头看见对面人家门口有块大石头光滑干净，就坐下歇歇。
刚一坐下，就听见墙内有个女子拉长声音叫，声音娇细。
正欲站起身细听时，又见一个姑娘从东边往西走，手里拿着一朵杏花，低头往头上戴，一抬头看见王子服，就不戴了，笑着拈花进去。
王子服仔细一看——这正是元宵节遇见的那位！
他高兴坏了，可又想不出进门的借口。他坐也不是站也不是，从早晨磨蹭到太阳西斜，简直望眼欲穿，甚至都忘了饥渴。
那位姑娘也不时露出半张脸来偷看，好像好奇他怎么还未离去。
这时，一个老婆婆拄着拐杖出来，看着王子服问道：你是哪里来的小伙子？听说从早晨就在这儿待到现在。你想干什么呢？还不饿吗？
王子服忙起身行礼回道：我是来探亲的。
老婆婆耳背没听见，王子服又大声说了一遍。
老婆婆问：你家亲戚姓什么呀？
王子服答不上来。
老婆婆笑道：真是稀奇！连姓名都不知道，探的什么亲？我看你这小伙子是个书呆子，不如跟我来，吃点粗茶淡饭，家里有张小床可以睡。等明天回去问清楚了，再来找吧。
王子服正饿得想吃东西，想到还能趁机接近那姑娘，心里很是高兴。
他跟着老婆婆进去，只见门里白石铺路，两边都是红花，花瓣片片落在台阶上，曲曲折折往西走，又开了一道门，满院子豆棚花架。
老婆婆请客人进到屋里，但见那粉墙光得像镜子，窗外海棠枝探进屋里，桌椅床褥干干净净。
王子服刚坐下，就有人从窗外偷看。
老婆婆朝那人叫道：小荣！快去做饭！
外面丫鬟高声答应。坐下后，各自介绍家世。
老婆婆问：你外祖父是不是姓吴？
王子服答道：正是。
老婆婆惊讶地说：那你是我外甥啊！你母亲是我妹子。这些年因为家里穷，家里又没个男人，以致音信不通。如今外甥都长这么大了，我却还不认识。
王子服说：我就是为看姨妈来的，匆忙间忘了姓什么。
老婆婆说：老身姓秦，没有生养，只有一个女儿，也是妾生的。她娘改嫁了，留给我抚养。倒也不笨，就是缺少调教，整天嘻嘻哈哈不知愁，待会儿让她来见你。
很快，丫鬟摆上饭菜，老婆婆让王子服吃饱后，便唤丫鬟来收拾餐具。
老婆婆又说：叫宁姑娘进来。
丫鬟答应着去了。好半天，听见门外隐隐有笑声。
老婆婆又叫：婴宁！你姨表哥在这儿，还不快进来拜见。
那姑娘仍在门外嗤嗤笑个不停，丫鬟推她进来，她还捂着嘴，笑得止不住。
老婆婆瞪眼道：有客人在，嘻嘻哈哈的，像什么样子！
姑娘这才忍住笑站着，王子服向她作揖。
老婆婆说：这是王郎，你姨妈的儿子。一家人竟还不认识，真是可笑。
王子服问：妹妹多大啦？
老婆婆没听清，王子服又问一遍，那姑娘又笑得抬不起头。
老婆婆对王子服说：我说她缺少调教吧，这就看出来了。十六岁了，还傻呵呵的像个小孩子。
王子服说：妹妹比我小一岁。
老婆婆说：原来外甥十七了，是属马的吧？
王子服微微点了点头。
老婆婆又问：外甥媳妇是谁家的？
王子服回答道：还没有。
老婆婆说：像外甥这样的才貌，怎么十七岁还没娶亲？婴宁也没婆家，你俩倒也般配，只可惜是表亲，有点忌讳。
王子服没说话，眼睛盯着婴宁姑娘，一眨不眨。
丫鬟小声对姑娘说：目光灼灼的，贼样没改！
姑娘又大笑，对丫鬟说：去看看碧桃花开了没有？
说着站起来，用袖子掩着嘴，迈着细碎步子出去了。到了门外，才又放声大笑。
老婆婆也站起身来，给王子服安排好住处，又吩咐丫鬟铺好床。
老婆婆说：外甥来一趟不容易，住三五天再送你回去。要是嫌闷得慌，屋后有个小园子可以散心，也有书可读。
第二天，王子服漫步到屋后，果然有半亩小园，细草像铺了毯子，杨花撒满路，还有三间草屋，四周都是花木。
王子服穿花漫步，突然听见树上有声音，抬头一看，原来是婴宁躲在树上。
婴宁看见王子服，又笑得前仰后合，差点掉下树来。
王子服说：别笑了，小心别掉下来！
婴宁姑娘忍不住，一边下树一边笑。可刚要下地，一失手就掉了下来，这才止住了笑。
王子服赶紧扶住她，悄悄捏了她手腕一下。姑娘又笑起来，倚着树走不动，好久才停。王子服等她笑够了，方才拿出袖中梅花给她看。
姑娘接过去说：这梅花都枯了，还留着干嘛？
