破败院落里，油灯如豆，昏黄的光晕在斑驳的墙壁上投下摇曳的阴影。空气中弥漫着陈年药草、灰尘和一丝若有若无的紧张气息。佝偻老者已退入内室准备，狭小的院子里只剩下我和玄苍。他闭目静坐，气息沉凝如山，仿佛与这昏暗融为一体。我靠坐在他对面的石阶上，指尖无意识地摩挲着温润的星陨戒，戒面传来稳定而微热的搏动，像一颗安睡的心脏，稍稍驱散了这陌生环境带来的不安。
天光透过破败窗棂的缝隙，艰难地渗入一丝惨白，预示着黎明的到来。每一分等待都显得格外漫长。胤都这座庞然大物，此刻就在一墙之隔的外面沉睡，又或者，正有无数双眼睛在暗处搜寻着我们的踪迹。周大人的“万分火急”，像一块沉重的石头压在我心头。
约莫过了一炷香的功夫，内室传来轻微的响动。老者换上了一身稍显干净些的深色布衣，手里提着两个不起眼的竹篮，上面盖着粗布。“准备好了，二位随老朽来。”他声音依旧沙哑，但动作利索了许多。
玄苍睁开眼，眸中精光一闪而逝，他站起身，微微颔首。我们跟着老者，从院落另一侧一扇极为隐蔽的小门走出，再次没入了迷宫般错综复杂、污水横流的巷道。
白天的“老鼠巷”比夜晚更显破败与混乱。低矮歪斜的棚屋挤作一团，晾晒的破旧衣物如同万国旗。空气中混杂着劣质食物、汗水和排泄物的刺鼻气味。衣衫褴褛的孩童在污水坑边追逐，面色麻木的成年人行色匆匆，偶尔有目光扫过我们这三个生面孔，也迅速移开，带着底层人特有的警惕与漠然。老者对这里了如指掌，带着我们在狭窄的缝隙中穿行，巧妙地避开人流稍多的区域。
约莫走了半个时辰，我们离开了那片令人窒息的贫民区，进入了相对规整些的南城。这里的房屋虽然依旧陈旧，但街道总算有了模样，两旁开始出现一些售卖日常用品的铺面。行人衣着也体面了些，但依旧能感受到一种无形的压抑氛围，巡街的兵丁明显增多，眼神锐利地扫视着过往人群。
老者带着我们拐进一条相对清净的背街，在一家挂着“锦绣绸缎庄”牌匾、门面看起来颇为体面的店铺后门停下。他再次有节奏地叩响了门环。
片刻后，后门打开一条缝，一个伙计模样的年轻人探出头，看到老者，又警惕地看了看我们。
“送绣样的。”老者低声道，递过去一个约定的暗号——半块磨损的玉佩。
伙计查验无误，这才将门完全打开，侧身让我们快速进入，随即又迅速将门闩死。门内是一个堆满布匹箱笼的狭窄后院，空气中飘散着淡淡的染料和丝绸气味。
“周先生在下面等您。”伙计对老者，或者说，是对玄苍恭敬地说道，引着我们走向角落一个被大堆布匹遮掩的、通往地下的狭窄楼梯。
地下暗窖比想象中要宽敞干燥许多，墙壁以青砖垒砌，点着几盏长明油灯，光线昏黄但稳定。空气中弥漫着书卷、墨锭和一丝若有若无的丹药清香。一个身着寻常富商锦袍、但眉宇间难掩憔悴与焦虑的中年男子，正背着手在窖内焦躁地踱步，正是许久未见的周大人！
听到脚步声，周大人猛地转过身，看到玄苍的瞬间，他眼中爆发出难以抑制的激动与如释重负，快步迎上前，深深一揖：“前辈！您……您总算回来了！”
他的声音带着明显的颤抖，目光飞快地扫过我，微微点头示意，随即又急切地看向玄苍：“晚辈无能，让前辈身陷险境，至今方才……”
“无需多礼，长话短说。”玄苍抬手虚扶，打断了他的请罪，语气平静却带着不容置疑的威严，“城中情况如何？何事如此紧急？”
周大人深吸一口气，强行压下激动的情绪，引我们到窖中一张简陋的木桌旁坐下，那佝偻老者则默默退到楼梯口把风。
“情况……万分危急！”周大人压低了声音，脸色凝重得能滴出水来，“自前辈离去后，钦天监张天师……不，是那影尊！他便以追查皇陵异动、肃清妖邪为名，大肆清洗异己！我异闻司多位忠于皇权、不肯同流合污的骨干或被构陷下狱，或‘意外’身亡！如今司内几乎已被他的党羽把持！”
我心中凛然，果然如此！那张天师果然就是影尊！
“陛下呢？”玄苍问道，眸中寒光一闪。
“陛下……”周大人脸上露出苦涩与无奈，“陛下虽未明确表态，但……似乎已被那妖道以丹药和幻术所惑，终日沉迷炼丹求长生，对朝政日渐疏离。如今朝中大事，几乎均由钦天监和依附影族的几个权臣把持！皇城司亦被渗透，难以信任！”
皇帝被控制，朝堂被把持，异闻司被清洗……胤都的天，果然已经变了！
