夜色如墨，灯笼在风中摇晃。陈九勒马急停，“广源茶寮”的油布帘子被高高掀起。赵镇岳拄着龙头杖立在阶前，身后乌泱泱立着百十号人，火把映着人脸迟疑的表情。除了十几个看着严肃沉默的汉子，还有的打铁铺的赤膊男人攥着钉锤，鱼栏后生肩头扛着渔叉，连剃头匠都拎了把短刀。
“赵伯！”陈九翻身下马，靴底粘着半截烧焦的辫子，“红毛鬼聚在一起，几条街的铺面全叫洗了！”
“贼人已经迫近两条街外！”
老坐馆的龙头杖往路面重重一磕，声似闷雷：“致公堂弟兄到齐五成，潮州帮的船工也在路上，六大会馆也已挨家通知！”
话毕，马匹后面跟着的难民也追来了，忽地爆出哭嚎，十来个血人连滚带爬扑过来，当先的妇人怀里搂着个断肢，胸前早叫血浸透了。
梁伯的烟锅杆子往西一指，花白胡子直颤：“火头止不住，还需人防着贼番在这里也放火，这帮红毛崽子......”
话音叫阵马蹄声截断，三个捕鲸厂的弟兄在后面看顾着策马冲过街口，马鞍旁悬着血淋淋的人头，随颠簸甩出弧线。
这是怕有些人不信，带了人证物证过来。
几个死不瞑目的头被扔到一众人面前，在地上留下一连串的血痕。
茶寮前的后生们顿时骚动起来，有人缩着脖子往人堆里挤，有人探头瞧着。赵镇岳扭头看过去，眉头拧成一团，喝骂出声：“慌乜七！提着命漂洋过海都不怕，今日不过几个红毛番，倒教你们尿了裤裆？”
陈九攥着空转轮枪，喉头动了动刚要开口，老坐馆的龙头杖已点在他面前的空地上：“阿九，下马跪下！”
陈九一时愣住，不知道他是想干什么。
茶寮内外霎时死寂，连伤者的呻吟都低了三分。赵镇岳从怀中掏出个红布包裹，层层掀开，露出红漆木棍，长六寸，缠五色丝线，顶端包铁箍刻北斗七星，旁边还有一枚铜制令牌。
“这把红棍是我从国内带来的信物，从未一用。”赵镇岳的声音混着远处喊杀声，苍老却字字如钉，“北斗七星象征执法权威；五色丝线对应五行旗。”
“按规矩要在庙里开坛，三牲、五果祭——今夜事急，一切从简！”
陈九僵在马上，湿漉漉的寒气透进裤管。老坐馆厉喝出声：“陈九！今日授你红棍，执掌刑堂。护我同袍，生死不避——敢不敢应？”
陈九攥着缰绳的手心渗出冷汗，感觉马蹄都有些打滑。红漆木棍映着火光横在眼前，刻着北斗七星的铁箍正对着眉心，像七枚烧红的铁钉要凿进脑仁。他不自觉地咽下一口血沫，方才策马突围时咬破的嘴角还在渗血。
“红棍......”这词在唇齿间滚了半圈，突如其来的逼迫烫得他耳根发麻。
赵镇岳的龙头杖又往前顶了顶，再度开口，“我致公堂上下这么多兄弟的命要跟你去拼，总要有个说法！”
“你应，这些人唯你马首是瞻，今夜你喊他去死，都不带眨眼。 你不应，大家就各自为战，生死有命！”
“说，给句痛快话！”
老坐馆绸衫领口下是剧烈起伏的胸膛，“护我同袍，生死不避”，八字箴言混着远处妇人哭丧的调子，带来前所未有的压迫感。
陈九一时间不知道他是借机逼自己加入致公堂，扛起大旗。还是真要把这些人的生死交到他手里，心里惴惴难言。
余光瞥见梁伯的眼神，他直勾勾地盯着陈九，看不出是赞同还是反对。
“九哥……”站在他身后牵着马的阿忠突然小声提醒他，左手还糊着凝血。
沉默不知道几息。
“应！”字脱口而出的刹那，感觉浑身竟似轻了三分。陈九自己都惊异这声嘶吼的暴烈。赵镇岳枯脸上的皱纹忽地舒展，龙头杖往地上一顿，
茶寮檐角的灯笼”啪”地爆了灯花，梁伯轻轻喘了口气。
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赵镇岳拄着龙头杖立在阶前，百十号洪门弟兄屏息凝神，火把映得老坐馆绸衫泛着血光。陈九单膝跪地，远处爱尔兰暴徒的嚎叫混着铁器叮当，倒似催命的梆子。
