当威尔逊一脸紧张得出现在马车前面的路边时，霍华德显然把这当成了某种奇特的邀约。
他拉了下马车车厢内部的撞铃，示意车夫停下。
“记者先生，你这是特意等我？”
霍华德掀起车窗帘，“这可不像个体面人的会面方式啊，威尔逊先生。”
他的鼻腔里漏出轻笑，雪茄烟雾从嘴角溢出，“《纪事报》的记者什么时候改行当拦路妓女了？”
“请原谅我的冒昧，霍华德先生。”
威尔逊搓着手指笑笑，急中生智冒出一句，“我有关于火车劫匪的消息，专门在这里等着你。”
“我获得些有趣的情报…关于那些自称南方骑士的暴徒…”
霍华德微微皱眉，手突然停顿，“上车。”
皮制座椅随着他的动作发出呻吟声，“说说看，是哪个战败的乡巴佬在铁轨上撒野？”
威尔逊愈加紧张，上了马车。
霍华德微笑着假意安慰他，“不必紧张，记者先生，你去哪？”
“送我去中国沟吧。”威尔逊下意识就说出了晚上的汇合地点，紧接着就反应过来，手指忍不住掐大腿。
威尔逊半个屁股挨着座椅，抬头看了一眼，赶忙岔开话题，“我的同事得到消息，领头人叫德布朗，曾是南方战败者的一员…”
霍华德突然用镶银手杖挑起威尔逊的下巴，“有趣的故事。”
他从雕花雪茄盒里弹出一支哈瓦那雪茄，剪烟嘴的银剪发出清脆的“咔嗒”声，点燃之后递给威尔逊。
“电报线还没修复好，第一批回来的记者传回来的消息、还有逃到这里旅客的消息我都知道，可是还没听过这么有意思的。”
“我听说，是一群爱尔兰人和清国佬干的….”
“我还想知道，是什么风把你吹到中国沟，那个满是霍乱和辫子鬼的臭水坑？”
威尔逊手里的雪茄灰僵在膝头，“暴徒…暴徒的赃物可能藏在那里！”
“《纪事报》需要独家照片，比如沼泽里藏起来的武器…”
霍华德突然大笑，“想要找个人证，或者是一个辫子鬼叼着邦联的旗帜摆拍？”
“不得不说，你是有点想法的，记者先生。”
“你比我想象的聪明….”
“南方老兵和辫子劳工……一次性带上两个招人烦的群体.....”
雪茄红光映出他眼底的阴鸷，“前面路口右转，车夫！让我们给这位先生找点像样的背景——记得避开那些辫子佬的粪坑。”
“你请的摄影师呢，您该不会正巧带着暗房设备吧？”
“嗯？”
霍华德打量了一下威尔逊的神情，“摄影师已经到了吗？”
威尔逊赶忙点点头，赔着笑。
——————————————
中国沟地处萨克拉门托河与城市主街交界的洼地，地势低平，冬季河水倒灌形成泥沼，木质栈道漂浮在腐殖质淤泥上，行人需踩踏木板通行。河面漂浮着铁路工地的废木料和煤渣，还有浑浊的污水。
12月的萨克拉门托晚上更冷，夜色里裹着煤烟与河面的臭气，湿冷空气渗入单薄的木板房缝隙，凝结成薄薄的露水在茅草屋顶。
华人劳工的棚屋以铁路废料搭建，木板缝隙糊着夯土与稻壳，屋顶覆盖防水的油毡和茅草。部分房屋以竹篾编墙，受限于材料，大多低矮逼仄，低处不足2米。
河对岸白人社区竖起木牌“No chinese Allowed”，夜间有醉汉向中国沟投掷石块。
“你看他们像不像臭老鼠？一样在泥沟里”。
霍华德率先走下马车，用手绢捂着鼻子。
煤油灯在竹竿上晃着昏黄的光，照见晾衣绳上的褂子正在滴水。
泥泞的土路两旁，歪斜的木板窝棚挤在一起。低洼处积着浑浊的污水，蚊蝇嗡嗡地盘旋，有几只野狗翻找着垃圾堆里的鱼骨。
不远处，萨克拉门托河的支流缓慢流淌，河面上漂浮着菜叶、粪便和死老鼠。
“记者先生，这就是你要的真相。”
霍华德看着同样捂着鼻子的威尔逊，拍了拍他的肩膀。
威尔逊站在马车旁，手指间的雪茄还剩半截，烟灰摇摇欲坠。他深吸一口，烟雾没忍住直接在肺里打了个转，却没能压下那股不安。
霍华德整理了一下西装领口，漫不经心地扫视四周，嘴角挂着轻蔑的笑。
“相信我，这地方你不会再想来第二次。”
“希望你能在这臭水沟里找到你想要的东西，再见，替我给卡森主编问好，感谢他的好意，我会尽快去拜访他。”
他特意转头注视着黑暗里的华人劳工，让远处偷看的眼睛明白谁才是主子。
