夜色昏沉，萨克拉门托中国沟的窝棚前烧起堆大火，火光照住一圈黄蜡蜡的面孔。陈九脚踩住半截烂枕木上，衫角不知何时沾上了泥浆，目光扫过一班弓背缩颈的同乡，喉头一滚，声气沉沉似铁：
“各位叔伯兄弟！”
人群微微骚动，有的后生仔睁大眼望住这里，更多老坑阿婶仍旧是耷眼低头，好似听惯了人呼喝，连腰骨都直不起来。
“我落咗金山不过几月。” 陈九咬字重似乡下佬，但是每个音都凿得实，“但是我知，各位点解要捱苦漂洋过海，到这处鬼佬地头！”
他话一顿，眼风扫过一班人破旧打满补丁的衫裤，在风中瑟瑟发抖的姿态，紧紧攥着一起黝黑的双手，面孔里的惊惶和麻木。
“咸丰年间，珠江口的乡亲顶不顺狗官压逼，适逢海禁大开，美洲招募华工之便，咪扯大缆搭三枝桅船过海搏命！想着到金山掘金，点知——”
人群里有后生啜牙花，有老嘢摇头叹气。火堆噼啪声夹住几声咳嗽，似是在讲：倒这些苦水，做乜？
陈九忽地提高声量，
“林大人烧完阿芙蓉，省城的耕田佬、手作仔再也无啖好食！清妖的红顶狗四围拉人，话你系红巾贼、天地会，枷锁拖满双门底！我在新会城里，听闻清妖四处围杀，杀够七百几口人头顶数！我老家，咸水寨的血也一样浸到脚眼！”
“这每一桩每一样，我都听阿爹、听阿爷讲过！”
有班太平军残部的老卒突然挺直腰板，眼珠爆红。这一身血债，怎么会不记得？
“大家漂洋过海，无非求啖安乐茶饭。点知嚟到金山——”
陈九突然冷笑，手指点住人群一个挨一个，“工钱拖足半年，死咗连棺材板都贪！白鬼当街掟屎泼尿，当正我们是四脚爬爬！”
人群里有后生仔拳头捏到咔咔响。火光照住他面上的鞭痕，个个都是铁路公司留下的印记。
“忍？我知你哋忍得！”
陈九突然暴喝，震得火苗都跳两跳，“但是越缩卵，班白鬼越当你是泥！今日克扣工钱，听日贪你抚恤，后日拣带头的扔落炼钢炉——当咱们不是人，是畜牲！”
刘景仁抓起陈桂新等人缴获的工头账簿，用官话念道：“1869年11月，病故华工二十七人，记’逃亡’，克扣抚恤金合计九千五百三十美元......”
“九千五百三十块！”
“够买下中国沟所有土地，购买三百口柏木棺材！够建两间义学！”
“这些纸片换走了多少条命？”
有阿婶突然捂嘴哭出声，她同乡的兄弟上个月不听阻拦，参与罢工，被铁路公司雇的爱尔兰人冲散，尸首都冇得收。
人群里有个汉子突然哭喊：“我阿兄就是咳血死的！监工说他是装病！”
这声哭喊像导火索，十几个声音同时响起，诉说着相似的冤屈。
陈九一脚踢翻旁边拖来的木箱，箱里跌出几包鸦片膏、成叠赌债单。他拎起包经年累月使用的烟枪，当众拗断：
“仲有班食碗面反碗底的契弟！开烟馆、设赌档，吸干同乡血汗钱！”
“更有连衫都当埋去押宝，妻女被强行扭走卖去妓馆！”
被堵住嘴的协义堂头目疯狂摇头，陈九却猛地割断他手上绳索。那人刚扯出口中破布，陈九的刀已经插进他右肩：“说！上个月赌档赚足多少？”
“救命….救命！”
“我让你讲数！”
“五、五百……”话音未落，陈九的刀已经横拍在他脸上，打落三颗黄牙。“刘先生，念协义堂的账！”
“同治八年九月，中国沟赌档抽水六百七十美元，鸦片盈利二百三十美元。”
“同日给萨克拉门托警局保护费一百五十美元。”
陈九的刀尖抵住头目心口：“这些钱够买多少斤米？够救多少条命？”
人群突然爆出怒吼，有后生抄起柴棍就想扑过去打。陈桂新带人押住几个协义堂打手，踢到火堆前跪低。
“今晚我陈九替叔伯兄弟重立华人堂口，三条铁规！” 他掷出手中的长刀，刀尖插地嗡嗡响：
“一禁烟赌——烧晒啲阿芙蓉，赌棍赶出中国沟！边个敢私下开档，按今日的做法处置！”
几个捕鲸厂汉子把箱子里的烟土倒落，准备浸石灰水销毁。
“二立正行——洗衣铺、杂货档等由堂口统管，废咗赊单工的阎王债！抽一成利钱起学堂、医馆，细路哥要有书读，病佬要有药执！”
“三组保善队——后生仔够胆的，拎起起家伙！”
几个捕鲸厂的汉子沉默间把刀纷纷掷出，插在地上。
“月俸由堂口发，统一操练！不许做白鬼的狗，要做人，挺直脊梁做人！”