“开坛！”赵镇岳提气大喊，身边的手下抖开褪色黄绸往搬出来的八仙桌一铺，来不及供五祖牌位，只摆着半截残烛并三把线香。老坐馆枯掌拍案，香灰簌簌落在陈九额前：“木杨城下无全礼，红花亭前有忠魂！今夜事急，洪门列祖在上——”龙头杖忽地点起陈九的下巴，“阿九，接棍！”
红棍“咚”地杵在桌面上。
赵镇岳咬破舌尖，啐口血沫在棍身，声音嘶哑如刀刮骨：“四二六的红棍，旧年斩过叛徒三十六记！今夜授你，不问生辰八字，不考三十六誓——老坐馆忽地揪住陈九衣领狠拽，勒住喉咙的剧痛里，陈九听见脊骨“咔咔”作响，“只问一句！爱兄弟爱黄金？”
“爱兄弟不爱黄金！”陈九怒目圆睁，喉头滚出的誓言混着血腥气。
手下拎出一只街边店铺临时找来的鸡，一刀断颈。
他捧来豁口海碗，半碗糯米酒泡着鸡颈血，腥气冲得人喉头发紧。赵镇岳手指蘸血抹过陈九唇缝，示意他喝下，饮完后他接过酒碗“当啷”摔碎在阶前：“饮过凤凰血，便是洪家刀！”
老坐馆皱纹里忽地透出三分悲凉，“莫说我逼你，今夜过后，你若不愿担这红棍......”龙头杖往东街一指，那边隐约传来教堂钟声，“自去捕鲸厂讨生活，老夫绝不阻拦！”
茶寮后厨闪过几声骚动，老板缩在灶台后发抖，被这杀气冲天的场面激地心底害怕。
“阿九，接了这棍，就不能退！”赵镇岳忽地出声。令牌掷在陈九手上，正面雕刻的数字叫陈年血污浸得发暗：“执此令，草鞋以下的契弟任你差遣！但记着——”老坐馆枯手攥拳，力道大得指节发白，“明日你要退棍，令牌扔进堂里，老夫当你从未跪过这香坛！”
人堆里炸开几声粤语叫喊，捕鲸厂汉子阿忠抡起刀高喊：“九爷带我们杀红毛！”声浪渐次滚开，精锐的致公堂武师、打仔一脸肃穆，远处剃头匠的短刀、打铁佬的钉锤磕得叮当乱响。陈九攥紧红棍起身，远处火头已压到视线内，浓烟滚滚，爱尔兰暴徒的叫喊声清晰可闻。
话到此处，老坐馆突然旋身面对人群，声调拔得高亢：“致公堂的弟兄听真！红棍不退，半步不许撤！哪个孬种临阵脱逃——按家法，三刀六洞！”
几个缩在墙根的却白了脸，有个汉子颤声嘀咕：“这...这如何打得过......”
“打不过？”赵镇岳的龙头杖忽地扫翻茶桌上的摆件，粗瓷茶盏碎在脚边，“咸丰十年英法联军打北京，僧格林沁三万铁骑溃如散沙，就活下来几个人——你们知唔知，后来发生了什么？”
“咸丰帝仓皇逃跑，英法联军攻入北京，火烧圆明园，天朝上国被人欺辱至此！”
老坐馆的话却愈说愈急，“今日退一步，明日红毛鬼就敢烧祖祠！后日他们的崽子，就敢往你妻女肚皮上撒尿！”
“是死是活，今夜自己来选！”
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浓烟裹着火星窜过夜空，远处已经传来焦臭味。冈州会馆的人马站在一边，静静地看完全过程。陈秉章攥着翡翠鼻烟壶的手直打颤。他身后陆陆续续赶来五十来个会馆青壮。
“陈九兄弟！”陈秉章高喊，他刚才已经派人去地上的伤员那里打听清楚了情况，“我新会的男丁都在此！”他刻意把“兄弟”二字咬得含糊，眼角瞥见赵镇岳的龙头杖，喉结不自觉地滚了滚。
这老人不怎么掺和唐人街的事，可是谁也不曾小觑了他。
宁阳会馆的人马从西巷挤过来，打头的老坐馆张瑞南喘着粗气，被两个后生搀扶着，脑门叫汗浸得发亮。
致公堂的人在会馆门口敲锣打鼓，把刚睡下的他从梦里惊醒，一顿鸡飞狗跳才召集了人手过来，还半信半疑的。
会馆两个管事于新和乔三都找不见人，不知道去哪里鬼混，只能他自己赶过来主持局面。
“秉章，缘何红毛番发疯屠杀华人？”
“真要进攻唐人街？莫不是那陈九又犯了众怒？”
陈秉章只是皱眉头，摇了摇头，没有接话。
“就是他！三邑会馆的账房突然尖叫，裹着棉衣嘴漏着风，“之前这煞星宰了红毛在唐人街横冲直撞！”会馆的人群里霎时炸开嗡嗡声，阿彪嘴里叼着烟，小声嘀咕：“早说过要赶的远远的！你们致公堂非要保这灾星！”
陈九的红棍还握在手里，此刻竟似重逾千斤。梁伯的烟锅杆子“当啷”敲在桌子上，老卒眼里迸着凶光：“放屁！杀的是打上门的恶徒！”
