长安东宫的议事殿内，气氛凝重得能滴出水来。李建成端坐在主位上，手指无意识地敲击着案几，目光冷冷地扫过下方的官员：“秦王近日又上奏折，要求削减关中爵位、减轻百姓赋税？你们怎么看？”
殿内的官员们面面相觑，没人敢先开口。这些官员中，大多是李渊为拉拢关中士族所封的爵爷，若是削减爵位、清查赋税，首当其冲的就是他们的利益——这些年，他们靠着爵位偷税漏税，将沉重的赋税转嫁给普通百姓，日子过得滋润无比，怎会愿意放弃既得利益？
“太子殿下，”户部尚书率先开口，语气带着几分急切，“秦王此举万万不可！关中爵位是陛下为稳定士族所封，若是轻易削减，定会引起士族不满，动摇国本！至于赋税，如今唐军正在与王世充、窦建德交战，军需紧张，若是减轻赋税，军饷从何而来？”
“是啊太子殿下，”一名男爵附和道，“秦王年轻，不懂治国的艰难，只知一味体恤百姓，却不知朝廷的难处。咱们这些爵爷为唐国出生入死，享受些许特权也是应当的，怎能说削减就削减？”
李建成嘴角勾起一抹冷笑，心中暗暗得意——他要的就是这个效果。李世民这些日子屡次上谏，不仅触怒了关中士族，还让父亲李渊心生不满，如今再借官员之口打压，定能让李世民彻底失去争夺军权的资本。
“诸位所言极是，”李建成缓缓开口，“本太子会将诸位的意见禀报陛下，绝不会让秦王的鲁莽之举损害大家的利益。”
而此时的秦王府内，李世民正站在窗前，手中拿着一份《辽境日报》，眉头紧锁。报纸上详细报道了辽国在江南的改革——清查世家隐匿的土地，要求世家按亩缴纳赋税，同时废除世家的世袭特权，让有才能的寒门子弟也能入朝为官。改革实施半年后，江南的赋税不仅没有减少，反而大幅增长，百姓的负担也减轻了不少，世家们也纷纷配合，没有出现大规模的反抗。
“同样是改革，为何辽国能做得如此顺利，而我大唐却寸步难行？”李世民喃喃自语，眼中满是困惑与不甘。他深知关中的弊端——爵位过多，士族偷税漏税，百姓赋税沉重，长此以往，唐国定会重蹈前隋的覆辙。可他每次上谏，要么被父亲以“军需紧张”为由驳回，要么被太子联合士族反对，根本无法推行任何改革。
“殿下，陛下召您入宫。”侍卫的声音打断了李世民的思绪。
李世民心中一紧，隐隐有种不好的预感。他整理好衣袍，快步前往皇宫。
太极殿内，李渊坐在龙椅上，脸色阴沉得可怕。案上放着李世民刚刚递上去的奏折，奏折上详细阐述了关中的弊端，再次请求削减爵位、减轻赋税，甚至还提出要学习辽国的“科举制度”，选拔寒门子弟为官。
“李世民！”李渊猛地一拍案几，怒声喝道，“你是不是也被耶律现洗脑了？竟然敢提出削减爵位、学习蛮夷制度！那些士族是我大唐的根基，你削减他们的爵位，是想让他们反叛吗？你减轻赋税，军饷从何而来？你是想让前线的士兵饿着肚子打仗吗？”
李世民连忙躬身道：“父皇息怒！儿臣并非要削减所有爵位，只是想清查那些空有爵位、不办实事的蛀虫；儿臣也并非要大幅减轻赋税，只是想让士族按律缴税，将赋税分摊公平，这样既能增加朝廷收入，又能减轻百姓负担。至于辽国的科举制度，确实能选拔有才能的人，对大唐的发展有利无害啊！”
“有利无害？”李渊冷笑一声，“你姐姐李秀宁就是因为去了辽国，才背叛大唐，诋毁朝廷！如今你也处处维护辽国，处处与朝廷作对，你是不是也想背叛我，投靠耶律现？”