威尔逊跟着他的眼神回转，这一路上他数了好几次怀表，每次马蹄声稍顿都以为要听见枪响，可陈九竟真让马车平安驶进了中国沟。此刻心里愈发忐忑。
有没有可能是自己猜错了？那个华人首领并没有绑人的意思？
“霍华德先生…”
话没说完，大口的喘息声从背后响起。陈九大步跑着扑过来，头发上还带着汗水。
他的膛剧烈起伏，刚刚狂奔了一路，黑色对襟短褂内里被汗水浸透，紧贴在身上，右手按在腰间，隐约能看见转轮手枪的轮廓。
他在两人身前几步外停下，累得抬不起头来。
“黄皮猴子滚开！”
霍华德后退半步，并没有认出这是威尔逊的黄仆，朝车夫挥手，“汤姆！”
“把这脏东西赶走！”
马夫咧嘴一笑，从车辕上跳下来，手里攥着马鞭，大步朝陈九走去。
“听见没？老爷让你滚！”他扬起鞭子，作势要抽。
陈九没动，只是盯着他，眼神冷得像冰。
马夫愣了一下，鞭子悬在半空，竟一时不敢落下。
霍华德不耐烦了：“愣着干什么？抽他！”
马夫咬牙，猛地挥鞭。
“唰！”
陈九的左手突然从袖口滑出一把短刀，寒光一闪，刀锋精准地划过马夫的喉咙。
“呃……嗬……”
马夫瞪大眼睛，喉咙里发出漏气般的声响，踉跄后退两步，手指颤抖着摸向自己的脖子，鲜血已经喷涌而出，顺着他的指缝往下滴。
他重重跪倒在地，随即一头栽进泥水里，再无声息。
霍华德脸上的傲慢瞬间凝固。
威尔逊的雪茄从指间滑落，掉在泥地上，火星很快被污水浸灭。
杀人了。
而且杀得干脆利落，连眼睛都没眨一下。
霍华德终于反应过来，脸色刷地惨白。他后退一步，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也挤不出来。
陈九甩了甩刀上的血，冷冷地看着他。
霍华德终于找回了自己的声音：“你……你想要什么？钱？我可以给你钱！”
陈九没回答，只是缓缓抬起右手，那把转轮手枪已经握在了掌心，黑洞洞的枪口正对着霍华德的眉心。
霍华德双腿发软，无法直视这个瘦削的黄种人。
“别……别杀我……”他的声音颤抖得不成样子，“我、我可以给你铁路公司的债券！黄金！你要什么都可以！”
陈九依旧沉默，只是微微偏头，目光扫向四周。
霍华德顺着他的视线看去。
“唰……唰……”
黑暗中，一道道人影缓缓浮现。
窝棚的阴影里，泥泞的小路上，甚至河岸边的灌木丛中，一个个华人劳工走了出来。他们衣衫褴褛，面容枯瘦，可眼神却像刀子一样锋利。有人拎着砍刀，有人握着铁锹，还有人手里攥着长枪。
他们无声地围拢过来，像一群饥饿的狼，盯着落入陷阱的猎物。
霍华德的呼吸几乎停滞，他被包围了。
“你们……你们想干什么？！”他尖叫道，声音里全是恐惧。
没人回答他。
只有陈九缓缓抬起手，将一根手指竖在唇前。
“嘘。”
然后，他猛地吹响了口哨。
尖锐的哨声划破黄昏的死寂，像是一道命令。
下一秒，人群动了。
几个壮硕的华人劳工大步上前，一把抓住霍华德的胳膊，将他拖倒在地。
“不！放开我！你们这些肮脏的……”
“啪！”
一记耳光狠狠抽在他脸上，打断了他的咒骂。
威尔逊站在原地，浑身僵硬，一动不敢动。
他看见陈九慢慢走到霍华德面前，蹲下身，枪口抵住了他的下巴。
“现在，”陈九终于开口，声音低沉而冰冷，“谁是yellow vermin。”
霍华德眼神发木，眼泪和鼻涕糊了一脸。
威尔逊的腿开始发抖。
他忽然意识到，自己可能再也回不去那个体面的世界了。
————————————————
沼泽地的深处，一间低矮的窝棚被临时清出来议事。
几个窝棚区的头目被绑在屋子角落里，堵住了嘴巴。
这是陈九昨夜特意交代的，为了防止上次在唐人街出现的情况，人多嘴杂，嘴漏了风声，他直接交代陈桂新带人分批进入中国沟，直接进行管制。
近五百个心存死志的人进去，没花多少功夫就直接接管了这处两千多人的营地。
更何况，陈桂新曾经就是最大的一次罢工领导者，这里很多人都认识他。
“折了四个兄弟….”