“你当我等不知？”宁阳会馆的张瑞南突然推开搀扶的后生，瓜皮帽下渗出冷汗，“之前两个红毛警来过会馆，说要交出杀爱尔兰人的暴徒！”他手掌挥舞，“硬是勒索了两百刀才走！”
人群轰然涌动。致公堂的汉子有些不知所措，怀疑的眼神看向陈九等人，会馆的打仔抡着武器叫喊，几十上百双眼珠瞪着陈九。三邑会馆青壮里突然窜出个汉子——正是那日阿彪的手下，他突然嘶吼：“我亲眼看见！这灾星杀了至少十几个红毛！”
陈九阴沉着脸。他忽然想起那天，他因为心急伤员，逼退了一群会馆的打仔。此刻满街焦臭里，那场对峙竟成了催命符。
“都闭嘴！”赵镇岳站出来，老坐馆绸衫上溅上的血渍已凝成痂，此刻随剧烈喘息在火把下格外刺眼：红毛外面打杀，如今倒要拿自家兄弟顶罪！”
那打仔依旧不依不饶，“今日之祸，定是你这灾星引来的报复！”
人群里突然飞出个石子，正砸在陈九眉心。额角的血水流进眼眶，恍惚间他有些不知所措。此刻记忆在谩骂声里扭曲变形，竟成了罪证。
“把他绑了交出去！”人群里的不知道是谁高喊，“红毛要的是这煞星！”二十几个青壮应声围上，麻绳在火光里甩出蛇影。梁伯的马刀突然架住最先扑来的汉子，刀刃刮破对方衣襟。
“我看谁敢！”
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王崇和混在人堆里，单刀“锵”地出鞘，刀风扫落叫嚣最狠三邑会馆账房的瓜皮帽。
这狗贼，挑拨最狠，连他一个旁观的都看不下去。
他从码头杀完仇人，混在了一个掮客的队伍里，跟着躲到了唐人街，突然听见街面上人头攒动，跟着到这里已经有一会了。
片刻打听好什么形势，不再犹豫直接出手。
这莫家拳大师兄只穿着单薄的外衣，码头那身棉衣早就扔到了阴沟里，他眼睛扫过人群，刀尖直指几个喊叫的，“要交人，先问问我这口刀！”
身前的人群迅速被刀光分开，他错开人流，径直走到陈九身前，微微点头，边一声不吭做起了护卫。
街道顿时被他的凶势所迫，霎时死寂。
张瑞南出声：“边度滚出嚟嘅野佬？唐人街的事，轮不到你插手！”
王崇和一声冷哼，马刀刀尖不动声色的指向了张瑞南，轻蔑之意不言而喻。
宁阳会馆的打仔轰然炸开。青壮抡起扁担，打仔抽出腰刀。
陈九还记得这个杀气惊人的汉子，见他顺利逃脱，在这围攻的局面里竟闪过一丝宽慰。
赵镇岳的龙头杖重重杵地，气得连咳嗽了几声，他何尝不知会馆近些年的腌臜？只是没想到如今已经变成了如此拎不清形势的蠢货。
看着眼前的混乱局面怒喝：“洪门弟兄亮刃！”二十几柄钢刀应声出鞘，寒光映得地上伤员的血渍愈发狰狞。
六大会馆的人群开始骚动。
赵镇岳的嘶吼混着血腥气喷出，“看看那边！”
他指向浓烟深处，“红毛鬼马上迫近，还在这里搞内讧！我一路回来，红毛根本不管是谁，只要是华人，一律放火打砸！”
“此刻街面上淌的都是同胞的血！还有心情在这里学稚童拌嘴！”
陈九站了出来，冷冷的看着会馆的人，“我没心情跟你们在这里撕扯，要是冲我陈九来的，今夜暴乱过后，我自去贵馆门口领罪，此时火烧眉毛，抓紧就地组织防御！”
说完他就转身，根本不管会馆的人怎么想。
“红毛人数众多，你们怕唔怕？”他对着致公堂的人群喊道。
人群默了一瞬，刚刚从街上救回来的后生仔突然蹦起来，布鞋底踩着血泊“啪啪”响：“怕佢老母！我阿爸被鬼佬砍死了！”
有个阿婶披头散发哭喊：“红毛烧了育婴堂！我个娃仔也死啦…”突然执起地上一块碎瓷片，“带我一份！”
这声哭喊似野火燎原，几十条喉咙跟着嘶吼：“同红毛死过！”
陈九立刻开始安排：“赵伯，你带人去拉木板车堵街口，其他青壮跟我往前先站住脚，以防对面冲得太快直接涌进来。”
“组织妇孺找郎中到后方去，准备接收伤员。梁伯，你挑一队人拿枪到高处去放枪！”
“会馆的人让他们自便！”