这句话像一把尖刀，刺在李世民心上。他没想到，父亲竟会如此怀疑自己。他想辩解，可李渊根本不给她机会。
“够了！”李渊站起身，语气冰冷，“朕看你是翅膀硬了，敢管起朝廷的事了！即日起，免去你秦王爵位，收回你的兵权，闭门思过，没有朕的旨意，不许踏出王府半步！”
李世民浑身一震，不敢相信自己的耳朵。他张了张嘴，想再说些什么，可看着父亲愤怒的眼神，最终还是颓然地低下头：“儿臣……遵旨。”
走出太极殿，李世民的心情沉重到了极点。他抬头望着灰蒙蒙的天空，心中满是迷茫——他一心为国，想为百姓做些实事，想让唐国变得强大，可最终却落得个被削爵夺权、闭门思过的下场。
回到秦王府，李世民辗转难眠。他想起了被软禁在东宫偏殿的姐姐李秀宁，或许，只有姐姐能理解他的苦衷。
次日，李世民借着“探望姐姐”的名义，来到东宫偏殿。李秀宁正坐在窗前发呆，看到李世民进来，眼中闪过一丝惊讶，随即又恢复了平静。
“姐姐，”李世民在她对面坐下，语气带着几分委屈，“我上谏父皇，请求削减爵位、减轻赋税，可父皇不仅不同意，还削了我的爵位，收回了我的兵权……”
李秀宁看着弟弟憔悴的模样，心中满是心疼。她叹了口气，缓缓开口：“世民，你以为父皇真的不知道关中的弊端吗？他只是被权力和士族的利益蒙蔽了双眼，不愿承认罢了。你在辽报上看到的，只是辽国的冰山一角，我在辽国游历的几个月，看到的远比报纸上更震撼。”
她开始给李世民讲述自己在辽国的见闻——河北流民如何在辽国得到安置，河东百姓如何在辽国的治理下迎来丰收，辽国的蒸汽机如何提高生产力，辽国的女子如何靠自己的双手赚钱，各族百姓如何和谐共处……她讲得细致入微，将自己的所见所闻、所思所感都告诉了李世民。
李世民听得入了迷，眼中渐渐泛起光芒。他原本只是对辽国的改革好奇，可听了李秀宁的讲述后，心中竟生出了一个大胆的想法——既然在唐国无法实现自己的抱负，不如去辽国看看，看看那个“工业国”究竟是如何治理国家的，看看耶律现究竟是如何让百姓安居乐业的。
“姐姐，”李世民突然开口，眼中满是坚定，“我想向父皇请辞，请求出使辽国。一来可以打探辽国的虚实，二来也可以学习辽国的治国之道，或许对大唐的发展有帮助。”
李秀宁愣了愣，随即点了点头：“也好。你去辽国看看，或许能找到真正的‘正道’。只是你要小心，父皇和太子未必会同意。”
李世民心中已有了打算。他知道，父亲和太子如今都巴不得他离开长安，只要他以“打探辽国虚实”为由请辞，他们定会同意。
果然，当李世民向李渊和李建成提出“出使辽国”的请求时，两人几乎没有犹豫就答应了。李渊觉得李世民离开长安，就不会再给自己添麻烦；李建成觉得李世民离开后，自己就能彻底掌控军权，再也没有后顾之忧。
“既然你执意要去，朕就准你所请。”李渊的语气依旧冰冷，“但你要记住，你是大唐的使者，不可做出有损大唐颜面的事！若是你敢像你姐姐一样背叛大唐，朕定不饶你！”
李世民躬身道：“儿臣遵旨。儿臣定会不负父皇所托，打探清楚辽国的虚实。”
走出皇宫，李世民回头望了一眼巍峨的太极殿，眼中满是复杂。他不知道此次出使辽国，会遇到什么，也不知道自己的未来会走向何方。但他清楚，从这一刻起，他的人生轨迹，或许将彻底改变。
（未完待续）