“金山狗！你们就是来抢地！” 协义堂二当家拼命挣扎嘶吼，面目狰狞似恶鬼。
王崇和手抓住他的膀子，直接把手臂整个卸了下来。陈九冲前揪住他的发辫，抽出王崇和腰间的马刀架颈：
“睇真啲！这就是食自己人血的伥鬼！” 刀锋一拉，血柱喷高，他再度利索劈砍，个头颅碌落火堆滋滋响。
“从今晚起，中国沟系自己人话事！” 陈九抹把面上血，举起有些较黑的头颅：
“边个不服——问过我手中刀枪！”
陈九看着渐渐往人群前方聚拢的三十多个青壮，“保善队第一条规矩——”
“欺我同胞者，杀！”
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火堆噼啪声里，陈桂新背脊已经沾满冷汗。他眼角抽搐着看向陈九，这个看着面善的后生仔脸上血渍未干，手一直摸住腰间枪柄。
“陈叔….”陈九忽然转身，眼珠盯着身侧一边的陈桂新，
“保善队缺个坐馆，你肯不肯担大旗？”
陈桂新不知为何心里一惊，看着陈九冷冰冰的眼神，火光照见四周围捕鲸厂后生的身影，个个手指扣实枪托，似随时会爆起。
十几个人已经悄悄围了上来，那个最危险的莫家拳武师已经贴在了他的阴影处。
“九哥讲笑咩？”他干笑两声，露出黄板牙，“我班兄弟粗手粗脚，点担得起...”
“我不是同你客套！”陈九突然截断他话头，刀尖挑起块烧红炭，“你带四百几口青壮，我点敢随便收编？捕鲸厂百几人，还有老弱，经唔起半夜反水！”
“你和梁伯一样，都是早年成名的太平军风云人物，我不好强压你。”
“毕竟捕鲸厂也只是一份轻薄的可怜的家业，我只是话你一个选择。”
“四百几口，目标太大，我要带一些劳工兄弟走，太平军的老兄弟都给你留着做家底。”
“今夜出动，留下廿个心腹兄弟在这里镇场。”
陈九用刀尖在泥地划出条线，“万一咱们折在工业区，中国沟不可以再变返臭泥塘！”
“或是咱们关帝爷保佑，活了下来，我带人返金山大埠，你留下镇二埠（萨克拉门托），彼此守望相助。”
“我说了，中国沟留给自己人话事，我非是要强占地盘！”
河风卷起烧焦的鸦片灰烬，陈桂新望住远处跪住的四邑会馆林阿德。老狐狸衫领渗出汗渍，正偷偷同捕鲸厂的人打眼色。他突然明白——这场戏，自己根本没有得选。
“九哥信我？”陈桂新突然苦笑一声，“我知道太平军在很多人眼里风评并不好...”
“我信刀枪多过信人！”陈九直接打断，“你能带众兄弟罢工，我便不问前路，由你做主。但今夜，出发前，我要见你点齐人马，今夜收缴中国沟的会馆堂口，刀枪应当是有一些，分给兄弟们！”
“挣命，要从这里改起！”陈九指了指自己的脑袋，“愿意同去的沟里青壮，你也挑一些。”
“让人都见见血！”
暗处传来铁器碰撞声。陈桂新眼角扫见三个太平军老卒卷着一袋铁器过来，看着陈九的眼神不同往日，多了几分活人色彩，他四处环视，后槽牙几乎咬碎，最终重重抱拳：
“陈某领命！”
他承认自己是小瞧了眼前这个二十出头的后生，以为不过是梁伯派出来送信的一个小头目，没想到此人心思缜密，竟在众人面前逼得自己不得不低头。
中国沟的许多叔伯兄弟都在看着，那都是自己之前相熟的铁路工人，他们还指望着自己做主。周围捕鲸厂的汉子人手一把长枪，自己又能说什么呢。
他昨夜深思，心底也有做下大事之后带人逃到金山大埠，和梁伯一起重打江山的打算，多杀一些红毛和铁路管事就当投名状，此时被一个后生仔按在水沟里不能翻身，又如何能甘心。
金山大埠是华人登陆美洲的第一站，经营起来比萨克拉门托多几倍助力。
如今烟土、赌档的路被陈九堵死，今后如果他重新要做，这些人又会怎么看？身后的兄弟又会怎么看？
可形势比人强，陈九以势压人，他不得不服。
“够钟！” 陈九点头，转头对住至公堂的人喝令，“带那个铁路公司的鬼佬过嚟！我要问清楚白纸扇的下落！”
火堆旁的威尔逊突然打个冷颤。他望住陈九背影，又看了一眼正在对跪在地上的辫子佬进行“私刑”的华人劳工，低垂眼眸不敢再看。
那被乱刀砍死的惨状更胜过饿着肚子的疼痛。
上了一伙狠人的贼船，如今怕是走不掉了….