王子服说：这是元宵节妹妹丢的，所以我一直留着。
姑娘问：留着它有什么用？
王子服说：表示相爱不忘。自从你我元宵节相遇，我想你想得生了病，本以为要死，没想还能见到你，求你可怜可怜我！
姑娘说：小意思，至亲之间还吝惜什么？等你走时，我叫老仆折一大捆花送你。
王子服说：妹妹傻吗？
姑娘说：你为何说我傻？
王子服说：我不是爱花，是爱拈花的人啊。
姑娘说：亲戚之情，爱还用说吗？
王子服说：我所说的爱，不是亲戚的爱，是夫妻的爱。
姑娘说：有什么不同？
王子服说：夫妻的爱，可在夜里同床共枕啊。
姑娘低头想了半天说：我不习惯和生人睡。
话还没说完，丫鬟悄悄来了，王子服慌忙溜走。
没一会儿，二人来到老婆婆屋里。
老婆婆问：你们去哪儿了？
姑娘答道：“在园子里说话。”
老婆婆说：饭早都做好了，你俩有什么长话，啰嗦这么半天？
姑娘答：大哥说，要跟我一起睡。
王子服顿时窘得不得了，急忙瞪她，姑娘微微一笑不作声了。
幸亏老婆婆没听见，还絮絮叨叨地问，王子服忙用别的话岔开，随后小声地责备姑娘。
姑娘轻声问道：刚才那些话不该说吗？
王子服说：不能说，这些是背人的话。
姑娘又问：背别人，难道也背老母？况且睡觉本也是常事，有什么好忌讳的？
王子服恨她太傻，没办法让她明白。刚吃完饭，王家人就牵着两头驴来找王子服了。
原来，王子服的母亲见儿子久久没回来，让人在村里找遍了没踪影，就去问吴生。吴生想起从前说的瞎话，就说到西南山村去找找看。
王家人走过好几个村，才找到这里。王子服出门正好遇见，就进去告诉老婆婆，并请求带婴宁一起回去。
老婆婆高兴地说：我有这心思不是一天了。只是老身子骨出不了远门。外甥带妹子去，认识认识姨妈，再好不过了！
于是就叫来婴宁，婴宁笑着来到身旁。
老婆婆对她说：大哥要带你去他家里，快去打扮打扮出门。
随后，招待完王家人酒饭，这才送他们出门。
老婆婆嘱咐道：你姨妈家田产富裕，能养闲人。到那儿多住些日子，学点诗书礼仪，将来好侍候公婆。也劳烦你姨妈，给你找个好女婿。
二人这才出发，走到山坳回头望，还隐约看见老婆婆靠着门向北望着呢。
回到家后，母亲看见这么漂亮的姑娘，惊问是谁。
王子服回道：“她是姨妈的女儿。”
母亲说：吴郎前些天对你说的全是假话。我没有姐姐，哪来的外甥女？
问姑娘，姑娘说：我不是母亲生的。我父亲姓秦，死的时候我还在襁褓中，记不清了。
母亲说：我倒是有个姐姐嫁到秦家，可早就死了，哪会还活着？
又问姑娘母亲的面貌特征和身上的痣，一一符合。
母亲喃喃自语道：倒是全都对得上，只是死了很多年了。
正疑惑间，吴生来了，姑娘躲进里屋。吴生问明缘故后，茫然了好久。
又过了一会儿，吴生忽然说：这姑娘叫婴宁吧？
王子服说是，吴生连说怪事，问他怎么回事，吴生说：秦家姑姑去世后，姑父单身过日子，被狐狸迷住，得痨病死了。那狐狸生了个女儿叫婴宁，包着襁褓放在床上，家里人都见过。姑父死后，狐狸还常来。后来请张天师符贴在墙上，狐狸才带着女儿走了。莫非就是这个？
大家将信将疑，只听见里屋嗤嗤全是婴宁的笑声。
母亲说：这姑娘也太憨了。
吴生想要见见这姑娘，于是母亲就走进里屋去叫，哪想这姑娘仍是大笑不已。母亲催她出去见客，她才极力忍住笑，又面向墙呆了一会，这才出来。
婴宁刚行了个礼，就转身跑进去，放声大笑，惹得满屋子的女人都笑了。
吴生便自告奋勇去山村察看究竟，好容易找到那地方，房屋全没了，只有零落的山花。
他记得这里离姑姑安葬处好像不远，可坟堆早已被湮没，认不出来，只好回来。
母亲怀疑姑娘是鬼，便去把自己的怀疑告诉了 吴生，不过那姑娘倒完全没有害怕的神情，母亲可怜她无家可归，她倒也不悲伤，只是憨憨地笑个不停。
大家都始终看不透这姑娘，母亲便让她和少女们同住，她天刚亮就来问安，针线活也做得精巧绝伦。
婴宁姑娘爱笑，止也止不住，不过笑得很好看，即便是狂笑也不减其媚，大家都喜欢她，邻家姑娘媳妇都爱争着和她交往。