陈桂新率先开口。
“怎么回事？”
阿吉越过围在一起的人，开口回答，“这里有个堂口，叫协义堂，在中国沟有六家鸦片馆，两家赌档，跟我们动了枪。”
“人在那里绑着，九哥，等着你处理。”
“杀了。”
阿吉直接点头，和捕鲸厂的兄弟一起把窝棚里的一个汉子往外拖，那人嘴里被抹布堵着，只能拼命蹬着腿，使劲发出呜咽。
至公堂带头的一个武师凑上前，犹豫了一下开口，“九爷，这也是洪门分支…手足相残….”
回应他的是一道血线，王崇和直接割了那人的脖子。
陈九回头，眼神直勾勾地盯着他，“洪门教你贩烟土，卖妹仔？”
这位练六合大枪的武师默默退了回去，眼睁睁看着这个萨克拉门托的洪门大佬没了声息。他不由地也遍体生寒，一点洪门的骄纵也无。
他们这个新来的“红棍”杀性好重，眼里一点也揉不得沙子。
木板墙缝里塞着破布挡风，屋顶漏下的几缕潮气被油灯的火苗烫了回去。
潮湿的霉味混合着劣质烟草的焦苦，在狭小的空间里盘旋。
一张歪斜的木桌摆在中央，上面摊开阿吉制作的萨克拉门托木板地图。
两个太平军老兵架着霍华德，像拖死狗一样把他扔进角落。铁路高管瘫软在地，西装沾满泥浆，只剩下一双惊恐充血的眼睛在黑暗中闪烁。
他刚刚目睹了这群人沉默的私刑，满心恐惧。
陈桂新拱手开口，“九哥仁义”
“我今日方知道原来你还是洪门的红棍。”
陈九苦笑着摇摇头，没有作声。
“这两位绑起来的是会馆的馆长，中国沟两家会馆都在这里了，四邑会馆和三邑会馆。”
“我代他们二位求个情，这两家会馆并没有做过什么伤天害理的事，只是做些”赊单工”的买卖，这位四邑会馆林阿德还曾与铁路公司谈判，将大伙日薪从1.1美元提升至1.2美元，并改善冬季工棚供暖条件。”
陈九抬头看了陈桂新一眼。
眼下他早不是刚来金山的愣头青，早就弄清楚了会馆的脏事。
四邑会馆是新宁（今台山）、开平、恩平、新会四县移民组成，三邑会馆是南海、番禺、顺德三县人主导。
每个地方的会馆打着同乡会的名义，垄断劳工招募，每名“赊单工”需向会馆支付船票预支费（约50美元）及月薪5%的佣金。
船票眼下付不起，就要滚利息，至少需要一年打工还债。更不要提像金山那些会馆还兼着放贵利的手段。
这些人为了能挣钱早都不顾同乡们的死活，双脚刚落地就被人瓜分了。
“下午我让林阿德又给警察送去了两百美元的贿赂，最近应该是能安稳几日。”
“解开吧。”陈九简短地命令道。
他有心想让这两个老家伙继续绑着，却不能不考虑陈桂新的意见。
此人作为萨克拉门托华人劳工中有巨大影响力的人物，万一和他翻脸，在此处绝对寸步难行。
指望那些遥远的和他没什么关系的太平军情义，还不如让他自缚双手去死。
“老实点！”阿吉看出了陈九内心隐藏的不满，故意啐了一口，转手把两个会馆的馆长解开，却没扯开两人嘴里的麻布。
陈九扫了一眼，没说话，只是走到木桌旁坐下。王崇和、陈桂新、刘景仁已经围了过来，几个捕鲸厂的汉子和太平军老兵站在阴影里，沉默得像一群鬼影。
“人到齐了。”陈九敲了敲桌面，“先说正事。”