“他们到底想做什么？”我忍不住问道，“只是为了权势？”
“若只为权势，反倒简单了。”周大人摇头，眼中闪过一丝恐惧，“据我多方查探，以及……牺牲的几位同僚拼死传回的信息来看，影族所图，远不止于此！他们似乎在策划一个惊天阴谋，与龙脉息息相关！”
他身体前倾，声音压得更低，几乎如同耳语：“他们……似乎在寻找某种方法，想要……彻底掌控甚至……替换胤朝龙脉！”
“什么？！”我失声惊呼，虽然早有猜测，但听到如此确凿而骇人听闻的目的，依旧感到头皮发麻！掌控甚至替换龙脉？这简直是逆天之举！若被其得逞，整个胤朝的气运、亿万生灵的生死，都将操于影族之手！
玄苍眼神瞬间冰寒如万载玄冰，周身气息陡然变得凌厉无比，整个暗窖的温度都仿佛骤降几分！“替换龙脉？哼，好大的胃口！就凭他们那点阴邪伎俩，也配染指天地气运？”
“前辈明鉴！”周大人急声道，“若在平时，他们自然难以得逞。但如今龙脉因之前异动本就有些不稳，加之陛下被惑，龙气无主，正是他们下手的最佳时机！而且……他们似乎找到了某种关键的‘引子’或‘媒介’！”
引子？媒介？我心头猛地一跳，下意识地摸向指间的星陨戒。难道……
玄苍的目光也若有若无地扫过我的手指，眼神深邃难明。“继续说。”
“具体是何媒介，晚辈尚未查清，影族对此守口如瓶。”周大人道，“但可以肯定的是，他们近期活动异常频繁，尤其是围绕几个龙脉关键节点，似乎在布置什么巨大的阵法。而且……皇陵那边，看守增加了数倍，据说时常有异象和……凄厉的惨嚎传出，仿佛在举行某种邪恶的祭祀！”
皇陵！龙脉核心所在！影族果然将魔爪伸向了那里！
“我们必须阻止他们！”我握紧拳头，声音因愤怒和恐惧而微微发颤。
“谈何容易……”周大人面露难色，“如今胤都如同铁桶，影族耳目遍布，我们势单力薄，如何能与整个被操控的朝廷抗衡？况且，前辈您的伤势……”
“伤势无碍。”玄苍淡淡道，打断了他的担忧，眸中闪烁着冷静而锐利的光芒，“既然他们已图穷匕见，那我们便……以其人之道，还治其人之身。”
他看向周大人：“你在城中，尚有多少可信之人？可能联系上依旧忠于皇室的势力？尤其是……军方？”
周大人精神一振，连忙道：“晚辈虽势单，但在军中还有几位过命的袍泽，对影族所为早已不满，只是苦无领头之人，不敢妄动。另外，几位被排挤在外的皇室宗亲和老臣，或许也可争取。”
“很好。”玄苍指尖轻轻敲击桌面，发出规律的叩击声，如同在下一盘无形的大棋，“暗中联络他们，但切记，务必谨慎，非绝对可靠者，不可透露半分。眼下，我们需静观其变，等待时机。”
“时机？”周大人疑惑。
“影族欲行逆天之举，必遭天谴反噬。”玄苍嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“龙脉乃天地气运所钟，岂是那般容易窃取？他们越是急于求成，破绽便越多。我们只需在他们最关键、最脆弱的时候，给予致命一击即可。”
他顿了顿，目光落在我身上，意味深长：“况且……我们手中，也并非全无筹码。”
我心中一动，明白他指的是星陨戒，以及……我们与源星核的那段渊源。这枚被影尊当作棋子的戒指，或许真能成为破局的关键。
“晚辈明白了！”周大人眼中重新燃起希望的光芒，“一切听从前辈安排！”
“当务之急，是寻一处绝对安全的落脚点，并尽快摸清影族在皇陵和几个龙脉节点的具体布置。”玄苍吩咐道。
“安全落脚点……”周大人沉吟片刻，“有一处，或可一试。是晚辈一位早已故去的至交私下购置的宅院，位于南城僻静处，登记在一个早已不存在的远房亲戚名下，就连晚辈的夫人都不知道，应该足够隐蔽。”
“可。”玄苍点头，“稍后便去。此外，设法弄到皇陵及周边最新的布防图，越详细越好。”
“是！晚辈这就去安排！”周大人重重点头，立刻起身去安排相关事宜。
暗窖中暂时只剩下我和玄苍。油灯的光芒将他的侧脸映照得明暗不定，那双星眸深处，仿佛有风暴在酝酿。我知道，一场远比落霞山脉中更加凶险、关乎整个胤朝命运的暗战，已经拉开了序幕。而我们，已身处旋涡中心。
我握紧星陨戒，感受着那沉稳的搏动，心中充满了前所未有的沉重，却也滋生出一股决绝的勇气。
这一次，不再是为了简单的生存，而是为了……阻止一场滔天浩劫。