就这样，母亲选了个好日子，准备给儿子办喜事，但还是担心这婴宁姑娘是鬼物，便暗中在太阳底下偷看，只见姑娘身影和常人没一点差别。
到了大喜的日子，母亲让姑娘穿上华丽衣服行新妇礼，她笑得前仰后翻，最后只好作罢。
婚后，王子服因知晓婴宁憨痴，怕她泄露闺房中事，哪想她却守口如瓶，始终保持沉默，从未透露丝毫闺房中事。每逢母亲忧闷生气，只要婴宁来了嘻嘻一笑，就轻松化解了。
奴婢们有时犯了点小过错，怕被责骂挨打，就求婴宁到母亲屋里说些好话，犯了过错的奴婢往往能免受责罚。
婴宁姑娘爱花成癖，常常向所有亲戚打听寻求；她还偷偷典当首饰，买好花种，几个月后，台阶路边篱笆厕所边，没有一处不种花。
院后有一架木香，紧挨着西邻。她常爬上去摘花插头玩。老娘有时看见了，就训斥她，可她总也不改。
一天，西邻儿子看见婴宁姑娘，盯着看呆了。婴宁不但没回避反而对其微笑。西邻儿子以为姑娘对他有意，更加心荡神摇。
过了一会儿，婴宁手指着墙根微笑着下来，西邻儿子以为是指定约会处，心中大喜，等到天黑跑去，婴宁果然在那儿。
西邻儿子二话不说，过去就想同姑娘做那苟且之事。突然，他身上像被锥子刺了下，简直痛彻心扉，随即大叫一声瘫倒在地。
再仔细一看，这哪里是婴宁姑娘，分明是一段枯木躺在墙边，他刚才碰到的是被雨水淋出的窟窿。
这时，他爹听见声音急忙跑来询问，他只哼哼不说话。随后他妻子也来了，这才说出实情。点灯照看，只见那枯木窟窿中有只蝎子，有小螃蟹那么大。
老头劈开木头捉住蝎子，把那蝎子弄死后，背儿子回到家，半夜就死去。
第二天，西邻老头一纸诉状，把王子服告到官府，揭发婴宁是妖异。
县官一向敬重王子服的才学，深知他是个老实读书人，便断定西邻老头是诬告，说着便要打他板子。好在王子服苦苦求情才免打，随后就把老头放了。
回到家后，母亲对婴宁说：看你憨狂成怎样！所谓福兮祸所伏。幸亏那县官英明，才没受牵连；若是个糊涂官，一定会抓你到公堂对质，那时我儿还有什么脸面再见亲戚？
婴宁听了，脸色立马严肃起来，发誓从此不会再笑。
母亲说：是人都会笑的，只是要分场合。
从此，婴宁姑娘竟真的不再笑，即使有人故意逗她，她也不笑，当然也没有愁容。
一天晚上，她忽然对着王子服流泪，王子服很是诧异。
婴宁哽咽着说：以前因为跟你在一起日子短，说了怕吓着你。如今看婆婆和你都特别疼爱我，我直说也无妨。我其实是狐狸生的，我妈临死的时候，把我托付给鬼母，相依为命十几年，才有了今天。我没有兄弟，能依靠的只有你。我母亲没能同父亲合葬，在山里孤零零的，她在九泉之下常常悲伤遗憾。你若不嫌麻烦，不怕破费，就让地下人消除这番怨痛，也能让养女儿的人不忍心淹死女婴。”
王子服答应了，可是担心荒草里找不着坟，婴宁说不用担心。
选定好日子，夫妻俩用车拉着棺材便去了。婴宁在荒烟乱草中，指出了坟墓位置，果然找到老婆婆尸首，皮肤还没烂。
婴宁抚尸痛哭，随后把尸首抬了回来，找到秦家坟墓合葬了。当夜，王子服梦见老婆婆来道谢，醒来后，他就对婴宁说了。
婴宁说：我夜里也见到她了，她让我别吓着你。
王子服怨她没有把老婆婆留下来。
婴宁说：她是鬼啊。活人多，阳气盛，哪里能久待？
王子服又问起小荣的事儿，婴宁说：她也是狐狸，可机灵了。狐母留下她照顾我，经常弄些食物来喂我，所以我一直记着她的好。昨天问鬼母，说她已经嫁人了。
从此以后，每年到了寒食节，夫妻俩都会去秦家墓地上坟祭扫。又过了一年，婴宁生了个儿子，这小儿在怀抱里就不怕生人，见人就笑，倒挺有他母亲的风度。
异史氏说：“看婴宁成天笑嘻嘻的，像是个没心没肺的人。可她在墙下搞的那些恶作剧，那机灵劲儿谁能比得过。至于她对鬼母那么深情，从笑变成哭，我看婴宁恐怕是用笑来掩饰真情啊。我听说山里有种草叫‘笑矣乎’，闻一闻就笑个不停。要是在屋里种上这么一种草，那合欢花、忘忧草都得没了光彩。像婴宁这样会说话又可爱的姑娘，那些故作姿态的人可比不了。”
各位看官，这段奇闻就讲完了。正所谓：
拈花一笑定姻缘，憨态娇痴更可怜。
鬼母孤坟终有托，痴儿原不解人言！