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清出来的窝棚，只留下了几个人，练六合大枪的至公堂武师作为代表站在一边。
另一个武师单手提起铁路公司高管霍华德的衣领，枯燥的大手擦过对方颤抖的下颚，刮得鬼佬下巴的白肉生疼。
“霍华德先生，这间屋子的沼泽地底下埋着至少几十具华工尸骨，”陈九一字一句的说，由刘景仁翻译，每个音节都凿进空气。
“你听——风穿过屋子缝隙的声音，是不是很像他们在地底下呼救？”
“今夜你说的话我不满意，我就送你下去陪他们。”
王崇和背靠简易的木门，指尖摸着腰间那柄缴获的爱尔兰人的马刀。这柄南北战争期间的骑兵制式刀连番战斗，留下了大大小小的豁口，已经没有之前锋利，但被人血淬炼的更加冷厉，只是出鞘亮着，就阴寒刺骨。
他始终沉默，但霍华德每次试图望向门口时，总能撞上那双比萨克拉门托河冬夜更冷的眼睛。
“何文增是耶鲁经济学院第一个中国毕业生，还有，”陈九将一份《萨克拉门托联合报》拍在桌面，头条赫然是《铁路承包商傅列秘公开斥诉中央太平洋公司拖欠劳工抚恤金》，“你能不能给我解释一下这个人在哪里？”
霍华德喉结滚动，汗珠滑立领：“董事会只是按合同办事……”
“合同？”
刘景仁突然开口，“去年春天，你们逼华工签的’自愿放弃抚恤金声明’，我没说错吧？”
他从牛皮公文袋抽出一叠文件，最上面是傅列秘的电报和何文增的亲笔批注，由赵镇岳派人转交：“1867年唐纳关隧道爆炸案，上百名华工遗体至今未寻获，家属仅小部分获赔每人15美元——这够买你吃食吗？”
“傅列秘查到的，铁路公司每月从华工薪水里克扣的’安全保证金’就有八千四百美元。这笔钱进了谁的腰包？”
他突然揪住霍华德的领口，眼神有些泛血色。
霍华德瘫坐在吱呀作响的椅子上，有些恍惚。
“傅列秘……他太天真了，”
霍华德舔着干裂的嘴唇，“以为靠几场诉讼就能撼动太平洋铁路帝国。董事会早就买通了几个教授学者，他在《北美医学期刊》发表论文，声称华人骨骼密度比白人低18%，’天然不适合高海拔作业’……”
“还有，”他转头看向一边缩成鹌鹑的记者威尔逊，“你不是也看过那个报道，东方人的体质天然就有缺陷…”
刘景仁再也忍不住心中的愤怒，他抓起霍华德的头砸向桌面，“所以雪崩压死的那么多个华工，在你们看来是’自然淘汰’？”
“不止如此！”霍华德突然激动起来，“康尼斯那个叛徒！他一个加州参议员，我们给他送了那么多钱，他还是要给你们这些黄皮猴子发声！”
“他1867年塞进《铁路劳工法》的条款，害公司每年多付二十三万薪金！这次傅列秘居然联系他准备新法案——要铁路公司全额支付华工抚恤金！你们知道这意味着什么？”
刘景仁的手猛地抵住霍华德咽喉：“你不用提醒我，我给你们这帮狗崽子干过，意味着你们宁愿花十万美元雇佣平克顿侦探，也不愿给死人应有的尊严。”
“我真的佩服你，Sir。”
陈九突然开口，冷冷地注视着这个铁路公司的“大佬”。
“我抓不少鬼佬，西班牙人，爱尔兰人，白鬼，你是我见过最嘴硬的一个，我很好奇，你的底气是什么？”